— Прекратить, — передал я приказ и, откинувшись на спинку, отдал новое указание.

Перед тем, как бомбить пелену чем-нибудь помощнее, я решил использовать тот же трюк, что уже ранее помог нам проникнуть сквозь атмосферную пелену, так что через некоторое время мясцо, оставшееся от скатов, было доставлено на место, и я с интересом наблюдал за жутковато смотрящимся пауком, полностью окутанным оболочкой из мертвой плоти.

Еще пара метров, один… Отлично! Пелена послушно стала расходиться в стороны, когда робот подошел вплотную, хотя мне и было странно, что могло понадобиться звездолету-амфибии на острове — скорее всего, просто используется какой-то общий способ автоматического распознавания. Робот-первопроходец активировал свои ноги, увеличивая зазор под его шасси, так что вскоре элементали отправились внутрь, а за ними и пехота. Оставшиеся пауки стали выполнять роль охраны, а им на замену в качестве силовых полей были запущены дроны-щитогенераторы, позаимствованные с летающей тарелки; Круд же, попытавшийся отбрехаться от Лулу, получил нагоняй и послушно применил трансформационный куб, за счет которого смог загнать мех внутрь купола.

Активировав сразу несколько камер, размещенных на разных бойцах, я пододвинулся поближе к экранам и с интересом стал рассматривать окрестности. На что же это похоже? Понятное дело, что Сакрамент пошел по пути биологического развития, однако, несмотря на все чудачества, виденные мной на базах КилХайв, открывшаяся картина несколько выбивалась из привычного представления. Разве что на исполинском звездолете НекроХайв было что-то похожее…

Сложный ландшафт, отдаленно напоминающий виденные ранее скалы, только вот он был выполнен из…плоти? Холмики и выросты, углубления и просто ровная поверхность — все было покрыто розоватой волокнистой субстанцией, в глубине которой можно было увидеть более темные участки, складывающиеся в витиеватую сетку, пронизывающую всю местность вокруг. В некоторых холмиках неподалеку то и дело открывались отверстия, выпускающие в воздух густые облачка тумана — но подобные «выхлопы» не растворялись в воздухе, а весьма шустро улетали далеко вверх и прикреплялись к уже имеющейся оболочке-пелене.

— Продвигайтесь медленно, собрать как можно больше информации! Образцы ткани приготовьтесь брать на обратном пути, чтобы лишний раз не спровоцировать пришельцев, — торопливо сообщил я, а то уж очень шустро отправились вперед бесстрашные элементали и роботизированные войска, оставалось только указать огненным товарищами, чтобы они невзначай не зажарили все раньше времени. И, конечно, еще одной проблемкой выступало то, что мясцом была покрыта и земля — в таких условиях силовые поля резко теряли в эффективности, поскольку их радиус действия не распространялся на поверхность, что позволяло сакраментянам жахнуть чем-нибудь из-под земли. Подобное и раньше-то им не мешало, но, полагаю, в условиях подобной территории вероятность подобного исхода возрастает многократно.

Перебравшись на территорию в полном составе, войска остановились, перестроились и пошли вперед гораздо медленней. Вокруг пока что не было ничего интересного, кроме туманных холмиков и сети «сосудов», но, с учетом сложного ландшафта, что-либо интересное могло открыться за любой большой возвышенностью, коих здесь было немало, раз уж высота купола позволяла.

— Оу, подключи каких-нибудь умников, чтобы попытались найти, есть ли какая-нибудь закономерность в этих сосудах, что расположены под землей, — задумчиво сказал я, обернувшись к покорно стоящей рядом голограмме Керии. — Если и впрямь они прокачивают аналог крови для поддержания подобной местности, то и сердечко где-то должно быть.

— Конечно, Нико, — обрадованная тем, что ей нашлось занятие, девушка ушла в череду своих электронных звуков, и выдала результат буквально через пару минут. — Да, обнаружено утолщение сосудов на пути к одной из возвышенностей.

