К счастью, меч не понадобился. Когда Денис добрался до своего соперника, тот валялся на земле, истекая кровью – арбалетный болт навылет пробил бедро его правой ноги. Вокруг раненного хлопотали многочисленные добровольные помощники, среди которых, стоило надеяться, были и местные медики.

– Согласно «Дуэльного кодекса», вы можете требовать продолжения поединка, после того, как вашего противника перевяжут! – громким, разносящимся далеко вокруг голосом объявил распорядитель. – Каково будет ваше решение?

Денис посмотрел на бледное, искаженное болью, покрытое мутными каплями холодного пота лицо своего врага… хотя какого там врага… – так, соперника по спаррингу, в условиях приближенных к боевым. Никакой ненависти к лежащему на земле а’Ртанзаку он не испытывал.

– Только, если господин барон будет настаивать на продолжении…

– Я – не буду, – тихо проговорил барон и потерял сознание.

*****

Хэлли оказалась у ристалища одной из первых, – да и как она могла там не оказаться, ведь из-за нее, представьте себе, – из-за нее! – хотя и дочки владельца постоялого двора, но простолюдинки! – чего уж тут скрывать, – простолюдинки… один благородный вызвал на дуэль другого благородного! Из-за нее аристократы устроили дуэль! И что особенно приятно, это видели все: и эта толстая корова Элга; и вечно задирающая нос, Лариса, ха! – было бы из-за чего задирать, видите ли ее папаша купил себе титул, тоже мне аристократка, а от самой вечно капустой воняет; и «красавица» Марта… хотя Марта действительно смазливенькая, но! – дуэль-то устроили из-за нее, из-за Хэлли, а не из-за кого-то из этих завистливых дур!

Хэлли, естественно, оказалась в первом ряду, глаза ее блестели, на щеках выступил лихорадочный румянец, она не замечала никого и ничего вокруг. Все ее внимание было приковано к Денису, к его мрачному, но от этого еще более красивому лицу. В сердце ее зародилась робкая надежда: а вдруг этот прекрасный рыцарь на белом коне, – она не знала какой масти у него конь, но почему-то была уверенна, что белой… так вот, этот прекрасный рыцарь тоже полюбит ее, как она его. Хэлли уже сама поверила (у блондинок это быстро, хотя, как видно, и шатенки от них не далеко ушли), что давно любит его глубокой, искренней любовью (типа как дельфин русалку… или наоборот, черт их разберет этих земноводных… или млекопитающих? – короче – рыб). Потом она представила, как он увозит ее с опостылевшего постоялого двора в свой Замок, как они играют скромную, но! красивую свадьбу, рождение детей: четыре сыночка и лапочка дочка, потом…

К реальности ее вернула крепкая рука, цепко взявшая за локоть, и легкий укол под лопатку. Хэлли возмущенно вскинулась, попыталась вырваться, но держали ее крепко, она повернула голову, чтобы увидеть наглеца, позволяющего себе такое, но, увидев синий плащ жреца Храма Морских Богов, перепугалась и сникла… причем перепугалась так, что ноги мгновенно стали ватными, – про них ходили очень страшные слухи будто они кукольники…

– Пошли. Если закричишь, или попробуешь убежать, – убью. – От голоса веяло таким ледяным безразличием, что Хэлли поверила сразу и безоговорочно, что да, – убьет! Колесо фортуны позволив ей на секунду, в мечтах, воспарить в горние выси, безжалостно сбросило лицом в грязь. Хэлли даже почудился звук – хрясть! и привкус жижи на губах.

Толпу, окружившую ристалище, они покинули никем не замеченными – все внимание собравшихся было приковано к арене, где назревали в высшей степени интересные события. Младший жрец отконвоировал свою оцепеневшую от страха, безвольную жертву к огромному, старому дубу, росшему метрах в ста от дороги, там их дожидался обладатель эмблемы Тайфэна. Он скинул с головы капюшон, и взяв рукой девушку за подбородок, развернул лицом к себе. 

До этого момента Хэлли было просто страшно… вернее очень страшно, теперь же ее обуял ужас, – на морщинистой шее сидела голова без малейших признаков растительности, а лицо, более всего напоминало морду черепахи. Она уже совсем было решила упасть в обморок, но сделать этого ей не позволили, – глаза жреца стали медленно наливаться синим, каким-то очень неприятным светом и оторвать взгляд от этих синих фонариков ей уже не удалось…

*****

– Ну… я же говорил – у тебя получится! – Шэф хлопнул Дениса по плечу, – ты же дальнобойщик!

– Ага… ага, – криво усмехнулся Денис, у которого нервное напряжение, владевшее им все последние минуты сменилось радостным опустошением, как после сданного экзамена, а теперь накатилась усталость, – вот и все… а ты боялась – так что ли?!

– Ну-у… типа того… – улыбнулся в ответ любимый руководитель, – пошли доедать.

