Тала с Эдоном вернулись в крепость под вечер. Им сразу же сообщили, что Эмбла Серебряная Шея пропала, а король Гутрум не в духе. Король накинулся на Эдона, едва они с Талой подошли поприветствовать его.

— Ты знаешь, что сделал этот щенок? — во весь голос заорал Гутрум. — Подумать только! И этот гаденыш живет под моей опекой!

— О чем ты, брат? Я рад тебя видеть! — Эдон отнял руку, обнимавшую Талу, и прошел через залу к старшему брату.

Король, ухватив принца за воротник, отчаянно тряс его.

— Этот бесенок, лишь вчера принявший крещение, только что предложил мне на ухо нечестивую сделку!

Эдон бросил быстрый взгляд на пунцовое лицо Венна ап Гриффина. Гутрум чуть не задушил мальчишку.

— И что это за соглашение?

— Он предлагает Харальда Йоргенсона в обмен на своих трех сестер! — громовым голосом ответил Гутрум.

— Что? — Король Альфред в ярости вскочил на ноги.

— Харальда Йоргенсона! — Эдон застыл на месте. Он сурово посмотрел на Венна. — Что тебе известно о нашем племяннике, мальчик?

Венн схватился за горло, стянутое, словно тисками.

— Ради Бога, Этельстан, отпусти его, он же не может говорить, — потребовал король Альфред, назвав Гутрума именем, полученным тем при крещении.

Гутрум ослабил хватку, тряхнув мальчишку еще раз напоследок. Венн едва не упал лицом на стол. Он кашлял, никак не мог отдышаться и тер горло.

— Говори! — гневно прогремели голоса двух королей.

— Нет, — прохрипел Венн. — Прежде вы оба дайте мне слово, что вернете моих сестер.

— А почему я должен это сделать? — заорал Альфред, тоже закипая гневом.

— Потому что, если вы этого не сделаете… я не покажу королю Гутруму, где прячут его племянника все эти месяцы.

— Мальчишка, ты мне угрожаешь? — Гутрум с такой силой ударил Венна по лицу, что принц упал.

— Остановитесь! Если вы убьете мальчика, то ничего не узнаете. — Эдон встал между Гутрумом, воинственно занесшим свой дюжий кулак, и неуступчивым принцем. — Брат, прошу тебя! — Эдон поднял руку, призывая всех умолкнуть. — Дайте мне поговорить с ним. Пожалуйста, спуститесь в нижнюю залу и успокойтесь. Я сам во всем разберусь.

Разъяренные короли все же снизошли к его просьбе.

— Спроси у него, что он сделал с Эмблой Серебряной Шеей! — прокричал король Альфред, подталкивая короля Гутрума к лестнице. — Сегодня днем он отправил своих воинов выкрасть ее. Клянусь короной, это его рук дело.

Эдон вытащил скамейку и посадил на нее Венна. Он подождал, пока все не ушли из залы, затем уселся около принца, налил в кубок медового напитка и подал его Венну промочить горло. Мальчик с жадностью осушил кубок, и Эдон налил ему еще. Наконец Венн поставил пустой кубок на стол. Пальцы у него дрожали, а глаза смотрели настороженно.

— А теперь давай-ка выкладывай, что происходит, Венн ап Гриффин, — спокойно произнес Эдон.

Венн бросил взгляд на сестру и, повернувшись к Эдону, ответил:

— Прошлой ночью я обнаружил эрла.

— Где он?

— Тут неподалеку — в подземелье Эмблы Серебряной Шеи.

Эдон глубоко вздохнул.

— Нет у нее никакого подземелья.

— Есть, и я знаю вход туда, — упрямо продолжал Венн. — Он не умер, но…

— В таком случае покажи мне это подземелье. Судя по твоему тону, эрл Харальд вот-вот умрет. Я не смогу говорить от твоего имени с королями, если такое случится.

В голосе эрла послышались стальные нотки. Венн бесстрашно выдержал его взгляд.

— Мои сестры… — произнес он и замолк.

— Что ты хочешь для своих сестер?

— Я хочу, чтобы их вернули в Лим, — решительно заявил Венн. — Или в Варвик, если вы предпочитаете так его называть. Если их окрестят, как меня, тогда велите вашим королям прислать сюда учителей. Я хочу, чтобы они были вместе с Талой.

Эдон бросил взгляд на Талу — она изумленно прислушивалась к торгу, который устроил брат. Видимо, принц не посвятил сестру в свои замыслы.

