Графиня выразительно посмотрела на Сашеньку. Смутившись, девушка пробормотала, что это не по ее части.

— Да ведь я не соблазнить его предлагаю! — притворно возмутилась Зинаида Александровна. — Всего лишь занять его разговором, ввести в круг сверстников… Да погоди же, Сашенька, я вас друг другу представлю.

И графиня неторопливо двинулась к Оленину. Оставшись в одиночестве, девушка разволновалась не на шутку. О чем ей говорить с этим незнакомым человеком? Будет ли она ему интересна? Может быть, этот Оленин окажется заносчивым юнцом, ведь он так хорош собой…

Но когда Зинаида Александровна подвела его к Сашеньке, взяв под локоть, Дмитрий улыбнулся так застенчиво, что девушке сразу стало легче.

«Хороший! — обрадовалась она. — Очень милый!»

От смущения Сашенька заговорила небрежным, «светским» тоном:

— Говорят, вы недавно из Парижа?

— Похоже, я пробыл там слишком долго. Я едва не упустил расцвета самого прекрасного, что за это время выросло в Петербурге, — любезно отозвался Дмитрий.

Графиня Хвостова усмехнулась.

— Ну, поболтайте, дети мои! К сожалению, обязанности хозяйки требуют моего присутствия везде и всюду одновременно.

Оставшись наедине, они сначала оба растерялись, но Сашенька нашлась первой.

— Я еще не бывала в Париже. Так ли там чудесно, как рассказывают?

— Даже лучше! — отозвался Оленин с жаром. — Когда вы увидите Париж собственными глазами, вы полюбите его на всю жизнь. Хотя Петербург тоже потрясающе хорош, — добавил он.

Саша прищурилась:

— Это вы всего лишь из любезности так говорите?

— Что вы, я не склонен к притворству.

— Неужели?

Ей было приятно это слышать, ведь Сашенька всегда любила в людях откровенность. Она вообще не выносила все неестественное, искусственное, подражательное. Например, театр. Другое дело — музыка! Там все было неподдельно, искренне. Правда, опера тоже казалась Сашеньке сплошным ломаньем и кривляньем. Но этим убеждением она не делилась ни с кем, дабы не прослыть невеждой.

Дмитрий чуть склонил к ней голову и понизил голос, который зазвучал еще более волнующе.

— У вас есть основания мне не верить?

Почувствовав, как заливается жаром щека, обдаваемая его дыханием, Сашенька торопливо ответила:

— Нет, никаких!

— Или, может, слухи прибежали впереди поезда? Верно, вам успели наговорить обо мне что-то дурное?

В тот момент у нее впервые закрались сомнения: «Надо же, он опасается слухов! Что такого ужасного я могла бы узнать о нем от других людей?»

Постаравшись выдержать пристальный взгляд Оленина, она медленно процедила:

— Я ничего компрометирующего о вас не слышала.

— Отлично! — Дмитрий выпрямился и улыбнулся. — Не подумайте, ради Бога, что я скрываю какие-то ужасные тайны, но вы же знаете этих светских сплетников!

Он сделал «страшные» глаза, и Сашенька весело рассмеялась.

— Не волнуйтесь так по поводу сплетников. Умные люди их даже и не слушают. Стоит ли обращать внимание на лживых и завистливых болтунов?

— Как вы рассудительны, — произнес Оленин с ласковой насмешкой. — Вы всегда такая?

Сашенька почувствовала, как лицо у нее снова вспыхнуло.

— Что вы имеете в виду?

Он сделал широкий жест рукой.

— Вообще всё! Мне хочется узнать о вас побольше!

— В самом деле? — пробормотала она смущенно. — Зачем это вам?

Его взгляд неожиданно стал серьезным.

— Затем, что я очень надеюсь подружиться с вами. Мне кажется, вы — чудесный человек. И очень красивая девушка…

— О, я далеко не самая красивая на этом балу! — откликнулась Сашенька вполне искренно.

Но Дмитрий с улыбкой покачал головой.

— Вы заблуждаетесь…

Окончательно смутившись, она рассерженно воскликнула:

— О чем мы говорим, право! Смешно слушать! И, по-моему… на нас все смотрят…

Опять склонившись к ней, Оленин шепнул:

— Потому что мы — самая красивая пара в этом зале.

— Пара?! — изумилась Саша.

