Сашенька слушала рассказы Орлова и думала: «Хороший человек, сразу видно! Да мой папа и не стал бы с плохим знаться».

И чем больше она слушала Орлова и наблюдала за ним, тем большая симпатия к нему разрасталась в ее душе. Они уже перешли за стол, и Анна Владимировна принялась настойчиво потчевать старого знакомого. Девушка вдруг с удивлением заметила, что мать выглядит как-то необычайно оживленно, даже раскраснелась от волнения.

Саша пыталась понять: «Что это с ней? Принимать гостей для нее не в новинку. Или… Неужели Орлов что-то значил для нее в прошлом? Не может быть… Нет, не хочется так думать!»

Украдкой поглядывая то на гостя, то на отца и мать, Сашенька старалась распознать, не притворяется ли кто из них, что рад встрече. Может, в душе отца разрастается ревность? Или Орлов слегка завидует счастью своих старых друзей? Нет, ничего похожего ей не удалось заметить на лицах тех, кто окружал ее.

— А что, Сашка, — вдруг обратился к дочери Сергей Васильевич, — не махнуть ли нам следующим летом в Ниццу?

— Правда?! — восхитилась девушка и от восторга захлопала в ладоши. Потом спохватилась, что ведет себя как маленькая и степенно заметила: — Это было бы чудесно.

Мужчины переглянулись и в голос расхохотались. Вспыхнув, девушка вскочила.

— Ну, что ты, папа! Какой ты, право…

— Сядь, Сашенька, — недовольным тоном приказала Анна Владимировна. — Что ты ведешь себя как девчонка? Просто неловко перед Михаилом Антоновичем.

— Да что вы, Анна Владимировна! Я наслаждаюсь обществом вашей дочери. Она такая прелесть! И так похожа на своих родителей, — галантно возразил гость.

Микульчин вздохнул.

— Нет, Мишка. Таких красавиц, какой была моя Аннушка, нынче днем с огнем не сыскать.

— Да уж, твоя Анна Владимировна и сейчас затмит собой весь свет, — любезно подтвердил Орлов.

Недовольное выражение сошло с лица Анны Владимировны. Нежно улыбнувшись обоим мужчинам, она напевно произнесла:

— Теперь вы обязаны чаще бывать у нас, Мишенька. За годы вашего отсутствия муж не делал мне таких комплиментов. Это долго, не правда ли?

* * *

Выполняя поручение родителей, Сашенька Микульчина взяла на себя приятный труд вывозить Орлова в свет. Сергей Васильевич и сам был бы рад представить старого друга петербургскому обществу, но у него, как на грех, разыгрался ревматизм. А болея, он, как всякий мужчина, становился беспомощен настолько, что не соглашался отпустить жену от себя ни на минуту. Какие уж тут визиты!

— Да я и не стремлюсь, право, по гостям ездить, — оправдывался Михаил Антонович. — Я вас повидать хотел, вот и счастлив. Сашеньку вашу увидел. А остальные меня нисколько не интересуют.

— Нет-нет! — возражала Анна Владимировна. — Как можно? Я уж всему Петербургу записочки разослала, все наши приятели жаждут с вами познакомиться.

Михаил Антонович проворчал:

— Да уж получил целую стопу приглашений! Все вашими заботами… Хотелось по городу прогуляться, воздухом родным подышать…

— А мы и подышим, — бодро заверяла его Сашенька. — Мы там полчасика, там четверть часа, а потом — гулять отправимся.

— Не застудитесь только! — простонал с дивана Сергей Васильевич. — Хватит и одного умирающего на семью.

Подбежав к отцу, Сашенька звонко чмокнула его в щеку.

— Да ладно вам, папенька, вы еще поживете. Вам еще внуков нянчить, сами говорили.

— Дождешься от тебя внуков! Нынешние девицы замуж не торопятся. Слышишь, Михаил? Ты если будешь приглядывать кого для себя, так лучше вдовушек выбирай, они уже вкусили сладости. А эта зелень неспелая…

— Папа! — укоризненно вскрикнула Саша. — Я терпеть не могу, когда вы говорите обо мне, как о ребенке! Смотрите, начну в отместку звать вас старичком.

— С нее станется. — Микульчин вздохнул. — Ну, ступайте уже, дети мои! Дайте мне спокойно помереть.

— Ну если вы настаиваете, глубокоуважаемый папенька, — хмыкнула Сашенька и увернулась от брошенной в нее отцом диванной думки.

