Голос его звучал так уверенно, что Дора слушала не перебивая. Но, положив трубку и повернувшись к Бетси, она решительно объявила:

— Мы на некоторое время едем домой, дорогая. У дедушки опять проблемы с давлением, и я хочу лично убедиться, что с ним все в порядке.

Менее чем через час Дора была уже почти готова к отъезду. Норман помог прицепить к ее кемперу трейлер для перевозки лошадей, и в него уже завели Ласточку. Больше делать было нечего, кроме как попрощаться. Бетси с простодушным неведением ребенка крепко обняла Фреда, пообещав высматривать его на дороге. После чего забралась в кабину, беспечно помахав ему на прощание рукой. Для Доры все было не так просто.

Она внезапно ощутила неуверенность, как школьница на первом свидании. Дора пыталась убедить себя, что этот парень не более чем обыкновенный развеселый волокита и что ей надо благодарить Небо, которое пусть на короткий срок, но разлучает их. К тому времени, когда их дорожки пересекутся вновь, все те сумасшедшие, перепутанные чувства, что он возбуждал в ней, будут уже полностью под контролем, а поцелуй, которым они обменялись, отойдет в область далеких воспоминаний.

Но когда она взглянула в его голубые глаза, смотревшие на этот раз вполне серьезно, то поняла, что все ее рассуждения — полная ерунда. Одно было ясно ей — он вошел в ее жизнь, и уже трудно представить такой момент, когда бы ее сердце не сорвалось в бешеный галоп при виде Фреда.

— Ну что же, полагаю, нам пора ехать, — сказала Дора предательски дрогнувшим голосом. — Спасибо за помощь.

— Не стоит, — ответил он, пожав плечами. — Надеюсь, с твоим отцом все будет в порядке. Поосторожнее на дороге, хорошо?

Она кивнула и, повернувшись, вставила ключ в замок зажигания. Он засунул большие пальцы рук в передние карманы джинсов и отступил в сторону с дороги. Но, когда Дора повернула ключ, мотор отказался заводиться. Нахмурившись, Фред сделал Доре знак остановиться.

— У тебя когда-нибудь были проблемы с аккумулятором?

— Да как тебе сказать. — Она сосредоточенно разглядывала стрелки на приборном щитке, как будто все ответы прятались за ними. — Он всегда плохо заводился, и я сначала думала, что в аккумуляторе мало кислоты, но, когда проверила, все оказалось в порядке.

Подойдя к машине, Фред крикнул:

— Открой капот. Может быть, просто отошли контакты.

Но когда капот был поднят и он проверил идущие к аккумулятору провода, выяснилось, что клеммы туго затянуты и чисты. Вытерев руки носовым платком, Норман подошел к водительскому месту.

— Я подгоню свой пикап и дам тебе «прикурить», — сказал он. — Я быстро.

Через несколько минут Фред поставил свой пикап нос к носу с ее машиной и протянул соединительные провода между двумя аккумуляторами. Дав побольше газу, он махнул рукой Доре, чтобы та попробовала зажигание. Она повернула ключ и довольно улыбнулась, когда мотор завелся с пол-оборота.

Фред, однако, совсем не выглядел довольным. Оставив обе машины стоять с соединенными проводами, он подошел к ней.

— Сколько лет твоему аккумулятору?

Она пожала плечами.

— Понятия не имею. Когда я покупала кемпер, он уже стоял на нем.

— Кемпер до того уже эксплуатировался?

Улыбнувшись, Дора ответила:

— Еще как эксплуатировался! Но это хороший кемпер. У меня никогда не было с ним никаких хлопот. До сегодняшнего дня.

— Мне очень неприятно это говорить, дорогая, — неохотно сказал он, — но тебе нужен новый аккумулятор.

Встревоженная, Дора с недоверием вглядывалась ему в глаза. Ну, почему это произошло именно сейчас? Ей хотелось заплакать. Она не может себе позволить такой покупки. Она уже и так выбилась из бюджета, а ей еще предстояла незапланированная поездка домой, которая заставит ее выложить новые деньги. Как можно хотя бы подумать о покупке аккумулятора, когда она уже сейчас беспокоится, хватит ли наличных, чтобы добраться до дому, а потом до следующего родео?

