Нелл показалось, что волосы у нее на затылке встали дыбом.

— Это было именно так. Шеа, это наваждение. Как вы?..

— Если я открою вам секрет, я потеряю всю свою силу. Вы чувствуете мою силу?

— Нет, — солгала она.

Он загадочно улыбнулся и пожал ее руку:

— Скоро почувствуете.

И этому нельзя было не поверить.

— А теперь пора, — сказал Шеа.

Пока лифт поднимал их обоих наверх, Нелл чувствовала на себе сильнейшее давление личности Шеа. Предсказание сбывается, подумала она. Шеа невозмутимо глядел на индикатор лифта, побрякивая мелочью в кармане. Нелл же в это время казалось, что воздух превратился в разреженный эфир, через который пробегали, позванивая и мерцая, электрические импульсы, со скоростью, кружившей ей голову. Такие же ощущения, вероятно, думала она, вызвало бы купание в шампанском.

Все ее чувства необыкновенно обострились. Она завороженно смотрела на Шеа: ее очаровывали и завиток черных волос на шее, и форма его уха, и рисунок подбородка, и линия носа. Как будто читая ее мысли, он повернулся к ней и улыбнулся. Пузырьки шампанского ударили ей в голову. Такой обворожительной улыбки она еще ни у кого не видела. Настоящий искуситель, — была ее последняя мысль.

В эту минуту двери лифта открылись, и Нелл совершенно растерялась, не зная, что сказать.

—…Как вы, — начала она, — как вы узнали о…кафе и о том человеке с мемуарами? Не верить же в самом деле в эльфов или магию кельтов или нечто в этом роде… Расскажите мне правду.

Он молча протянул руку за ее ключом и отворил для нее дверь квартиры.

— Но

сам я

верю во все это, — сказал он наконец, положив осторожно ключ в ее руку и загнув ее пальцы. Ток пробежал по ее руке от пальцев к плечу. Он тихонько погладил ее щеку.

— Вы чарующе красивы, Нелл. Вы как сокровище Эльфов — изысканны, драгоценны — и прекрасны.

— Шеа… — это было все, что Нелл оказалась способна, так она желала его объятий. Руки ее дрожали; она спрятала их за спину. Это безумие, отчаянно думала она. Нельзя забывать, что он — потенциальный враг, он опасен, он — змея, свернувшаяся на груди…

— А знаете ли вы, что положено делать с найденным сокровищем? — Голос его был завораживающим, вкрадчивым.

Нелл покачала головой.

— Нужно быть смелым и решительным, как Брайан Бору. И захватить сокровище, иначе упустишь его, а другого шанса не представится. — Его глаза сузились и казались дьявольски опасными.

— Но если эльфы не отдадут его? — Ее лицо горело под его прикосновениями.

— Ну, тогда… или нужно победить их в схватке, или… — Он медленно, сильной, теплой, властной рукой охватил ее шею.

—…Или?

— Или выманить сокровище хитростью. — Он привлек ее к себе. — Что вы предпочитаете: быть выманенной хитростью или завоеванной в схватке?

Нелл отчаянно сопротивлялась собственному желанию броситься в его объятия.

— Но почему одно или другое? А если в справедливой борьбе выиграю я сама?

— Это невозможно. Я сильнее, а эта борьба никогда не бывает справедливой.

— Но мы же говорили об эльфах и их сокровищах. Совсем не о вас и обо мне.

— Разве? — Он увлек ее в объятия, не оставив более сил на сопротивление.

Поцелуи его были властными, подчиняющими, — и она подчинилась, будто приговоренная к его власти. Разумом она все еще сопротивлялась, а ее руки уже обвились вокруг него, лаская его шею, а пальцы с наслаждением погрузились в густые черные волосы. Ее тело, беззащитное и пылающее, было прижато к его телу — и она не знала, сколько времени они провели так, в объятиях друг друга. Она знала только одно, и эта мысль повергала ее в ужас: сколько бы ее разум ни сопротивлялся, ее тело всегда ответит на его зов — и предаст ее.

