– Шэф, а как конкретно, ты собираешься воевать с Гроссмейстером? У тебя есть план? Или это секрет?

– Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. – Есть ли у меня план?.. Есть ли у меня план?.. – Да у меня целых три плана! – развеселился любимый руководитель. Отсмеявшись, он сделался серьезным и прижав палец к губам, тихо прошептал. – Тссс-с – полная тайна вкладов! – при этом он настороженно оглянулся, – точь-в-точь как шпион в советских довоенных фильмах.

– Да ну тебя, – обиделся Денис, – не хочешь говорить, – не говори! А чего издеваться-то?! Я, между прочим, буду рисковать жизнью, участвуя в твоей войне, – он выделил слово «твоей», – а ты…

– Пока что, ты ничем не рискуешь, – усмехнулся главком.

– А-а…

– А когда будешь – тогда и поговорим, но… это так, – к слову, это присказка, так сказать, а сказка в том… – он сделал паузу, – что никакого плана у меня нет.

– Как нет!? – изумился Денис.

– А так, – нет и все. Ведь нельзя же считать планом примерно такое: напасть на конвой Гроссмейстера, всех перебить, включая его, и сбежать. Как считаешь, – это план?

– Н-нет…

– Вот и я так считаю…

– А почему нет плана?

– Почему нет плана мистер Фикс… почему нет плана… а плана нет вот почему: до самого дня Конклава Гроссмейстер будет сидеть в своем родовом замке, защищенном примерно как Кремль… – Шэф остановился ожидая вопросов, но не дождавшись оных, продолжил, – затем в кортеже, защищенном не хуже замка, переедет в Центральную обитель, в которой, как сам догадываешься, тоже не очень-то повоюешь…

– А через канализацию!? – припомнил многочисленные боевики Денис – в них главные герои обычно проникали в стан врага этим малоаппетитным, но чрезвычайно эффективным (если верить книгам и фильмам) путем.

– Нет, Дэн, – меланхолично покачал головой Шэф, – простых решений не существует. Очень опасно считать врага глупее себя, – ничем хорошим это не заканчивается… Канализация, арочные водоводы и все прочие отверстия в стенах замка, ведущие наружу, включая многочисленные подземные ходы, надежно прикрыты сторожевыми и боевыми заклятиями, артефактной защитой, включая боевых големов и постоянными плотными патрулями… – смешанными патрулями… в состав которых входят маги.

Денис озадаченно замолчал, потрясенный размерами внезапно открывшейся ему задницы, в которую он въезжал конным порядком вместе с верховным главнокомандующим. Движение в означенном направлении представилось ему прямолинейным и неудержимым, словно траектория асфальтового катка, пущенного с горы.

– Так что будем делать? – выдавил он, растерянно глядя на дорогого руководителя.

– Ну-у… если ты не придумаешь чего-нибудь гениального, то… выберем место на пути следования гроссмейстерского обоза и атакуем его…

– Так… ты ж сам говорил, что он хорошо защищен.

– А нет другого выхода, – развел руками Шэф, – взорвем пару-тройку свето-шумовых гранат – у конвойных магов шок соответственно… – защиту ослабят… если вообще не снимут – тут мы и атакуем…

– Тогда не сходится… – задумчиво произнес Денис, внимательно выслушавший любимого руководителя.

– Что именно?

– Гроссмейстер не хуже нас с тобой понимает, что эффективно атаковать его можно только на пути от замка к обители. Так?

– Да.

– Так почему бы ему не переехать заранее в Центральную Обитель, за месяц… или за неделю там – не знаю, и сидеть не высовывая носа.

– А потому, мон ами, что Центральная Обитель – это учреждение Ордена Пчелы и доступ в нее открыт любой Пчеле, вне зависимости от того, сторонник она Гроссмейстера, или нет… и находясь там, у ш’Эссара нет стопроцентной гарантии от яда в бокале, случайной стрелы, фанатика с кинжалом, или еще чего-нибудь этакого… а в своем замке у него врагов нет… по крайней мере я таковых не знаю… Так что, он прибудет к началу Конклава под усиленной охраной, проведет его по-быстрому, и отбудет обратно в свой замок, откуда его вообще будет не выковырять никакими средствами…

– Понятно… – грустно отозвался Денис, – буду думать…

– Думай… думать всегда полезно…

*****

Дорога, обозванная Шэфом магистральным трактом, до такой степени поразила воображение Дениса, что он остановил Маршу, спешился и сначала потрогал удивительно гладкое покрытие пальцами, а потом даже поковырял: сначала подобранной на обочине палкой, а потом и кинжалом. Никаких видимых, а скорее всего, и невидимых повреждений дорожному полотну его действия не принесли.

