Она следила, как тяжеловесные копья входят в хребты крейсеров, пронзая их и погружаясь вглубь. Огромные промышленные буры на конце каждого из гарпунов ожили, со скрежетом вгрызаясь в пораженные корабли. Сработали электромагнитные захваты. Пики высотой и толщиной с небоскреб зафиксировались внутри нанесенных ими проникающих ран. Цепи, которые соединяли гарпуны с кораблем-маткой, были изготовлены из сплава нострамского адамантия с феррекезианским титаном, и стоимость каждой из них равнялась годовой десятине среднего пограничного мира. При своих головокружительных размерах и амбициях Империум не жалел средств для провидцев и воинов.

Цепи гарпунов распрямились и натянулись. В это время «Завоеватель» отключил тягу. Созданные Механикумом массивные барабаны, по сравнению с размерами и мощью которых титаны казались карликами, начали при помощи храповиков тянуть гарпуны обратно.

Захват корабля всегда требовал сложных расчетов. Когти преследования были разработаны для наиболее жестокого ближнего боя, и если бы слишком много пик прошло мимо цели — или вражеский корабль оказался бы чересчур мощным — пострадал бы «Завоеватель», который бы лишился управления, или хуже того — оказался разорван бегущей добычей. Ни того, ни другого ни разу не случалось. Лотара знала систему вооружения изнутри и снаружи: от имен бригадиров, которые надзирали за рабами, обслуживавшими системы ручного заряжания, до точных типов кораблей, которые она могла подбить при том или ином ускорении.

И «Воитель новой звезды», и «Триумф Эспандора» были повреждены, поскольку все корабли небе были повреждены. Благодаря «Трисагиону», они, как и остальная часть флота Ультрадесанта, попали под сильный обстрел и получили массированный бортовой удар при атакующем проходе мимо «Завоевателя».

Ослабев, они стали идеальной целью.

Когти выстрелили, погрузились внутрь, углубились и крепко вцепились. Цепи туго натянулись, и «Завоеватель» вложил все свои ресурсы в обратную тягу. Два корабля Ультрадесанта медленно и неотвратимо тянуло назад, вопреки работе их двигателей. Они полностью потеряли инерцию и сошли с курса.

По мостику прокатилась еще одна волна ликования, на сей раз поредевшая.

— Подвести их поближе и прикончить лэнсами, — Лотара подковыляла обратно к трону. — Когда закончите, протаранить обломки и сменить курс, чтобы разбить эскадрилью сопровождения «Славы огня». Кто-нибудь, сообщите мне, в каком состоянии «Лекс».

— Погибнет через несколько минут, — отозвался Кеджик. — Они покидают корабль, уничтожив двенадцать целей.

Двенадцать. Лотара слабо улыбнулась. Хороший счет для фанатиков.

— Прикажите им подняться на минимальную безопасную дистанцию, — сказала она. — Я не хочу, чтобы они врезались в землю, пока наши силы еще сражаются на поверхности.

Кеджик передал распоряжение, но почти сразу же ответил.

— Они падают, капитан. Судя по проекционным отметкам, рухнут в восточный океан.

Лотара сглотнула, глядя прямо на своего магистра вокса.

— Как далеко от берега?

Было похоже, что Кеджику больно.

— Семнадцать километров. Если повезет, то двадцать.

— Все зависит от того, как они упадут. Это либо все, либо ничего.

Мостик содрогнулся так сильно, как еще не бывало, и труп Лераллы задергался, будто марионетка.

— Капитан!

Она обернулась к Фейду, который надзирал за орудийными бригадами и множеством их консолей.

— Офицер Халлертан?

— Три ударных крейсера проходят мимо «Лекса».

Это должно было произойти. Высадка была неизбежна. Лотара знала об этом. По крайней мере, они остановили… кто знает, сколько других кораблей?

И все же она была раздражена.

— Предупредите Легионы, — сказала она. Слова дались ей нелегко. Легче было бы выдергивать себе зубы. — И начинай выполнять свой замысел в отношении второй фазы. Я хочу, чтобы твои истребители сбивали все в небе. Десантные капсулы, штурмовые транспорты — что бы они ни увидели, пусть уничтожают. Мимо «Лекса» проходят корабли Механикума?

Тобин прошипел проклятие.

— Так точно, мэм.

