— Не может быть! — воскликнул Роулинз.

— Может. На него подействовало магическое заклинание, — уверенно заявила Бетси. — Теперь он обязательно женится на мисс Иден. И никто не сможет этому помешать.

— Заклятие заклятием, но эти женщины готовы сделать все возможное и невозможное для того, чтобы помешать ему жениться на ней! — страдальчески заломив руки, воскликнула миссис Микс.

— Значит, нам нужно расстроить их планы! — воскликнул Роулинз.

Обычно суровый и молчаливый дворецкий так раззадорился, что Бетси и миссис Микс словно по команде повернулись и удивленно посмотрели на него.

— У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет, Роулинз? — осведомилась оживившаяся Бетси.

— А где сейчас мисс Иден?

— Я отправила ее на прогулку, убедив, что ей обязательно нужно посмотреть на конюшни. Там сейчас лорд Пенхоллоу, — заговорщически подмигнув, ответила Бетси.

— Что ж, если они устроили заговор, то и нам нужно все как следует обдумать, — сказал Роулинз. — Я думаю, что мы можем собраться в кухне. Как вам такое предложение?

Бетси буквально засияла от радости, и ее губы расплылись в широкой, от уха до уха улыбке.

— Отличное предложение, — поддержала она дворецкого.

По утрам во дворе конюшни всегда кипела работа. Однако к обеду суета и шум обычно утихали. Кузнец Дейн, закончив подковывать лошадей, складывал свои инструменты, чтобы затем вернуться в Хобблс Муе. До деревни ему предстояло протопать целую милю. Высокий и мускулистый, он походил на огромную глыбу. Его лысая голова тоже была внушительных размеров, как и он сам. Почти никто не осмеливался перечить Дейну Смиту, а тем более затевать с ним драку.

Большинство конюхов чинили стойла в прохладной конюшне или выполняли другую рутинную работу, которую поручил им старший конюх Джим. Коротышка Джим и великан Дейн, несмотря на разницу в росте, были закадычными друзьями. Вместе эта парочка смотрелась довольно странно. Дейн был молчуном, а Джим, наоборот, любил поговорить. У последнего обо всем имелось свое мнение. Они любили посидеть вместе за кружечкой пива и поэтому почти каждый вечер проводили в местном пабе. И бедным был тот, кто осмеливался влезть в их дружескую беседу, потому что они друг за друга горло могли перегрызть. Каждый готов был бесстрашно броситься в драку, чтобы защитить товарища.

К счастью, они оба очень любили Пирса и были ему безгранично преданы. Лорд же искренне восхищался обоими друзьями и тоже искренне их любил. Все свои знания о лошадях Пирс приобрел благодаря именно им. Можно сказать, что эти двое заменили ему отца.

И вот сегодня Пирс применял на практике полученные им умения, пытаясь оценить свое новое приобретение — гнедую кобылу, которую он купил у одного из своих соседей.

— Она просто красавица, — сказал он Джиму.

Джим недовольно фыркнул.

— Ты заплатил за нее слишком высокую цену, — заявил он.

— Да, но Ройстер Блекберн понял, что как только я увидел эту лошадь, то сразу положил на нее глаз. Кроме того, я планирую свести ее с Королем Корнуолла, чтобы за каждого жеребенка выручить в два раза больше денег, чем пришлось заплатить за эту лошадь.

— Согласен, но сколько всего полезного ты мог бы купить, если бы заплатил за нее в два раза меньше, — возразил упрямый корнуоллец, наблюдая за тем, как Пирс, наклонившись, поглаживает шелковистую гриву кобылы.

— Она стоит этих денег, — ответил Пирс. — К тому же мне нравится ее экстерьер — высокий рост, мускулистые ноги. — Он, чуть нагнувшись, ласково похлопал лошадь по ее широкой груди. — Однако я не хочу сейчас спаривать ее с Королем. Пусть она полгодика погуляет. Нам не к чему спешить. А что ты скажешь по поводу этой раны? — спросил он, указав на небольшую царапину на колене животного. — Похоже, она обо что-то счесала ногу. Нам, наверное, нужно смазать рану той мазью, которую делает твоя жена. Мне это средство очень нравится. Жаль, что твоя жена не хочет поделиться секретом его приготовления, — посетовал он. Пирс всегда произносил эту фразу, когда речь заходила о чудодейственной мази.

