– Эй, девка! – раздалось из-за соседнего стола, – быстро сюда – будешь нам прислуживать, вместо этого кислого гриба, – своего папаши! И холодного вина прихвати, шалава!

В этот момент Денис смотрел в сияющие глаза девушки и увидел что она вздрогнула будто от удара, побледнела, глаза потухли и она вся как-то съежилась, затравленно глядя на него. Он улыбнулся ей не разжимая губ, сведенных ненавистью, чувствуя что пузырь внизу живота неудержимо требует опорожнения.

– Арамис! Не надо! Я сам разберу… – попытался остановить его Шэф, но не успел.

Одним гибким движением Денис вывинтился из-за стола и оказался перед «великолепной шестеркой».

– Кто разгорячился? – с недоброй улыбкой поинтересовался он.

– А ты кто такой, чтобы спрашивать!? – с надменным видом ответил смазливый аристократ, явно собираясь сказать что-то еще, но тут в образовавшийся диалог встрял третий участник, превратив его таким образом в диспут.

– Ну я… и чо!? Чо ты мне сделаешь баран курдючный!? – взял слово один из охранников, сидящих напротив. Произнеся этот текст, он хмельно и нагло ухмыльнулся и был награжден такими же ухмылками своих товарищей. Не ухмылялись и, наоборот, были очень серьезными, только аристократ и начальник охраны. – Проваливай пока цел и девку свою пришли побыстрее, пока я добрый! А то я и тебя после нее пристрою!

Поддерживаемый гоготом своих товарищей, охранник тоже расхохотался от своего остроумия и это было непростительной ошибкой для опытного воина, коим он несомненно являлся. Как только он потерял необходимую концентрацию, а до этого он бдительно следил за действиями Дениса, хотя и хорохорился, весельчак был немедленно наказан. Денис, благо расстояние позволяло, нанес без замаха резкий, мощный и быстрый уракен ему в переносицу. Хохот сменился воем, а камзол был немедленно залит кровью, густым потоком хлынувшей из разбитого носа.

Трое товарищей пострадавшего охранника, яростно матерясь и обещая располосовать мерзавца на ремни, а требуху отдать собакам, вскочили, и совсем было вытащили мечи из ножен, чтобы отомстить за воющего и истекающего кровью друга, но наткнулись на взгляд Шэфа, стоявшего за спиной Дениса. Взгляд этот, как выяснилось, обладал какими-то странными, не побоюсь этого слова, – мистическими, свойствами. Сначала кунаки пострадавшего джигита заткнулись, потом задвинули полувытащенные мечи обратно в ножны, а потом неловко брякнулись обратно на скамью, с которой так неосмотрительно вскочили, глядя при этом только в пол, – глаз они больше не поднимали.

– Охолонись, милок! – закончил разгром Денис, выливая на голову продолжавшего всхлипывать охранника его же кружку с пивом. В следующее мгновение ему в голову пришла мысль, что если судьба вложила в его руку пивную кружку в нужном месте и в нужное время, то не использовать этот предмет по назначению, будет вызовом судьбе, а такие проделки она не прощает и строго наказывает провинившихся, поэтому, чтобы не гневить фортуну, Денис сделал то, что она ему настоятельно советовала, – разбил кружку об многострадальную голову излишне горячего мерзавца. После этого Денис счел свой долг выполненным, а инцидент исчерпанным, но как выяснилось – это было еще не все.

– Сударь! Как бы ни был не прав мой человек – но это МОЙ человек! – Красавец аристократ, протрезвел, маленько взбледнул с лица, но голос его был тверд и взгляд решителен. – И наказывать его могу только я и никто иной! Поэтому Я – барон Гастон а’Ртанзак, сын герцога Рамиля а’Ртанзака, вызываю вас на дуэль! Представьтесь, чтобы я знал кого убью!