— Я куплю его где-нибудь по дороге, — увильнула Дора от прямого ответа, не желая обсуждать свои финансовые проблемы с человеком, которому, по всей видимости, даже трудно представить, что такое нужда. — Сейчас на это нет времени.

Сдержав готовое сорваться с языка ругательство, Норман хотел было спросить, будет ли у нее время загорать где-нибудь на обочине со вставшим кемпером, но, взглянув на ее упрямо сжатый рот, передумал. Бормоча себе под нос проклятия, он сделал шаг назад.

— Поступай, как знаешь. Дай мне отсоединить провода и можешь трогаться.

Через несколько секунд Фред захлопнул капот ее пикапа и с мрачным лицом стал наблюдать, как она отъезжает. Дора его обманывала, это ясно, как и то, что он и упрямая леди недолго будут в разлуке. Она хочет попытаться проехать через два с половиной штата с аккумулятором, который Фред не рискнул бы поставить даже на детскую коляску.

Он не принимал осознанного решения, чтобы последовать за Дорой. Но вдруг, сам толком не понимая, как это произошло, обнаружил, что уже включил скорость и разворачивает пикап на дорогу вслед за ней. Следующее родео будет недалеко от дома ее отца, пытался он оправдать сам себя. Никто не запрещает ему поехать тем же шоссе, что и она, и по дороге убедиться, что леди благополучно добралась до дому. Фред будет держаться на приличном расстоянии от нее, и она никогда не узнает, что он следовал за ней, если не произойдет аварии. Так же, как она никогда не узнает, что до этой минуты он вовсе не собирался участвовать в родео, на которое сейчас вроде бы направлялся.

Дора ехала всю ночь, останавливаясь, только чтобы заправиться и немного передохнуть. Прежде чем выключить мотор, она убеждалась, что рядом есть кто-нибудь, чтобы дать ей «прикурить», если понадобится, но все ее предосторожности оказались лишними. Когда она поворачивала ключ зажигания, двигатель неизменно оживал, хотя и не без некоторых колебаний. Но он все-таки заводился, а это было единственное, что ее волновало.

И вдруг всего в часе езды от дома, — а рассвет еще только начинал сереть на восточном горизонте позади нее, — машина заглохла. Только секунду назад Дора спокойно ехала вперед, уверяя себя, что сможет продержаться последний отрезок пути и не заснуть, а в следующий момент, не веря своим глазам, смотрела на стрелку спидометра, которая неудержимо катилась вниз. Тихо выругавшись, она крепче вцепилась в руль и направила машину на обочину.

В то мгновение, когда Дора, нажав на тормоз, остановилась, тишина, плотная и тяжелая, навалилась на машину. С отчаянно бьющимся сердцем Дора взглянула на Бетси, которая по-прежнему мирно спала, привалившись к запертой пассажирской дверце. Успокоившись, она повернула ключ зажигания.

Ничего не произошло, абсолютно ничего.

Застонав, она откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Ну, почему это случилось сейчас? Ведь они так близко от дома, что, кажется, ощущается его знакомый запах! Но с севшим аккумулятором, на обочине безлюдной дороги она почувствовала себя такой одинокой и беспомощной!

Она не сразу увидела машину, появившуюся на горизонте. Боковое зеркало отбросило ей прямо в глаза отсвет сильных фар, когда автомобиль свернул на обочину и остановился позади нее.

Напуганная, Дора выпрямилась, сузив глаза от бьющего в упор света. Она абсолютно ничего не видела, и внезапно ее самой большой проблемой стал не севший аккумулятор, а тот незнакомец, который, казалось бы, так вовремя остановился, чтобы помочь ей. Но если у него другие мысли, они с Бетси могут попасть в беду.

Стараясь не поддаться панике, она дотянулась до монтировки, которую всегда возила под сиденьем, потом быстро растолкала дочь.

— Просыпайся, дорогая. Мотор заглох, и кто-то остановился, чтобы помочь нам…

— Что? — Не совсем проснувшись, Бетси ничего не поняла и, пробормотав что-то еще, опять привалилась к дверце.

Дора услышала, как позади ее кемпера и фургона с лошадью хлопнула дверца, потом донесся скрип гравия на обочине дороги. С пересохшим горлом и вспотевшими ладонями она крепче вцепилась в монтировку и попыталась взять себя в руки перед лицом одному Богу известно, какой опасности.