Передав направление Круду, который был, похоже, безмерно рад ничего не делать, я стал наблюдать за медленным подъемом на особо большой холм — как только первый деуслегиовец оказался на вершине, я одобрительно присвистнул: прямо за мясной горкой оказалась низина: гексагональная площадка пару километров в поперечнике, окруженная равномерно расположенными возвышенностями. Весь центр был прикрыт бордовым покрытием из колышущейся плоти, вспученной на манер купола, отчего создавалось впечатление матрешки — сначала сама планета, затем остров, а теперь еще и это. С трех сторон к конструкции подходили толстые сосуды, основная часть которых была до этого скрыта внутри холмов, но других мест для входа поблизости не было видно, да и местные вены размером с какой-нибудь магистральный нефтепровод были плотно обхвачены пульсирующей плотью.

Повременив с проникновением, я запустил разведывательные дроны, но, если брать в целом, на территории под куполом было еще несколько подобных конструкций, и более ничего стоящего внимания не обнаруживалось, по крайней мере, с нашей точки зрения. Получив мое разрешение, несколько Ликвидаторов с модифицированным шифт-металлическим телом отправились к стенке. Преобразив конечности в лезвия, они синхронно вонзили клинки в мясистую поверхность, оказавшуюся не такой уж толстой, как она выглядела изначально — с легкостью прорезав плоть, роботы при помощи сопровождающих байков создали подобие большой арки, и вскоре здоровенный кусок мяса со шлепком вывалился наружу, открывая вид на внутреннюю часть «здания».

Оказавшись в практически полной темноте, роботы активировали прожекторы, чтобы выдать более реалистичную картинку, чем с помощью фильтров ночного видения. Около стенки не было ничего примечательного, но ближе к центру зала располагались небольшие ванночки — углубления в полу круглой формы не более метра в диаметре, наполненные полупрозрачной густой жидкостью серого цвета. Само помещение было отделено от других толстой мембраной, в которой располагалось несколько отверстий, видимо, служащих для перемещения между залами.

Подобравшись к ближайшей ванночке, один из дронов посветил внутрь и смог выцепить размытый силуэт того, что там находилось: множество слипшихся вместе мизерных шариков, чем-то напоминающих по своей сути виноград, если бы не грязно-серый цвет с фиолетовым оттенком. Скопление висело ровно в центре ванночки, визуально ничем не удерживаемое, а в самой жидкости можно было заметить небольшие колебания.

Вполне возможно, что именно здесь можно найти так необходимые мне микроорганизмы! Конечно, легко предположить, что на всей планете полным полно самых разных микробов, но к подобному образцу, культивируемому инопланетянами специально, стоит отнестись с особым вниманием. Прекрасно понимая, что высока вероятность того, что и этот «виноград» может оказаться паразитическим, я распорядился приготовить силовые кубы небольшого размера, внутри которых образец будет удерживаться без излишнего контакта с какой-либо поверхностью.

Пока часть бойцов приготовилась к сбору проб, остальные отправились в следующий зал, пройдя через отверстия в мембране — там обнаружилась та же самая картина, как и в первом помещении, отличие было только в том зале, что служил проводником для сосуда. Ближе к центру всей конструкции стена была круглой, что давало возможность предположить о наличии еще одного, центрального помещения, хотя сама «труба» и уходила в пол под плавным углом, изгибаясь прямо перед центральной стенкой.

Получив распоряжение, деуслегиовцы отправились к центральной стенке и принялись за проникновение — на этот раз вход не стали делать чересчур большим, поскольку вырезанный кусок было бы банально некуда деть, поэтому ограничились несколькими мелкими, созданными одновременно. Приготовившись к атаке, роботы дернули на себя секции стены и осветили прожекторами внутренности центрального помещения.

— Датчики обнаружили духовную эссенцию! — ликующе объявила Оу, пока я чуть ли не прилип к экрану.

Центральное помещение оказалось идеально круглым, но в центральной части мясистого пола располагалось отверстие, ведущее куда-то вниз, и к этой здоровенной дыре вели десятки, если не сотни мелких сосудов, торчащих из стен, пола и потолка. Причем часть тех, что свисали сверху, формировала нечто, напоминающее ствол ветвистого дерева, выполненного из мяса, сухожилий и связок, будто сюрреалистическая фантазия какого-то помешанного на анатомических подробностях скульптора. Существо в центре этого нагромождения пошевелилось и с влажным хлюпаньем спрыгнуло на бордовый пол в десятке метров от первых бойцов, вошедших внутрь.