В ответ Денис ухмыльнулся чрезвычайно гадкой ухмылкой, которой научился у любимого руководителя, от которой барон чуть заметно передернулся, – видимо в глубине души он не был так уверен в исходе поединка, как пытался это показать. Дениса же, наоборот, переполняла едва сдерживаемая боевая ярость и жажда крови. Эмоции эмоциями, но логический склад ума никуда не делся и Денис с некоторым даже смущением вынужден был констатировать: «Что-то странное со мной, – прям в какого-то берсерка превратился… скоро щиты начну грызть… надо бы с этим что-то сделать… успокоительного попить, что ли…» 

– Барон а’Рамис, к вашим услугам! – В местных аристократических титулах Денис был ни в зуб ногой, то что он «шальт», давно и прочно вылетело у него из головы, поэтому, чтобы не спороть какой-нибудь чуши, он справедливо решил, что назвавшись бароном, не ошибется.

– Драться будем здесь и сейчас! – решительно заявил молодой а’Ртанзак, поднимаясь из-за стола и обнажая меч. – Освободите место! – приказал он посетителям трактира, густо облепившим арену бесплатного цирка.

– Момент! – поднял руку Денис.

– Вы хотите извинится!? – на губах обиженного барона заиграла довольная улыбка. Для него это был бы наилучший выход, – и честь защищена и шкурой рисковать не нужно.

– Отнюдь, – огорчил его Денис, – просто, как вызванный, я хочу воспользоваться правом выбора оружия!

Толпа окружившая дуэлянтов удивленно загудела, – видимо никакого иного способа защиты своей чести и достоинства, кроме как драки на мечах, местные аристократы не знали, – до появления басманного суда оставалась еще тьма времени.

– И на чем же вы предлагаете драться? – искренне изумился а’Ртанзак.

– На арбалетах!

– Сказать что слова Дениса вызвали у окружающих шок, значит ничего не сказать, – они попросту впали в ступор. В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно потрескивание горящих факелов, освещавших таверну.

– На арбалетах!? – переспросил барон.

– Вас что-то не устраивает? – поднял бровь Денис, – можете извинится, и дело с концом… – предложил он заведомо неприемлемый для аристократа вариант.

– Никогда! – твердо ответил а’Ртанзак, – но…

– Что «но»?

– Но… входят ли арбалеты в список оружия, разрешенного «Дуэльным кодексом»?

Денис до этого момента слыхом не слыхивал ни про какой «Дуэльный кодекс», но его голос был тверд как член новобрачного:

– А как же!

Тут же, как обычно и бывает, в толпе нашелся знаток, который разъяснил, что «Дуэльный кодекс» несомненно разрешает использовать арбалеты в качестве оружия, используемого благородными людьми для выявления победителя в спорах, он же сообщил необходимые детали проведения такого поединка: стреляться с пятидесяти шагов; у каждого дуэлянта по одному болту; стрелять одновременно по сигналу; сигнал – удар в гонг; в случае, если оба дуэлянта, после проведения выстрела, оказываются способными к продолжению борьбы, – поединок продолжается на мечах.

Немедленно организовалась группа добровольцев, ринувшаяся наружу размечать место будущего поединка и устанавливать факелы, любезно предоставленные хозяином постоялого двора. Все присутствующие были приятно возбуждены, – такое воздействие оказывает скользящее прикосновение краешка плаща Смерти, направляющейся не лично к вам. Не торопясь, – торопиться им было уже некуда, в некотором отдалении друг от друга, последовали за толпой и главные герои предстоящего действа.

Пока происходили вышеописанные события, между Шэфом и начальником охраны барона а’Ртанзака произошел в высшей степени примечательный диалог.

– Ш’Эф, мальчик не виноват… я предупредил этих психов не связываться с вами… но Олот, когда немного выпьет, при виде красивой девки становится невменяемым… я не успел остановить… но мальчик не виноват! – голос его затвердел, – если твой… убьет Гастона… и ты, и он об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Старший а’Ртанзак – губернатор этой провинции!

– Ты что это – пугать меня вздумал, ш’Мерц, – на губах Шэфа заиграла та самая неприятная ухмылка, которую так успешно перенял у него Денис, – нет бы чего хорошего! А с другой стороны, чего хорошего, если смотреть на это с общечеловеческой, не побоюсь этого слова – либерально-гуманистической точки зрения, мог он перенять у любимого руководителя? – днем с огнем поискать… – Ты ведь знаешь, что если что, я надену плащ Мастера войны… и что тогда останется от твоего губернатора, тебя самого и этих псов? – он презрительно скривился на охранников, одного изуродованного и трех сочувствующих, оставшихся за столом, – так что – фильтруй базар, пока я не рассердился!