Перед двустворчатыми дубовыми воротами Лоредан назвал себя и был пропущен вместе с сопровождающими его всадниками во двор. Здесь, двое рабов Марка Сертория, отвечающие за порядок в конюшнях, кинулись распрягать лошадей, а к сошедшему с колесницы Лоредану, уже спешил высокий худощавый человек лет 45-ти с черной окладистой бородкой, одетый в длинную серую тунику. Это был управляющий дома вольноотпущенник Агрикола.

- Господин Эмилий Валерий Вестула Лоредан! — воскликнул он, лучезарно улыбаясь. — Как дорога? Вы задержались. Все ли в порядке?

- Все хорошо, Агрикола, — кивнул Лоредан. — Правда, на меня напали разбойники, но всё обошлось. Вот эти славные люди, — он указал на Экила и его товарища, — слуги почтенного Гая Валестия Красса. Они, любезно проводили меня сюда.

- Что я слышу!

Это был голос Марка Сертория.

Лоредан и Агрикола обернулись. Патрон спускался к ним по широкой мраморной лестнице с перилами покрытыми перламутром и украшенными статуэтками, изображающими разных богов-охранителей лестниц и входов. Он и Лоредан приветствовали друг друга римским рукопожатием.

- Я не ослышался? — Марк Серторий был крайне обеспокоен. — Говоришь, на тебя напали разбойники?

- Да, господин. У моста.

- О! Что за времена! И куда только смотрит префект Валенции? Ты не пострадал?

- Со мной всё в порядке.

- Сколько же их было, этих разбойников?

- Трое. По крайней мере, я видел троих.

- Ты запомнил их?

- Лиц я толком не рассмотрел. На них были плащи с капюшонами. Один был длиннорукий горбун, с виду очень опасный и странный одновременно. Если бы не нож и рыбачья сеть, которую он собирался на меня накинуть, словно ретиарий[32], его можно было бы принять за сборщика налогов.

- Почему? — изумился Марк Серторий.

- За поясом у него торчали какие-то свитки и письменные принадлежности, словно этот человек вышел не только грабить и убивать, но и вести учёт своим злодеяниям. Ещё с ним был толстяк. Неповоротливый словно боров, но с руками ловкими, как у жонглера. Третий разбойник ничем особо не выделялся.

- И эти трое, сразу напали на тебя, ничего не сказав? — Марк Серторий был, то ли озадачен, то ли, то ли сильно удивлён. — Ты уверен, что они хотели убить тебя, а не просто ограбить или ещё к чему-то принудить?

- Да к чему же, они могли меня принудить? — Лоредан пожал плечами. — Скорее всего, просто хотели убить. Но это сейчас неважно. Теперь, я всецело займусь своей безопасностью. Из дома не выйду без вооружённой охраны. Надо бы, купить ещё с десяток крепких рабов или лучше нанять гладиаторов.

- Подожди, подожди! — поморщившись, воскликнул Серторий. Лоредану показалось, будто бы патрон раздосован его словами. — Зачем тебе столько охраны? Ну да, я понимаю, что ты встревожен этим нападением. Но не думаю, что разбойники собирались убивать тебя. И потом, скоро их поймают и в нашей тихой провинциальной глубинке вновь воцарятся мир и покой.

- И всё же, я найму охрану, — упрямо сказал Лоредан.

- Дорогой друг, а знаешь, в какую сумму тебе это обойдётся? — усмехнулся Марк Серторий. — Или твои доходы так резко возросли?

- Да, дела в последнее время идут неплохо, — кивнул Лоредан. — Но я глупец, трачу деньги на красивых женщин и дорогие вина, на модных парикмахеров, духи и благовония. Теперь, об этом следует на время забыть. Я не уделял внимания собственной охране, как должно человеку моего статуса и дохода. Но теперь это будет исправлено, клянусь Юпитером Всеблагим.

- И все же, есть ли в этом необходимость? — покачал головой Марк Серторий. — Ну, напали разбойники. Что ж, сейчас нападений много, но разбойники стараются не убивать, поскольку боятся массовых облав.

- Нет, эти хотели убить, — возразил Лоредан. Он был немного удивлен словами патрона, почему-то упорно старающегося убедить его в обратном. — И не уговаривайте меня, господин, теперь без охраны не сделаю и шага.

- Что ж, тебе виднее, — вздохнул Марк Серторий с плохо скрываемой досадой и огорчением. — Скажи, как же тебе удалось спастись?