– Пошли, – механически согласился Денис, не делая ни малейшей попытки тронуться с места, – все его внимание было занято поисками Хэлли. Последний раз он видел ее в толпе, когда занял свое место на позиции перед выстрелом. Теперь же ее нигде не было видно, и это показалось ему странным. Денис вспомнил ее бледное, испуганное лицо, восторг пополам со страхом в огромных глазах… ну не могла она потеряться – должна крутиться где-то рядом, но ее нигде не было видно… странно это… очень странно.

– Догоняй, – сказал Шэф, разворачиваясь и Денис остался один.

Толпа, окружавшая ристалище, рассосалась очень быстро – представление закончилось и делать здесь было решительно нечего: столы утащили, факелы погасили и Дениса окружила темнота. Он постоял некоторое время, давая глазам привыкнуть, – конечно можно было выйти в кадат, но… реальной причины переходить в боевой режим не было, а использовать кадат для, скажем так… – баловства, Денис постеснялся. Тем неожиданнее было робкое прикосновение к локтю, – Денис от неожиданности даже вздрогнул, – только что рядом не было никого, и – на тебе!

Хэлли стояла рядом, опустив голову и не пыталась поднять глаза. Денису, у которого последняя женщина была целую жизнь назад – на Тетрархе, такое поведение странным не показалось – мало ли: стесняется, или еще чего… – не важно! Главное что она здесь, рядом: теплая, упругая, податливая, – темная волна вожделения захлестнула его с головой, он попытался осуществить право сеньора прямо здесь и сейчас же, но натолкнулся на спокойное, безмолвное сопротивление – Хэлли ловко выскользнула из его объятий и повлекла в сторону огромного дерева, чей силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба.

«Почему нельзя здесь?.. Зачем куда-то идти?..» – были последние связные мысли посетившие верхний мозг Дениса, после чего управление полностью перешло к нижнему. Хэлли мягко, но настойчиво уводила его в ночь, но ни малейшего опасения это у него не вызывало.

«Чего хочет женщина – того хочет Бог!» – пришла еще одна мысль, но вот в верхний, или нижний мозг, непонятно. Желание распирало Дениса, он понял, что ждать дальше не может и не будет, видимо это же поняла и Хэлли, она остановилась и прильнула к Денису. Его сильные руки (прям как в женском романе!) проникли под ее платье и жадно заскользили по юному телу. Все было готово для неистового соития, но…

 Внезапно, будто щелкнул выключатель, в подмышках Дениса загорелись яростным огнем «Поцелуи Пчелы», предупреждая о неведомой опасности. Денис рывком, из красной, тягучей, терпкой и влажной бездны, вернулся в реальность, попробовал скользнуть в кадат, чтобы встретить врага во всеоружии, но не успел. Последнее, что он осознал, был страшный удар сзади по голове.

Кар-танг, старший жрец Храма Морских Богов, мельком оглядел тело Дениса, неподвижно лежащее на земле, такую же неподвижную, стоящую с опущенным взором, только что обращенную девушку и своих помощников: младших жрецов Юнь-гуня и Лю-шаня.

– Охраняйте, – коротко приказал он и младшие жрецы растаяли в темноте.

Старший жрец ненадолго задумался о том, что делать с новообращенной? Согласно его богатому жизненному опыту, неписанным правилам «Внешнего Круга Охраны Храма» и собственной интуиции, ее следовало убить, но обращенная была очень хороша собой и могла… – тут он задумался, так как даже перед самим собой не хотел признаваться в причине, по которой оттягивал такой правильный и логичный шаг, как сворачивание ей головы. И тут ему в голову пришла прекрасная формулировка: обращенная могла послужить нуждам храма в качестве резидента в стратегически важном месте: постоялом дворе «Медная подкова» на Полуночном тракте! Через это заведение проходит огромное количество людей, спешащих в столицу с полуночи, и официантка, которая беспрепятственно перемещается по обеденному залу, присутствие которой никого не настораживает, потому что она просто выполняет свою работу, официантка, в присутствии которой подгулявшие гости не будут замолкать, а будут спокойно продолжать свои разговоры – это ценный сотрудник, необходимый внешней разведке охраны Храма, для обеспечения его безопасности! Он даже прищелкнул пальцами от восхищения собственной мудростью, – теперь, даже если что-то пойдет не так, его старый недруг, вечно копающий под него предсказатель Вай-линь, не сможет доказать, что он оставил красотку в живых для того чтобы потешить похоть, – резидент и точка! Пойди докажи, что не для этого, – его слово против слова Вай-линя – ничья! Ему хотелось немедленно насладиться этой юной плотью, но… к величайшему сожалению, отложить предстоящее дело он не мог – слишком важное, да и свидетели в лице молодых жрецов имелись, – если бы вместо допроса он занялся плотскими утехами с неофиткой.