За действием пьесы он не следил совершенно — не ради этого пришел. Разглядывая сестру, Николя нашел, что она повзрослела и держала себя так, будто стала сознавать, каково влияние ее красоты на окружающих. Наверное, все актрисы это чувствуют. Но в манерах ее сохранились те же скромность и благородство, хотя держалась Лиза свободно. Николя был уверен, что в его сестре никогда не появится свойственная многим «царицам сцены» вульгарность.

«Тетушка этого и боялась, — подумал он. — Она опасается, что Лиза опозорит доброе имя Перфильевых. Наверное, она не сменила его еще и для того, чтобы доказать: и на сцене можно составить славу и честь рода. Кажется, ей это вполне удается!»

Он наслаждался тем, как естественно, безо всякого жеманства и деланности звучит голос сестры. И как весь зал, замерев, ловит каждое ее слово. Гордость за сестру заполнила грудь теплом, и Николя растворялся в нем, блаженствуя.

Ему вдруг подумалось: «А пошла бы она на сцену, если б не лишилась наследства? Пожалуй, тогда это ей и в голову не пришло бы… И мир потерял бы такую актрису! Что ж, остается поблагодарить папа за то, что он устроил нам обоим проверку».

В антракте Николя не решился тревожить сестру — пускай отдохнет и соберется. Оставив цветы в ложе, он вышел в фойе, где тут же встретил княжну Подольскую, считавшуюся почти бесприданницей, но с титулом. Ее родителям, беседовавшим со знакомыми, Николя поклонился издали.

— О, месье Перфильев! — защебетала Софи, вцепившись в его рукав. — Как приятно снова видеть вас в Петербурге! Проведали родное гнездышко?

— От вас ничего не утаишь, княжна, — проговорил Николя с некоторым удивлением. Он и не предполагал, что весь Петербург в курсе его дел.

Хорошенькая Софи изящно повела рукой:

— Слухи, Николай Александрович, слухи! Вот вы слышали, например, что вернулся князь Донской?

Николя так и обмер:

— Что?! Донской здесь? В Петербурге?

— Именно, — охотно подтвердила княжна. — Он прибыл инкогнито и остановился в «Англетере» под вымышленным именем, но кое-кто из наших общих знакомых видел его в ресторане. Говорят, князь очень постарел. Но взгляд у него по-прежнему демонический.

— Я должен… Простите, Софи. — Он наспех приложился к ее руке. — Я вынужден срочно покинуть вас!

Всезнающая княжна крикнула ему вслед:

— Вы к Офросимовым? Передавайте Натали привет!

Николя обернулся на ходу:

— Непременно!

— Странно, что ее нет сегодня в театре!

Он чуть не застонал от отчаяния: «О Господи! Мне и в голову не приходило! Что, если он уже…» Заскочив в ложу, Николя схватил букет и бросился за кулисы. Не так ему мечталось встретиться с сестрой… Не наспех. Не в таком взбудораженном состоянии… Но он должен сказать Лизе хотя бы пару слов. Не то, если кто-нибудь из словоохотливых знакомых, та же княжна Подольская, скажет ей, что Николя был в театре и даже не заглянул к ней, сестра может обидеться.

Отыскав гримерную, Николай ворвался без стука. К счастью, Лиза уже переоделась и отдыхала в кресле. Увидев брата, она легко вскочила, и, совсем как бывало в детстве, с визгом бросилась ему на шею.

— Лизонька, — простонал Николя. — Наконец-то я могу обнять тебя!

Она покрывала поцелуями его лицо:

— О, мой дорогой! Как я по тебе соскучилась!

— Это тебе. — Он вручил ей букет, чтобы поскорее от него избавиться — цветы мешали как следует обнять Лизу.

Она воскликнула:

— Какие чудесные! Спасибо тебе.

И сразу же отложила букет, чтобы снова стиснуть шею брата.

— Господи, наконец-то мы можем видеться!

— Как ты? Счастлива? — Он жадно всматривался в ее лицо.

— О да! — Лиза даже рассмеялась: как можно усомниться в этом?

— Ты превосходно играешь! Весь зал слушал тебя, затаив дыхание. Даже завзятые сплетницы умолкли.

Ее горячая щека прижалась к его лицу:

— О Николя, это все какой-то сон. Прекрасный сон! Сказка наяву. И то, что играю на сцене, и то, как я живу…

— Но вы, наверное, нуждаетесь? — осторожно поинтересовался он.