- Я не дал прикончить себя, как безмозглый ягнёнок на жертвеннике! — воскликнул молодой патриций. — Начал яростно сопротивляться и не скрою, этим бандитам от меня досталось. И тут к мосту подъехали люди Гая Валестия Красса. Они то и спугнули бандитов. Потом, их командир Калетас выделил мне в сопровождение вот этих двоих парней.

Марк Серторий угрюмо взглянул на Экила и его товарища, всё ещё сидевших верхом на лошадях.

- Передайте благодарность и Калетасу и вашему господину Гаю Крассу за спасение моего клиента, — сказал Марк Серторий, однако в голосе его не слышалось особой благодарности. Он и вправду, словно испытывал, какаю-то досаду, и даже разочарование. — Вас накормят. О ваших лошадях, тоже позаботятся.

После, взглянув на Лоредана, Марк Серторий жестом указал на лестницу, ведущую к главному входу в дом.

- Идём, мой дорогой друг. Дорога и все эти переживания, должно быть, вымотали тебя. Я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и комнату для отдыха. Встретимся за трапезой в саду, выпьем вина и поговорим.

Они поднялись по ступеням из белого мрамора, миновали малую крытую колоннаду и вошли в атриум дома, богато украшенный статуями и позолоченными светильниками. Здесь, двое рабов приняли у Лоредана плащ, и повели его в тепидарий [33], где гостя ждал бассейн с подогретой водой.

Пока Лоредан наслаждался гостеприимством патрона, Марк Серторий поспешил в свой кабинет. Горбун ждал его, сидя на табурете. На стол господина, он выложил свёрнутый в трубочку свиток. При виде Сертория, его красного от злости лица и глаз, подобно Юпитеру мечущих молнии, горбун вскочил и отступил в угол, словно там для него было безопаснее.

- Господин…, - начал было он, видимо желая изложить свои объяснения, но Марк Серторий его резко перебил:

- Глупец! Ты не оправдал моего доверия! — Марк Серторий схватил со стола свиток и потряс им перед вытянутой физиономией горбуна. — Почему его подписи нет под договором? Почему этот сопляк ещё жив?

- Господин, всё шло по плану. Ещё немного и дело было бы сделано, но нам помешали. Откуда- то появился огромный негр, напал так неожиданно, что мы ничего не смогли сделать.

- Негр? — удивился Серторий. — Какой ещё негр? Лоредан ничего не говорил про негра. Он сказал, что его спасли люди Калетаса, что служат Гаю Крассу.

— Они действительно прискакали к мосту, — кивнул Горбун. — Но до них появился этот проклятый негр. Кто он я не знаю, может разбойник, а может беглый раб. Наверное, раб, потому что те всадники, словно собрались на охоту. При них была свора собак. Я думаю, они разыскивали этого негра. В любом случае, им нельзя было попадаться и я со своими людьми убежал. Господин, во всём виноват проклятый негр, порази его Юпитер молнией! План был идеален. Раннее утро. Безлюдная дорога. Лоредан подписал бы договор, приставь я к его глотке нож. Потом, один удар дубиной и всё.

- Заткись, — зашипел Серторий, схватив горбуна за грудки и встряхнув его. — Моли богов о милости. Ты подвёл меня. Теперь, к Лоредану не подберешься! Он заявил мне, что теперь, везде будет появляться с охраной. Что теперь делать, когда он начеку?

- Я что-нибудь придумаю, — забормотал горбун.

- Что ты можешь придумать, глупец?

Серторий начал ходить по комнате и бормотать:

- Лоредан, Лоредан… Проклятый! Как же избавиться от тебя? Как?

Время от времени, Серторий бросал злобные взгляды на горбуна. Этот разбойник, хотя и выполнял поручения Сертория, надоел ему, уже давно. Да и опасен стал. Слишком много ему известно. Марк Серторий собирался отправить его в Рим, с тем расчётом, что фискалий Гай Маррон избавиться от горбуна, как-нибудь устроив так, чтобы разбойник был обвинён в краже «Сердца тигра».

И тут, в голове Марка Сертория возникла новая идея.

Да, он отправит горбуна в Рим, но не только с письмом к Маррону, но и к Квинту Фабию Мелорию. Всё равно же, надо кого-то посылать. Первое письмо не будет касаться горбуна совершено. А вот второе… Второе письмо для Квинта Мелория будет интересным. Ох, каким интересным.