Проблудив десяток минут, я так и не обнаружил Росток, о котором говорил Стил — казалось, все деревья сплошной стеной окружают меня, затрудняя ориентирование, так что захотелось уже просто взять и выкосить здесь все к чертовой матери… Решив привести мысли в порядок, я облокотился на ближайший ствол, и почти сразу услышал грубый мужской голос:

— Извиняюсь, но можно без рук?

Дернувшись, я посмотрел на растение, и оно неожиданно шевельнулось. Пара темных следов на коре оказалась глазами, что уставились прямо на меня, а ветви легонько качнулись.

— Не расцените это за грубость, господин Аделантадо, просто я не люблю прикосновения, — продолжило дерево. — Думаю, вы ищите Росток, он чуть дальше, по прямой.

— А… Спасибо.

Пусть это существо и было недвижимым, оно хотя бы соображало шустрей слизей, так что я, помахав, пошел по-прямой, пока чуть не втесался лбом во что-то твердое. Отшатнувшись, я присмотрелся и удивленно поднял глаза вверх — то, что казалось просто еще одной кучей деревьев, на деле было высокой стеной Ростка, замаскированной с помощью каких-то голографических технологий.

Покачав головой, я пошел вдоль преграды, пока не нашел место, выглядящее, как кустарник — коснувшись рукой, я обнаружил, что это тоже обманка, так что просто шагнул внутрь и оказался на территории базы. Выглядящая, словно сказочная полянка, она поражала воображение тем, насколько профессионально можно было вписать постройки в лесную обстановку — тут и там были вековые деревья, в чьих стволах были сделаны еле заметные двери; здесь же можно было найти и травы, растущие на переливающемся участке, и деревца поменьше, чьи стволы и кроны сплетались вместе, формируя еще один вид построек.

Но, конечно, самыми поражающими воображение были цветы — маленькие и большие, темные и яркие, разных форм и размеров; они были повсюду, украшая полянку, деревья или просто располагаясь группками, подобно саду.

Подойдя по тропинке к самому большому дереву, я обнаружил самые большие бутоны — растущие прямо из земли, они были ослепительно яркими, причем все, кроме одного, расположенного ближе всех. С бледными, розовато-голубыми лепестками, он казался на фоне остальных самым заметным, несмотря на свой окрас, а уж запах… Сладковатый, притягательный, от которого хочется… Хм, и впрямь хочется. Вдруг возникший стояк был сейчас совсем некстати, и находясь именно в таком озадаченном положении, я услышал мелодичный девичий голосок, звучащий, словно звон колокольчика:

— Ц-ц-ц, из всех — выбрал именно меня! Ты ж мой сладкий сахарок…

Поняв, что голос звучит со стороны розовато-голубого цветка, я перевел взгляд, и увидел, как бутон медленно раскрывается.

В лесу хорошо, а дома — лучше.

Сложновато вот так сразу привыкнуть, что, находясь в лесу по факту можешь быть окружен разумными существами; надеюсь, что не абсолютно все растения здесь такие.

Лепестки огромного цветка разошлись в стороны, открывая вид на молодую девушку — она словно бы стояла внутри бутона, частично скрытая околоцветником; не совсем уверен, были ли у нее полноценные ноги, и после живого дерева даже не слишком бы удивился, если нет… Девица была полностью обнажена, если не считать пару зеленых побегов, накинутых на плечи, за одежду. Кожа нежно-голубого цвета с более темным оттенком на руках и ногах, что были покрыты тоненькой корой; бледно-розовые длинные волосы с вплетенными в них небольшими цветочками, голубые глаза и миловидное личико с застывшим на нем смешанным чувством смущения и интереса.

Девушка-цветок была обладательницей сочной фигурки и ничуть не стеснялась своей наготы; легонько нагнувшись, отчего ее большая грудь волнительно качнулась, незнакомка зачерпнула из недров цветка густую жидкость золотистого цвета, напоминающую мед, и небрежно размазала по своим губам, отчего капельки упали и на прелести, прочерчивая сладкие дорожки на бархатной коже.