А магистральный тракт действительно был хорош! – желтоватого цвета, сразу навевающего ассоциации с Элли, Тотошкой, Железным Дровосеком и прочими позитивными личностями; широкий – метров пятнадцать и абсолютно прямой, по крайней мере на видимом участке.

Но, разумеется, не цвет дороги, ее ширина и прямизна заставили Дениса предпринять вышеописанные, прямо скажем, странные действия. Начальным толчком для них послужило то, что по какой-то неведомой причине любимый руководитель изменил походный ордер и теперь впереди ехали Ирж и Мартан, за ними вьючные лошадки, а в арьергарде Шэф с Денисом.

Уже привычно сидя в седле и безуспешно размышляя над озвученной Шэфом задачей, Денис отсутствующе пялился на впереди идущих лошадей. В какой-то момент его внимание что-то зацепило, заставив отвлечься от механического перебора абсолютно дурацких вариантов, типа: противотанковая мина, ловчая яма, инфразвуковой излучатель, огнемет «Шмель» и прочая, прочая, прочая… 

Только вот не надо считать Дениса полным придурком, перебирающим заведомо негодные варианты! Не надо! – он не глупее большинства народонаселения нашей необъятной родины. Просто, не найдя никакого рационального решения, он решил попробовать метод, используемый в «Что? Где? Когда?»: команда набрасывает варианты, причем любые, первые пришедшие в голову, а капитан внимательно слушает: а вдруг среди этого белого шума мелькнет хвостик ответа! Дополнительная трудность в применении метода заключалась в том, что команда и капитан были представлены в одном лице, – Денисовском, а это, как сами понимаете, задачу не облегчало, а вовсе наоборот.

Итак, что-то вывело луч внимания Дениса изнутри наружу, он попробовал понять что именно, но безуспешно. Картинка, крутившаяся в голове, на краю сознания, ускользала, дробилась, дразнилась, но в руки не давалась, – как только ему казалось, что он понял, где собака зарыта, как тут же оказывалось, что нет, фигушки, – ни черта он не понял! И тут, на его счастье, событие, занозившее его память, повторилось! Из под хвоста идущей впереди лошадки выпала лепешка помета, и, в строгом соответствии с законом гравитационного взаимодействия, устремилась вниз к дорожному полотну, достигла его, и… вот тут-то и началась чертовщина, отвлекшая Дениса от размышлений, – лепешка исчезла! Он потер глаза, надеясь, что сейчас взглянет на мир новым, протертым, так сказать, взглядом и что все встанет на свои места и что мир вернется в нормальные границы, где лошадиные какашки не исчезают бесследно!

«И не возникают из ничего!» – несколько невпопад добавил внутренний голос, правда тут же смущенно смолкнувший, – видимо вспомнил, что место рождения лепешки было прекрасно известно.

– Шэф, – несколько смущенно начал Денис, – кажись у меня глюки…

– Современная наука это допускает, – меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, не проявляя, впрочем, ни малейшего интереса к предмету разговора, так что Денису пришлось продолжать, не дождавшись наводящих вопросов.

– Шэф, лошадиная лепешка, на моих глазах, исчезла с дороги!

Мудрый руководитель в ответ взглянул на него как-то странно – Денис был готов поклясться, что обычно так его одногруппники смотрели на Федю Косых, по кличке Кэп (сокращение от Капитан Очевидность), после его очередной банальности.

– Это же Старая дорога, – произнес Шэф таким тоном, как будто это все объясняло.

– И!?

– Все неживое поглощает.

– А палка! – у меня в руках была палка… и кинжал…

– В руках.

– Ни фига себе!!! – присвистнул Денис, начиная догадываться, – это те которые до Войны?