Ледяной, пронизывающий до костей ветер в очередной раз налетел на несколько рядом расположившихся домишек, что представляли собой небольшое поселение. Подобных хибарок было раскидано много на этой богом забытой планетке, хотя, конечно, была в этом и своя ирония: придуманный бог, может, и забыл, зато нашлись другие, кто не оставил без внимания этот небольшой шарик, богатый месторождениями кристаллита. Уникальный минерал для тех, кто знает, как его можно использовать: и как идеальный охладитель, и катализатор магии, и в качестве усилителя взрывчатки, не говоря уже о сродстве с псионическими способностями. Однако, местные воспринимали его скорее как проклятье, нежели, как дар.

Несколько существ, весьма похожих на людей, сгрудились у источника огня, прижавшись друг к другу, пока один из них с тревогой выглядывал на улицу через крошечное окошко.

— Металлических людей пока нет, — со вздохом облегчения сказал мужчина, подходя к огню и протягивая руки. — Но, боюсь, это ненадолго.

Остальные испуганно переглянулись, но после — слабо кивнули, будто молчаливо соглашаясь со сказанным.

Через полчаса опасения подтвердились — за стенами было слышно характерное гудение, и вскоре послышался характерный электронный треск за дверью.

— Анализ…Готово. Почему мусор не на работе? — произнес вошедший робот, чьи ярко горящий диоды смотрелись весьма зловеще на фоне полумрака, царившего в домике.

— Погода делает любую добычу невозможной… Как только ветер стихнет, мы постараемся накопать кристаллов больше, чтобы наверстать пропущенное время, — поднявшийся мужчина говорил твердо, смотря прямо в "глаза" незваному гостю.

Со стороны робота послышался модемный звук, после чего одна из рук превратилась в длинное тонкое лезвие.

— Анализ… Выгрузка текста договоренности…Выборка сути. Готово. Боги в милости своей позволили столь бесполезной расе продолжить существовать на собственной планете, искренне разочарованные крайне низким показателем духовной эссенции каждой особи. Взамен от вас требуется своевременная добыча ресурсов, а иначе — проще просто вас перебить, как бесполезный скот, и полностью автоматизировать систему, — равнодушным голосом произнес механизм. — Поселение Секста-альфа признано бесполезным, инициируется Очищение.

Неожиданно один из присутствующих поднялся — то был молодой парень; холодно посмотрев на захватчиков, он коротко сказал:

— А если устроить СамоОчищение? Возможно ли будет перевестись в другое поселение? — слова прозвучали резко, но, по наступившей тишине было ясно, что фразу не поняли ни товарищи, ни роботы. Осознав это, парень усмехнулся и, выудив прозрачный нож из кармана просторной куртки, резким взмахом перерезал горло находящейся рядом женщине. Кровь брызнула на остальных, но перед криками последовала пауза замешательства — никто не мог принять произошедшего, хотя факты были и на виду.

Несколько мужчин бросились на парня с рыком, но тот ловко увернулся и полоснул одному по руке, а второму — воткнул нож в спину, пробив позвоночник, и тут же выдернул. Остальные начали разбегаться, но в крошечном домике это было проблематично, а на входе без единого звука все еще стоял робот с клинком наготове.

Получив под дых, парень заулыбался и, резко развернув лезвие, сделал подсечку и следом воткнул нож в глаз упавшему мужчине. Больше желающих ему помешать не осталось, так что он прикончил женщин, после чего устало выдохнул и, вытерев лезвие о ближайший труп, стал неподалеку от молчаливого робота, наконец-то подавшего голос:

— Анализ…Подбор информации по вопросу…Готово. Забавный пример коллаборационизма. Уровень духовной эссенции вырос — требуется дополнительный анализ.

Парень усмехнулся и, крутнув в руке поблескивающий фиолетовым оттенком ножик, ответил:

— Не требуется. Ритуальный кинжальчик для древних языческих обрядов: папаня боялся, что он попадет не в те руки, но уж лучше Боги поведут меня дальше, чем валяться трупами вместе со всей семейкой, — парень окинул взглядом устроенную бойню. — Потрахаться смогли, чтобы меня высрать, а жизнь устраивать я уже сам должен, хех.