— И все ждут, когда мы наконец станем танцевать.

— А мы…

— Будем, — уверенно отозвался Дмитрий. — Если вы только удостоите меня чести… Счастлив предложить вам тур вальса!

Он сделал положенный поклон, и Сашенька, замирая от робости, ей самой непонятной, подала ему руку. Оркестр уже играл красивый вальс, хорошо ей знакомый, но сейчас она была не в состоянии вспомнить даже имя автора.

«Да что же это? — Саша чувствовала, что едва не теряет сознание в объятиях этого красивого юноши. — Разве со мной такое может случиться?»

До сего дня ее безумно смешили чувствительные девицы, падающие в обморок по поводу и без. Сашенька Микульчина была уверена, что она не относится к числу этих тщедушных созданий, у которых непонятно в чем душа держится. Она всегда отличалась завидным здоровьем и была девушкой сильной, энергичной и жизнерадостной.

И ей нравилось быть такой! То, что происходило сейчас, пугало Сашеньку. Она сама себя не узнавала и была уверена, что, ведя себя подобным образом, не может понравиться ни одному человеку. Тем более такому, как Оленин…

Они кружились по светлому залу, и знакомые лица сливались, превращаясь в какой-то неразличимый мазок кисти шутника, не желающего замечать деталей. Горячие пальцы Дмитрия стискивали Сашину руку, и от них словно невидимые нити тянулись к ее сердцу, заставляя его сладко замирать при каждом их движении. Сашеньке казалось, что еще чуть-чуть и сердечко ее просто не выдержит этой непривычной пронзительной муки. В глазах у нее мутилось, и какое-то незнакомое волнение нарастало в животе, в самой его сердцевине.

«Что он делает со мной? Как это назвать? Боже, как…» — мысли испуганно обрывались в ее голове.

Приблизив лицо, Оленин прошептал, касаясь губами мочки ее уха:

— Как же вы хороши, Сашенька! Я и не надеялся найти здесь такое восхитительное создание, как вы!

Она хотела сказать, чтоб он не смел говорить ей подобных непристойностей. Но все ее существо просило продолжения, и Дмитрий угадал ее желание.

— Я так мечтал найти в Петербурге ту единственную, которая поразила бы мое воображение с первого взгляда. И я нашел ее… В Париже мне не встречались такие девушки… Вы такая естественная, такая искренняя! В вас столько жизни! Я чувствую, какой огонь таится в вашей душе…

Последние слова заставили Сашеньку очнуться. О чем это, интересно, он говорит? За кого ее принимает? Упершись кулачком Дмитрию в грудь, она вынудила его отстраниться и выдержала на себе удивленный взгляд.

— Я чем-то оскорбил ваши чувства?

— Нет, — неуверенно отозвалась Саша. — Но мне… я не понимаю, о каком огне вы говорите.

Оленин смотрел ей прямо в глаза.

— О том, который непременно соединит нас с вами, — убежденно проговорил он. — Хотите вы того или нет.

* * *

Когда с личным дневником было покончено, Сашенька замерла в оцепенении. Все было ложью… И его слова о том, что она — единственная, что отличается ото всех, кого он встречал… И его взгляды… И поцелуи…

Застонав от стыда, Саша скрючилась возле камина. Как Дмитрий, должно быть, потешался над ней! Тот огонь, который он подозревал в ее душе, наверное, называется просто распущенностью. В ней, оказывается, живут задатки падшей женщины. Стыд какой! Ведь если бы тогда в саду Оленин захотел большего, она не смогла бы ему отказать…

Саша подняла голову. Неужто не хотел? Или он просто справился со своим желанием, подавил его, сжалившись над ней? Понял, что может легко получить все, чего хочет, но не стал губить ее жизнь? Разве это не благородство с его стороны? В чем же тогда винить его? Не воспользовался ее слабостью, хотя мог… И никто не помешал бы им…

Какая-то тайная, темная часть ее души простонала: «Ах, почему он не сделал этого?!» Но Сашенька с ужасом отогнала эти помыслы. Что сталось бы с нею, если б она лишилась чести в тот вечер? Подружки нашептывали, что многие светские дамы выходили замуж далеко не невинными. Но Саше не очень-то в это верилось. Как можно предположить такое о тех почтенных матерях семейства, которых она знала с младенчества?