Наконец, держа ее лицо в сильных руках, он произнес:

— Только один шанс, Нелл. Хватит ли в вас смелости не упустить его?

Не дожидаясь ответа, он открыл свою дверь и скрылся.

— Убить эту дрянь! — прорычала Одри. — Не допущу, чтобы какой-то грязный репортеришка делал сенсацию на копиях наших изделий! Выбросить ее вон! — Бледная от гнева, она дрожащим пальцем показала на окно офиса Нелл.

— Послушай, Од, — пыталась урезонить ее Нелл, — давай порассуждаем.

Закурив, Одри мрачно молчала.

— Пока у Дульси нет достаточной информации. Показ только через два месяца, и сейчас она вполне может исказить все собранные ею сведения так, что получится статья, не оставляющая от нашей репутации камня на камне — ведь именно так она собирается писать.

— Уж это как пить дать, — Одри нервно смяла сигарету.

— Мы каждый год нанимаем временных сотрудников в мой отдел для помощи в организации гала-представления. Что они думают о нас и что делают, когда контракт с ними кончается?

— Не знаю, как это у тебя получается, но они обычно все в восторге от тебя и преданы Гэллэрду по сей день.

— Так почему то же самое не может случиться с Дульси? Я попробую управлять ею. Откровенно говоря, я собираюсь перевербовать ее. Я заставлю работать ее так напряженно, что к сентябрю она будет чувствовать, что это ее гала-показ. Все это старо, как мир: сработает чувство единой команды. По крайней мере, она будет предана Гэллэрду уже настолько, чтобы написать о нем справедливо.

Одри некоторое время внимательно смотрела на свои ногти, потом подняла глаза на Нелл. Взгляд ее был холоден:

— А если этого не случится?

— Тогда надо принять это как реальность.

— Ну нет, моя дорогая. Принять эту реальность на себя придется именно

тебе.

Я бы отдала многое, чтобы узнать, на какую газету она работает.

— Я убеждена, что это не

«Трибюн».

Вполне возможно, что

«Джорнэл».

— Убеждена? Почему? Что тебе известно?

— Вчера вечером я обедала с издателем «Джорнэл» — он мой новый сосед…

— О, это замечательно!

— Но не думаю, что наши встречи станут регулярными…

— Ты сможешь умаслить его до сентября…

— Видишь ли, я только что порвала с Гутри, и теперь…

— Поверь мне, здесь нет ничего предосудительного: дружеские отношения…

— Он как раз тот человек, что мог нанять Дульси…

— И все-таки ты не уверена в этом?

— Нет. Хотя он проронил, что не верит в недоброжелателей. Он верит, что существует спланированная месть.

— Бог мой! Послушай, Нелл. Если ты собираешься и дальше работать с Дульси, ты должна поддерживать с ним постоянные отношения, пока все не выяснится.

— Но это невозможно. — Она не смогла бы объяснить Одри своего отношения к Шеа. Поэтому срочно искала приемлемую причину. — Одри, это не мой тип мужчины. Он… такой… слишком физиологический.

— Моя дорогая, меня не тронет даже то, если он Квазимодо. Ты не должна упускать его.

Когда дверь за Одри закрылась. Нелл была уверена, что у нее на лбу крупными буквами написано «Смертный приговор». Она схватила свое сувенирное пресс-папье и яростно встряхнула его: снежные хлопья рассыпались вихрем. Она не собирается все последующие девять недель умасливать Шеа. Мало ли что может случиться за это время. Но она не рискнула бы выразить словами то, что она вкладывала в это «мало ли что». С другой стороны, не было уверенности, что Шеа сам захочет видеться с нею. Он может рассудить, что она — малопродуктивный источник информации, и видеться более нет причин. А если он не позвонит ей сам, да и Одри не будет, пожалуй, настаивать на их контактах… или будет? Пожалуй, будет, решила про себя Нелл.