Через час Лаура сидела в ресторане, обхватив ладонями чашку с кофе, когда в дверь вошла ее мать. В свои шестьдесят семь лет Мадди Маквей все еще была привлекательной женщиной. На дюйм выше Лауры, она была изящно сложена. Юбка, блузка и единственная нитка жемчуга хотя и выглядели консервативно, но подобраны были со вкусом, короткие седые волосы аккуратно зачесаны назад. Возможно, она бы выглядела еще привлекательнее, если бы не постоянно суровое выражение ее лица. Иногда Лауре казалось, что хмурый вид навсегда исказил ее черты.

— Я знаю, зачем ты затащила меня сюда, — начала она, еще продолжая двигаться между столами по направлению к алькову Лауры, — вместо того чтобы встретиться со мной дома, Лаура. Это твой бастион, твоя радость и гордость, а это кресло — твоя личная крепость. Но если ты считаешь, что тебе удастся меня напугать, то заблуждаешься. Я требую объяснений и желаю получить их немедленно.

Как бы сознательно Лаура ни защищала себя от Мадди, этой защиты всегда оказывалось недостаточно.

— На самом деле я подумала, что в ресторане менее унылая атмосфера, чем дома, — со вздохом сказала она. — Тебе не кажется?

Подойдя к столу, Мадди остановилась, не выпуская сумочки из правой руки, а левой взявшись за спинку стула.

— По сравнению с другими ресторанами в нашем городе этот довольно веселенький. Остальные старые и темные, это, впрочем, не означает, что они лишены очарования. Они напоминают мне кофейни моей юности, где мы часами просиживали за разговорами. Но теперь мои ровесники разлетелись кто куда, некоторые даже умерли, так что единственный эффект этого полумрака заключается в том, что трудно разбирать меню.

— Зато здесь светло, — проворковала Лаура, — и у тебя не будет никаких проблем с чтением меню. Хочешь что-нибудь съесть?

— Ты серьезно считаешь, что я могу есть в такой момент? — осведомилась Мадди. Но когда Лаура уже собиралась заметить, что это только избавит Иону от лишних хлопот, Мадди добавила: — Хотя, пожалуй, я бы выпила кофе. Вы его тут готовите с каким-то необычным ореховым привкусом.

Лаура знала, что это высший комплимент, на который способна Мадди. Чтобы не устраивать никакой суеты, Лаура протянула руку к серебряному кофейнику и налила ей чашку кофе. Пока она занималась этим, Мадди сняла пальто и села.

— Сегодня в газете опубликована прелюбопытная статья, — сообщила она и отпила кофе. — Ее можно было бы назвать клеветой на человека, который, по утверждению самых близких ему людей, является образцом честности и неподкупности.

Лаура молчала. Она сидела, разглядывая свою чашку, потом поднесла ее к губам и сделала глоток.

— Что случилось? — спросила Мадди.

— Не знаю, — ответила Лаура, не поднимая глаз.

— Ты веришь тому, что опубликовано в газете?

— Я не хочу в это верить.

— Но веришь?

У Лидии Лауре необходимо было сохранить оптимизм. Лаура не хотела, чтобы Лидия падала духом. В разговоре с Мадди она не ставила себе такой цели. Главным была гордость. Как бы ни чувствовала себя Лаура обманутой Джеффом, она хотела защитить его от нападок Мадди.

— Не знаю.

— Лаура, ты или веришь, или не веришь.

— Нет, возможно еще среднее, — ответила Лаура, медленно поднимая глаза. — Я не верю, что Джефф совершил то, о чем они говорят, но верю, что у них есть против него какие-то улики.

— Значит, он виновен.

— Не знаю.

— Если у них есть улики…

— Их недостаточно. Прежде чем осудить его, надо доказать его вину.

Мадди пристально смотрела на Лауру, и ее взгляд выражал все негодование, которое скрывал ее сдержанный голос.

— Довольно сложно сомневаться в его виновности, учитывая тот кошмар, в который он превратил наши жизни. Ты знаешь, что об этом говорит весь город?

— Да. Догадываюсь.

— И это не волнует тебя?

— Естественно, волнует. Но я ничего не могу с этим поделать. Люди обсуждают то, что им нравится.