— Хорошо, — подвел итог Эдон. — Я передам твою просьбу королям. Ты отведешь меня в подземелье?

— Отведу, но вы должны дать слово, что обеспечите моим сестрам достойное будущее. Пообещайте мне это.

— Почему я должен это обещать, если у них есть такой заботливый брат?

— Ну… мало ли что может случиться. Кто знает, что будет завтра? Мне достаточно вашего слова.

Голос принца зазвучал как-то обреченно, но Эдону было не до того.

— Хорошо, Венн ап Гриффин, даю тебе слово, — заверил его Эдон. — Я сделаю все, что в моей власти, чтобы устроить судьбу твоих сестер.

Тала наблюдала за тем, как Эдон и Венн рукопожатием скрепили соглашение. Она решила не вмешиваться. Венн спешил покончить с делами, и она знала почему — ему было отпущено мало времени. Если, как предсказал Тегвин, затмение луны произойдет на праздник урожая, принц станет последней жертвой.

Охваченная тоской Тала удалилась к женщинам и стала ждать. Время, казалось, замерло. На ночном небе появилась полная луна. Она лежала на линии горизонта: большой шар кроваво-оранжевого цвета.

— Как ты думаешь, что это значит? — спросила Ребекка мужа, слепого прорицателя.

— Тебя просто тревожит цвет луны, — уклончиво ответил Тео, тихонько качая колыбель сына.

Ребекка отвлеклась от луны, так как увидела кое-что внизу.

— Они выходят из хлева Эмблы Серебряной Шеи! Эдон и Риг несут носилки. Рашид, кажется, ты скоро понадобишься.

Изуродованного эрла прежде всего вымыли в купальне и завернули в чистое, а затем отнесли наверх в башню. Король Гутрум плакал, тронутый видом изнуренного, худого племянника. Рашид занялся лечением эрла, прикладывая мази и припарки к гноившимся язвам, покрывавшим тело викинга. Леди Элойя приготовила ему питательный суп и, сидя около умирающего, осторожно, по капельке, вливала бульон из чашки ему в рот.

Харальд настолько ослаб и исхудал, что все были уверены — ночи ему не пережить.

Король Гутрум призвал епископа Нельса и приказал, чтобы единственного сына его сестры исповедовали и отпустили ему грехи — пусть тот обретет покой на небесах.

Эдон и король Альфред находились внизу и беседовали наедине. Венн подошел к сестре, сидящей у окна залы, и они вдвоем стали смотреть, как поднимается на небе луна. Венн взял Талу за руку.

— Я должен идти, Тала, — тихо сказал он. — Полная луна уже явилась на праздник урожая.

Тала была не в силах взглянуть на него. Она крепко сжала теплую мальчишескую ладонь, чувствуя, как под ее пальцами бьется пульс.

— Останься, — прошептала она. — Пусть луна скроется, какое нам до нее дело?

— Не могу. — Венн решительно покачал головой. — Это мой долг. Тегвин сказал мне, что земля совершенно высохла. Лим умрет с голода, если я не вызову дождь.

— Не умрет, — возразила Тала. — Монахи в Эвешеме нашли способ получить воду из рек.

— Нет, Тала. Реки тоже иссыхают. Я должен выполнить то, что пришлось на мою долю.

— А если этот христианский бог, Всемогущий Отец, сильнее наших старых богов? — заспорила Тала.

Венн с минуту обдумывал ее слова, потом тряхнул головой, отгоняя сомнения.

— Христианский бог для меня чужой, я — избранник наших богов.

Он высвободил руку из ее пальцев, встал и огляделся по сторонам. Момент был подходящий, так как в зале никого не было, даже слуг. Венн вскочил на подоконник.

— Ищи меня в Арденнском лесу, сестра. Если доведется тебе увидеть пятнистого оленя с двенадцатью отметинами на рогах — знай, что это я. Прощай.

Выпрыгнув из окна в пыльный двор, принц на бегу к открытым воротам крепости помахал сестре рукой и скрылся в странных отсветах лунного света.

Тала заставила себя снова сесть на скамью. Она сжала руки на коленях, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Все шло, как предсказывал старый друид Тегвин. Венн ап Гриффин, последний в династии мальчик-король, по своей воле приносит себя в жертву. Умереть за свой народ — не это ли самое большое доказательство любви?

Миновал час, и вернулся Эдон. Он тихо подошел к Тале и, сев рядом, взял ее за руку.