Джим промолчал в ответ, однако Пирс не обратил на это никакого внимания и продолжал нахваливать лошадь.

— И имя у нее подходящее — Бархатка, — сказал он, погладив кобылу по носу. — Ты у нас красавица, правда, девочка? — ласково прошептал он, обращаясь к лошади, и та в благодарность слегка толкнула его мордой в плечо.

Пирс засмеялся и, оглянувшись, посмотрел на Джима.

— Я поставлю ее в дальнее… — сказал Пирс и замолчал, увидев, что Джим не смотрит на него. Он смотрел куда-то вдаль. Собственно говоря, не только он один. Дейн тоже стоял неподвижно, словно столб. Остальные конюхи, забыв о работе и вытянув шеи, молча уставились в одну точку. Пирс не видел, куда именно они смотрят, потому что стоял к ним спиной.

Решив выяснить это, он повернулся и тоже застыл на месте, открыв рот от изумления.

В ярком свете полуденного солнца на тропинке, ведущей к дому, стояла мисс Иден. Она была воплощением женственности и красоты.

Зеленое шелковое платье, отделанное кружевами, выгодно подчеркивало великолепную фигуру девушки. Ее мягкие, округлые формы были невероятно соблазнительными, глаза сверкали, как драгоценные изумруды, а высокая прическа подчеркивала изящную линию длинной шеи и безупречный овал лица. Пирсу даже пришлось крепко сжать руку в кулак — так ему захотелось развязать ленту, которой были перехвачены ее густые волосы. Он вдруг представил, как шелковистые локоны Иден волной падают ей на плечи, закрывая спину до самой талии…

Тряхнув головой, он отогнал от себя эти мысли.

— Мисс Иден, — поприветствовал он девушку.

Ему удалось справиться с волнением, и его голос звучал довольно спокойно, хотя в нем чувствовалось некоторое напряжение. Пирс, который при их первой встрече тоже был в одной рубашке, пожалел о том, что не успел надеть пиджак и галстук. Впервые в жизни ему хотелось выглядеть так, как подобает выглядеть благородному графу и джентльмену.

Мисс Иден, похоже, совершенно не смутил его небрежный вид.

— Лорд Пенхоллоу, — поздоровалась она с ним, слегка склонив голову. У нее был довольно низкий, мелодичный голос, такой приятный и пленительный, словно пение сладкоголосой сирены.

Понимая, что на них смотрят два десятка любопытных глаз, Пирс приблизился к ней, буквально в два прыжка преодолев разделявшее их расстояние.

— Для меня огромное удовольствие снова видеть вас, — произнес он, понизив голос, и взял протянутую ему руку.

Она была без перчаток, и поэтому он сразу ощутил, тепло, ее ладони. Склонившись к ее руке, он, поддавшись искушению, посмотрел на ее красивые округлые груди, выступавшие из глубокого декольте, предусмотрительно прикрытого кружевной вставкой, которая скрывала грудь девушки от любопытных взоров.

Пытаясь снова привлечь внимание Пирса, она слегка сжала его руку.

— Надеюсь, что я никому не помешала, — сказала она. — Мне просто захотелось прогуляться, и я пошла по этой дорожке. Я не знала, что она приведет меня к конюшне.

— Я очень рад, что вы выбрали именно этот путь, — ответил Пирс, выпрямившись. Тон, каким молодой лорд произнес эту фразу, не оставлял никаких сомнений в его искренности.

Однако девушка не ответила ему, и Пирс понял, что она тоже взволнована этой встречей, — ее щеки покрылись легким румянцем и сквозь зеленый шелк, обтягивающий ее груди, было видно, что ее соски затвердели.

По всему его телу пробежала горячая волна желания. Ему захотелось сжать губами ее твердые, как бутоны, соски, а потом через плечи стащить с нее платье, прижаться к ней всем телом и прямо здесь, при ярком свете дня… И он мог поклясться в том, что увидел в глубине ее ясных зеленых глаз ответное желание.

Бархатка тихо заржала, и Пирс сбросил с себя наваждение. Заметив, что он все еще сжимает руку Иден, лорд отпустил ее, но сначала, повернув голову, посмотрел через плечо на Джима и Дейна. Увидев, что оба парня с нескрываемым интересом наблюдают за ним, он отступил от девушки на шаг.