Коря себя за дурацкое проявление физиологии, явно начавшееся под влиянием феромонов коварной девушки, я приветливо улыбнулся и сказал:

— Добрый день. Я здесь впервые, так что прошу простить за невежество и возможные ложные надежды. Меня зовут Нико, и я, воспользовавшись правами Аделантадо, прибыл запросить помощь у Аква-Плантового альянса, — слова мои звучали сухо и отдавали канцелярщиной, так что девушка насупилась, но все-таки дослушала.

— Тю… А я-то думала, что вряд ли кто-то из мясистеньких просто так к нам наведается, — сдержанно улыбнувшись, девица вздохнула и ловко выпрыгнула из цветка, разбрызгав немного «меда» и заставив меня ощутить чуть ли не боль из-за стояка, изнывающего от желания, а все от усилившегося аромата. — Пройдемте за мной, господин Аделантадо, — со смешком добавила девушка и, покачивая бедрами, отправилась вперед.

Больше не в силах терпеть, я включил модель коммандо и активировал подачу кислорода — остаточный эффект так просто не пропадет, но хотя бы не придется больше усугублять ситуацию. Последовав за девушкой к одному из огроменных деревьев, я подождал, пока она проведет рукой по коре — вырезанная в стволе дверь просто испарилась в воздухе, открывая путь, и, когда мы оказались внутри, также неожиданно снова появилась на месте.

Убранство, конечно, во многом отличалось от привычного — мебелью служили специально выращенные ветви или корни, формируя своей массой стулья и столы; в качестве украшений служили цветы и листва разнообразных форм, а в роли освещения выступали какие-то шарообразные плоды, дающие приятный бледно-желтый свет.

Далеко идти не пришлось — сразу же за «прихожей» оказался большой зал, в центре которого было толстое морщинистое дерево с облезлыми ветвями. Судя по тому, насколько оно казалось чуждым на фоне остального интерьера, я догадался, что это один из профсимповцев. Два небольших дупла в верхней части ствола немного изменили форму, затем дерево покачнулось и проскрипело:

— Я безумно рад, что на старости лет смог оказаться полезным столь важной особе, кх-кх-кх, — думаю, там должен был быть кашель, но прозвучало так, словно кто-то с усердием тер деревяшки друг об друга. — Стил вкратце передал мне вашу просьбу, господин Аделантадо… Если кто и сможет вам помочь в данном вопросе, так это мы. Знаете, порой задумываешься, а в чем наше предназначение? Сослужить кому-то хорошую службу или наоборот, подняться на вершину самостоятельно…

— Папа! — девушка, стоявшая рядом со мной, топнула ножкой, и деревянный пол под ее ступней стал зеленым на мгновение. — Думаю, у столь важных людей, особенно из числа мясистеньких, не очень много времени…

Дерево заскрипело, раскачиваясь, словно бы в комнате поднялся штормовой ветер, но довольно быстро успокоилось.

— Молодежь не ценит подобный минуты мудрости старших поколений… Вы ведь и сами познали великолепие отцовства, должны понимать…

— Да, конечно, — поспешно сказал я, пока не начался новый виток рассуждений. — Мне важны детали, с вашего позволения. Каким образом осуществляется контроль, что потребуется для поддержки, требуется ли синергия…

Похоже, столь много вопросов сбили древня с толку, и он замолчал, а я тем временем понял, почему они со слизями в одном альянсе — хотя дочка выглядела куда живее, и наверняка, как и Флу, казалась «не от мира сего».

— Если в этих иноземных существах есть то, отчего их можно считать растениями, то наши бойцы смогут взять их под контроль на расстоянии, — важным тоном заявил «дубок», когда наконец-то обдумал ответы. — Насколько наслышан, у вас есть маги воздуха, это позволит расширить эффект контролирующей пыльцы и не придется обращаться к этим ветреным подлецам из альянса…

— Я понял, это обеспечим, благодарю, — продолжил я, пока старик не стал вспоминать былое. — Еще что-то?

— Да… опасно идти одному! Возьми это, — сказал древень и качнул веткой в сторону дочери. — Мэлла, скрупулезно принимай в себя пыльцу этого чужака, чтобы быть уверенной в формировании завязи.