— Анализ…Готово. Меня не интересует ваши родственные отношения. Исходя из принесенной пользы и для дальнейшего анализа, одному гражданину из поселения Секста-альфа присваивается свободный статус и повышение полномочий до Смотрителя. Оружие конфискуется; надеемся на плодотворное сотрудничество, — мигнув диодами, сообщил робот и трансформировал руку обратно.

— А уж я как надеюсь, — лучезарно улыбаясь ответил парень, вручая кинжал.

— Это конец, над нами поставили ту мразь, — торопливо прошептал подросток одному из глав поселения, на что тот нахмурился.

— Ты про Аненклетуса? Да, столько лет убивать своих же, лебезя перед врагом… — с выражением омерзения на лице сказал еще один парень, что находился здесь же. — Если и не выживем, то нужно хотя бы эту сволочь забрать с собой.

Посвистывая, парень шел с вечерней проверкой по дорожке, выложенной по краю кристаллитового рудника. Деформационная винтовка, утепленная защита и сытое пузо — что еще нужно для счастья? Да, возможность пострелять по всяким нытикам!

Неожиданно рядом осыпались камушки: вскинув винтовку, парень осмотрелся, но так и не успел заметить, как в него полетел булыжник. Резкая боль в голове, от которой Аненклетус даже покачнулся, и вот уже сразу несколько человек подбежали к нему, отнимая оружие и придавливая к земле.

— Идиоты, вас же всех порешат за нападение на Смотрителя! — взвыл парень, но в ответ получил лишь мощный удар киркой по лицу, от которого зубы вывалились и остались болтаться во рту на порванных деснах; неприятно похрустывая осколками, пленник попытался что-то сказать, но получил еще один удар, лишивший его носа.

Подхватив замершего и подвывающего от боли смотрителя, несколько человек быстро потащили его внутрь шахты, в темноту, где еще не закончилась добыча и кристаллики красиво переливались в неровном свете фонарей. Стащив броню и оставив Аненклетуса голышом, толпа подготовила место, где кристаллы образовывали нечто вроде пик и, раскачав тело, бросили его сверху. Взвыв от боли еще громче, парень вцепился в окровавленные острия, что торчали теперь повсюду из его тела, но не смог ничего сказать из-за пробитых легких. Глава поселения подошел ближе и, медленно освободив ритуальный кинжал от покрывающей его ткани, начал шептать слова на древнем языке и рисовать на лезвие узоры, после чего вонзил острие в голову парня, пробив мозг. В наступившей тишине было слышно лишь, как с тихим шуршанием плоть превращается в ледяную субстанцию, а на голове Аненклетуса вырастают рога. Оставив аварийный маячок, все сообщники убежали из тоннелей, и вскоре на этом же месте оказалась пара роботов на боевых байках.

«— Сканер показывает наличие неизвестного существа» — передал один другому на машинном языке. «-Сравнительная сигнатура находит свойство с встреченными ранее образами местных языческих верований. Кристаллитовый демон? Тестовое название образца закреплено, считать по-умолчанию враждебным».

В тишине тоннеля раздался смех, после чего Аненклетус резко поднялся, ломая кристаллитовые пики. Создав ледяную стену, он заблокировал выстрелы уже направленных на него деформационных винтовок и, метнувшись вперед, набросился на робота, тут же замораживая и обездвиживая. Второй, превратив руки в клинки, бросился к демону и воткнул лезвия в его спину и голову, исходя из данных об уязвимостях местных особей, но Аненклетус лишь рассмеялся и, ударив наотмашь, отбросил захватчика к стене, а затем, напрыгнув, коснулся руками, замораживая и его.

«Аварийный протокол» — передал сообщение один из боевых байков и выстрелил пустотными шарами, накрывая весь тоннель.