Она беспечно махнула рукой:

— Ну да, мне приходится самой штопать себе чулки, и стирать белье, и обед готовить. Раньше я и не умела всего этого.

— О боже…

— Да это все мне не в тягость! — заверила Лиза. — Я ведь делаю это для Алексея. Я так люблю его! И потом, с каждым днем становится легче. Мои гонорары увеличились, его сестра, наконец, поправилась, и больше нет необходимости переводить деньги на ее лечение. Я даже подумываю нанять прислугу. Если получится…

— Ты сможешь ее нанять, — уверенно сказал Николя. — Лизонька, мне не хотелось вот так, на ходу… Но я только что узнал, что князь Донской снова в Петербурге…

Ахнув, Лиза схватила его за плечи:

— Тогда беги! Мы ведь теперь будем видеться постоянно.

— Конечно. Только я хотел бы… — Он вытащил из кармана ключ.

— Что это? — с интересом спросила сестра.

— Символический ключ от нашей родовой усадьбы. Я переписал ее на твое имя. Теперь она твоя.

— Николя!

— Когда у тебя появятся дети, привози их туда хотя бы на лето. Чтобы у них было счастливое детство, как у нас с тобой.

Она снова прижалась к нему:

— О, мой милый! Как я тебе благодарна.

— Тебе не за что меня благодарить. И еще. — Николя вытащил из кармана конверт. — Это твое по праву.

Взяв конверт, она повертела его:

— А что это?

— Там банковский чек. Ровно на половину того, что досталось мне по наследству. Я считаю несправедливым, что тебя лишили всего.

У Лизы навернулись слезы:

— И ты… Как же ты… А Натали?

— Да ты посмотри сначала, сколько составляет эта половина! — засмеялся Николя. — Мы с тобой — богатейшие люди! Отец жил так скромно только потому, что потерял интерес к жизни. Но он мог себе позволить есть на золоте!

— О Николя, и ты делишься со мной этим богатством?

— А как же иначе? Ты ведь моя половина. Так обычно говорят о супругах…

— Но близнецы — это тоже одно целое…

— Как я только выжил без тебя?

— Знаешь, Николя, — произнесла она виновато, — я ведь разузнала о нашей матери. Она действительно умерла вскоре после того, как сбежала с тем актером. Он бросил ее, и она оказалась на улице. Отец отказался принять ее обратно.

— Неужели?

— Так говорят… Она умерла в нищете. Ты знаешь… Хоть она и бросила нас, но мне так жаль ее! Она и не узнала того счастья, какое выпало мне. Нам с тобой. У нее никогда не было такого брата, как у меня.

Ему так трудно было оторваться от сестры, которую только что обрел заново, но мысль об опасности, которая угрожала Натали, не давала Николаю покоя.

— Извини, сестренка, я должен бежать…

— Да, конечно, — спохватилась она. — Знаешь что? Мы сейчас доиграем второе отделение, минут сорок осталось. И примчимся к дому Офросимовых. Проследим: не появится ли князь, если его еще не было там. А чтобы он не узнал нас, мы переоденемся бродягами. Попроси кого-нибудь из слуг дать нам знать, как обстоят дела!

Николя расхохотался:

— Узнаю тебя, Лиза! Ты все такая же авантюристка!

Закусив губу, она потрясла конвертом и посмотрела на брата лукаво:

— Даже вообразить страшно, на какие авантюры можно пуститься с такими деньгами!

Когда Николай подъехал к дому Офросимовых, его охватило ощущение, будто он погрузился в страшный сон. Во всех окнах дома горел свет и метались черные тени, возле крыльца стояли полицейские и экипажи, толпа зевак…

Выскочив чуть ли не на ходу, Николя схватил за плечо первого же попавшегося:

— Что случилось?

— Да вот, говорят, будто генеральскую дочку похитили. В карету садилась, а ее — раз! В охапку и увезли. Подозревают, будто князь какой-то…

— Я опоздал…

Покачиваясь от горя, Николя побрел к дому Натали, где ее уже не было. Усилием воли заставил себя встряхнуться и начать действовать. Натали еще можно было спасти. Не станет же князь убивать ее?!

Поймав уличного мальчишку, Николай сунул ему десять копеек и велел со всех ног бежать к театру, где служила Лиза.