— Если бы твой муж был дома, там, где он и должен находиться, им было бы нечего обсуждать, конечно при условии, что написанное в газете не является правдой. А если это правда, то его бы арестовали.

— Мама, еще нет обвинительного приговора. Все это всплыло лишь потому, что он исчез. Ему не предъявлено никаких обвинений.

— Пока.

— Ты считаешь, что это правда? — парировала Лаура.

— Честно говоря, я не настолько хорошо знаю Джеффа, чтобы отвечать на этот вопрос, — надменно заявила Мадди. — В течение двадцати лет он был моим зятем, но мы никогда с ним не были близки. У нас с ним не было ничего общего. Мы никогда не говорили с ним ни о чем серьезном. Он разбирался в моей работе не больше, чем я в его. Он жил в твоем доме, был достаточно сердечен, казалось, был привязан к тебе и детям. Но кроме этого… — Она умолкла и красноречиво пожала плечами. — Ты ведь его жена, Лаура. Ты с ним жила все эти годы. Делила постель и рожала от него детей. Если кто-нибудь и знает, что он сделал, так это ты.

— Ну так я не знаю, — нахмурилась Лаура.

— Вы что, не разговаривали друг с другом?

— Конечно разговаривали.

— О существенных вещах?

— Да, о существенных.

— Боже мой, да ты обороняешься! — Мадди откинулась на спинку кресла и наградила Лауру красноречивым взглядом. — Точно так же ты вела себя, когда заявляла мне, что в колледже у тебя все в порядке. Лишь позднее я выяснила, что у тебя действительно было все в порядке только по одному предмету, занятия по которому ты удосуживалась посещать. Ну что ж, прекрасно. Значит, вы с Джеффом не обсуждали важных вещей, которые вам следовало бы обсуждать. И все же я не могу считать тебя законченной дурой. Неужели ты ничего не чувствовала?

— Нет.

— Где же ты была? Чем ты была занята?

— Я работала, воспитывала детей, занималась делом.

— И сейчас, оглядываясь назад, ты полагаешь, что это было разумно.

— Мы оба с Джеффом хотели этого.

— Похоже, он не очень-то хотел.

— Мама, у тебя нет никаких доказательств… — взорвалась Лаура.

— Неужели он никогда ничего не говорил, из чего можно было бы заключить, что он замешан в чем-то подобном?

— Если бы говорил, — закричала Лаура, уже не в силах более сдерживаться, — я бы не находилась сейчас в такой растерянности!

— Не кричи, — усмехнулась Мадди. — Совершенно необязательно, чтобы тебя слышал весь твой кухонный персонал.

— Мой кухонный персонал знает, что происходит. Я откровенна с ними.

— Интересно, был ли откровенным с тобой твой муж. Если он скрывал от тебя это, одному Богу известно, что он еще мог скрывать.

Лаура прижала руку ко лбу.

— Это было ошибкой, — тихо проговорила она. — Я всегда ошибаюсь. Ты только усугубляешь положение, а не облегчаешь его.

— А ты считаешь, что я должна его облегчать? — с нескрываемым сарказмом осведомилась Мадди. — Интересно, как я могу это сделать, если твой муж заварил такую кашу? О Боже, весь университет обсуждает его. Уже достаточно было того, что Джефф исчез. Люди начали болтать о том, что с ним произошел нервный срыв и он был вынужден уехать. А теперь он обвинен в мошенничестве, что бросает уже зловещий отсвет на его исчезновение. Нервный срыв не является преступлением. Мошенничество — преступление. Ты отдаешь себе отчет, как это влияет на мое положение, Лаура? Я затратила столько сил, чтобы создать себе репутацию…

— То, что сделал или не сделал мой муж, мама, — оборвала ее Лаура, — никак не повлияет на твое профессиональное положение.

— Я в этом не уверена. В течение всех лет, проведенных мною в университете, политика всегда играла значительную роль. Существует достаточное количество людей, желающих моей отставки, и если обвинения будут доказаны, это может стать веской причиной для осуществления их замысла. Они скажут, что это в интересах факультета. В интересах университета. Я могу счесть все вздором, но на мое мнение никто не обратит внимания.

Лаура не могла поверить собственным ушам. Абсолютно онемев, она лишь трясла головой.

— Я не могу заниматься этим, мама.