— Хорошо. Позаботьтесь о том, чтобы Легионы узнали, что враг высаживает титанов. Прикажите «Трисагиону» не давать никому из звездолетов противника достаточно времени для точеченой орбитальной бомбардировки. И Кеджик, проследи, чтобы наших воинов предупредили приготовиться к падению «Лекса» в море.

Пока магистр вокса передавал ее указания, Ивар Тобин посмотрел на капитана через центральный стол.

— Чего вы от них ждете, капитан? Нам повезет, если они все не утонут.

— Мне об этом хорошо известно, командор. Состояние «медвежьих когтей»?

Снаружи корабля пронзенные крейсеры Ультрадесанта подтягивало все ближе к заслоняющей небо тени «Завоевателя». Сильно уступающие по размерам крейсеры вертелись и рвались с цепной привязи, тщетно напрягая двигатели.

«Завоеватель» задрожал, его лэнсы снова ударили, рассекая пойманные крейсеры. Сперва их разрезало надвое, а затем второй залп разнес корабли на части.

— Втянуть когти. Пусть бригады рабов начнут перезаряжать каналы пропавших гарпунов на случай, если нам каким-то чудом представится возможность выстрелить еще раз.

Кеджик уже собирался подтвердить ее приказ, когда его прервал Тобин.

— «Оружейник» идет на перехват, — он указал на руну на дисплее, высматривая в дыму ближайшего офицера вооружений. — Еще одна боевая баржа! Уничтожьте ее, пока она не вышла на траверз!

Первый помощник еще отдавал приказ, а Лотара уже знала, что он требует невозможного.

— Нет времени, — ответила она, внезапно ощутив сюрреалистичное спокойствие. Флаг-капитан подняла микрофон вокса, встроенного в трон из темного железа, и ее голос затрещал по всему израненному кораблю. — Всем постам готовиться отбивать абордаж. Капитан Делварус, немедленно ответьте.

Ее сердце билось в такт идущим секундам, а ответа не поступало.

— Делварус, — повторила она. — Проклятье, ответь. Если ты высадился, клянусь, я уроню останки «Завоевателя» прямо на твою несчастную…

— Говорит триарий Делварус, — протрещал в ответ голос, который был громким и отчетливым, несмотря на помехи корабельного вокса. — Я слышу вас, капитан.

Первая десантная капсула врезалась в пустую рыночную площадь, расшвыривая лотки и деревянные столы. Герметичные двери разблокировались с шипением сжатого воздуха и распахнулись наружу, превратившись в рампы. Наружу с болтерами наперевес выскочили первые из ступивших на Нуцерию Ультрадесантников, которых возглавлял сержант с высоко поднятым гладием. Они двигались с идеальным заученным единством, каждое движение было отработано тысячами часов тренировок и сотнями битв.

Пожиратели Миров уже ждали. Отделения выскочили из укрытий, выбегая из аллей и окрестных кирпичных зданий и разгоняя цепные клинки. Тем, кто не сразу поддался Гвоздям, хватило рассудка, чтобы заметить, что на легионерах XIII-го были потрескавшиеся доспехи, все еще покрытые рубцами и подпалинами от какого-то ужасающего боя, случившегося несколько недель или месяцев назад.

Аргел Тал это увидел. Кхарн — нет. Пожиратель Миров покинул убежище вместе со своими людьми, хохоча и завывая от прилива адреналина, обжигающего рецепторы удовольствия.

Облаченный для битвы Эреб, сидевший на аллее рядом с Аргелом Талом, одарил бывшего подопечного безжалостной улыбкой.

— Ты за него боишься. Я не осуждаю тебя, Аргел Тал. Твоя верность — это дар.

Уже привставший и готовый бежать Аргел Тал остановился.

— Что?

Эреб тоже поднялся на ноги и сделал жест крозиусом.

— Я же тебе говорил, разве нет? Кхарн умрет на планете с серым небом в тусклом сиянии рассвета. Где мы сейчас находимся?

Аргел Тал поборол искушение взглянуть вверх.

— Ложь. Догадки.

— Пророчество, — мягко произнес Эреб. — Он умрет здесь, сын мой. Умрет сегодня, с клинком в спине.

Аргел Тал отвернулся от сражения. С неба падал пылающий стальной дождь десантных капсул Ультрадесанта. При каждом их попадании в цель земля содрогалась. Демон Раум заворочался в крови, пробудившись от вкуса злобы.