— У-у, гадючка моя, — протянул Сергей Васильевич с нежностью.

Михаил Антонович расхохотался.

— Ну и любезности у вас!

— Да, у нас так. Сами породили, а теперь обзываются, — притворно пожаловалась Сашенька.

— Избаловали мы свое дитя, Михаил Антонович, — вздохнула Анна Владимировна. — Только и видимости, что послушна, а на деле — веревки из нас вьет.

— Так хорошая веревка всегда пригодиться может, — немедленно откликнулась дочь и выскочила из комнаты.

— Волосы причеши! — крикнула ей вслед мать. — Вы уж следите за ней, Мишель. И спуску не давайте, если будет неуважительно себя вести.

Михаил Антонович с улыбкой расшаркался.

— Как прикажете, Анна Владимировна!

— А после возвращайтесь к нам ужинать. Непременно! Я ждать буду.

— Мы, — поправил ее муж. — Что это ты за себя только приглашаешь? Это мой любимый друг!

Она рассмеялась:

— Мы вас, Мишель, как игрушку делим. Вот уедете сейчас, уже скучать начнем.

— Ты там по городу-то долго не броди, ничего там нового нет. Как при Петре построили, так и осталось.

— Ну уж, не греши, — оборвала мужа Анна Владимировна. — Очень изменился Петербург, похорошел. Вы еще и заблудитесь, чего доброго.

— А Сашку ему на что даем? Мы ведь с ней весь город исходили.

Михаил Антонович задумчиво поглядывал на слегка устремленный вверх профиль девушки. Что-то было в Сашеньке настоящее и цельное, чего Орлов не мог определить словами, но угадывал сердцем. В Елене это было, потому и женился на ней не раздумывая. И ни разу не пожалел, несмотря на ее физическую слабость и затяжную болезнь.

А Сашенька радовала еще и тем, что энергия так и бурлила в ней. Даже в гостях она с трудом могла усидеть на месте и все время вскакивала: то в окно зачем-нибудь выглянуть, то свою крестную обнять. Княгиня Ольга Павловна не могла глаз от нее отвести.

— Какова моя крестница-то! — улыбалась она. — Таких девиц нынче уж не сыщешь. Все какая-то бледная немочь кругом…

Михаил Антонович соглашался с ней и любовался Сашенькой не меньше. А девушка уже убежала на кухню, чтобы попросить обожавшую ее кухарку угостить Орлова вкуснейшим абрикосовым вареньем, которым славился дом Дмитриевых. Сашенька сама взялась донести вазочку, но, войдя в комнату, она заметила, как по хрустальным граням стекает янтарная капля, и, подхватив ее, сунула палец в рот. Тут девушка увидела, что Михаил Антонович с улыбкой наблюдает за ней.

Смутившись, Сашенька быстро вытащила изо рта палец и незаметно (или ей только так показалось?) вытерла его о платье. Она увидела, как Орлов отвел глаза, чтобы не смущать ее еще больше. Ресницы у него застенчиво дрожали.

«Какой он милый, тактичный, — подумала она с теплотой. — И симпатичный, как… как плюшевый медвежонок! Жаль, что он не мой друг, а папин. Дорого бы я дала, чтобы иметь такого друга!»

Присев к чайному столику, Саша надолго задумалась. Она пыталась понять, может ли разница в возрасте помешать дружбе двух людей. А если им интересно вместе и весело? И потом Михаил Антонович так много рассказывает ей о Франции и других странах, забавляя ее при этом и веселыми историями.

По дороге из одного дома в другой они уже успели выяснить, что оба любят романы Толстого и музыку Бетховена. Саша пообещала сыграть Михаилу Антоновичу на рояле свои любимые произведения, а потом разволновалась и добавила:

— Да у меня пальцы онемеют, пожалуй! Вы ведь и в лучшем исполнении эти вещи слышали.

— Неважно, — серьезно заметил он. — Я ведь не собираюсь судить вашу технику. Я хочу вашу душу узнать. А в чем душа лучше раскрывается, как не в музыке?

Сашенька счастливо улыбнулась.

— Вы и в самом деле хотите мою душу узнать? Да разве я могу быть интересна такому человеку, как вы?

— Вы мне уже безумно интересны! — заверил Орлов. — Ваши любопытные рассуждения выдают в вас самостоятельный и развитой ум. А вы ведь еще так молоды, Саша. Знаете, порой я сочувствую вам…