Кейт оторвалась от экранов, взглянула на часы.

Три минуты. Две.

Она закрыла глаза. Представила холодную плотную массу, соскальзывающую с горы. Набирающую скорость под воздействием земного притяжения. Сметающую снег. Наливающуюся силой и яростью.

— Что за...

Внезапно Дейву пришлось бороться за управление в непроницаемой белой пелене. Направленный книзу ветер — сильнейший на планете, не считая торнадо, — ударил по его аппарату с силой свободно падающего бульдозера. В Антарктике эти плотные, холодные потоки движутся со скоростями порядка двух сотен миль в час. В Альпы они могут попадать с мистралем, который через долину Роны на юге Франции прорывается к Средиземноморью.

Кейт сделала этот конкретный мистраль сильнее, чем представлялось возможным, задав моделируемые время года и температуру. И теперь с замиранием сердца глядела, как на экране монитора в будке оператора ослепленный снегом, потерявший управление "Пегас" несется прямо на возвышающийся пик горы.

Давай вверх! Молчаливая мольба возвысилась в ее мозгу до уровня визга. Вверх!

Некоторое время ей казалось, что Дейв справляется с управлением. Он потянул рукоятку, поднял нос аппарат вверх, почти — почти! — сквозь стену снега и камней.

Секундой позже экраны погасли. Оператор издал долгий, протяжный вздох и включил свой микрофон.

— "Пегас" — один, ваш полет завершен.

На будку опустилось тяжелое молчание. Наконец его прервал Расе Маккивер:

— Второй раз Скотт прокололся.

Капитан Вестфол вяло кивнул.

— Ваша правда, майор.

— Не думаю, что сейчас можно винить пилота в ошибке или незнании устройства, — осторожно выступила Кейт. — Возможно, я сделала погодные условия излишне жесткими.

— Излишне жесткими или нет, но в случае настоящего полета нам пришлось бы беспокоиться о похоронах, констатировал Расе.

Огорченная не меньше всех присутствующих, Кари Данн сдернула с головы берет и провела рукой по волосам.

— Раньше, чем играть похоронный марш, Маккивер, надо бы выслушать отчет о выполнении задания.

Из интеркома раздался голос Дейва, прорезав напряженную атмосферу собрания, как бритвой:

— Расе прав. Я прокололся. Давайте повторим по новой.

К микрофону склонился капитан Вестфол.

— Вы налетали уже добрых двенадцать часов.

Почему бы не сделать перерыв? А завтра повторим.

— Я в порядке, сэр. Выдержу еще разок. Кстати, что за чертовщина там была?

Все обернулись к Кейт. Она подошла к микрофону.

— Это называется направленный вниз ветер. Он формируется, когда масса холодного воздуха скользит с горы, набирает скорость и обрушивается на долину внизу. Этот тип ветра встречается на планете повсеместно, но.., обычно не такой силы.

Кейт почти ожидала, что он пробормочет злое проклятие. К ее удивлению, из динамиков раздался смешок.

— Не забудь, Харгрэйв. Я веду подсчет. Каждую качку. Каждый рывок гнусного ветра. Ладно, ребята, заводи машину. Поглядим, смогу ли я на этот раз провести "Пегас" через этот ветер.

Этим вечером офицеры не собирались за столами для пикников. Как и следующим. Дейв удерживал их у симулятора, проводя прогон за прогоном, анализируя ошибки системы, признавая свои честно и жестко.

К пятнице все были измотаны до крайности, но и Дейв, и "Пегас" показали, из какого материала они сделаны. В смоделированной среде, во всяком случае. Настоящее тестирование состоится во время первого реального полета в понедельник утром Дейв планировал провести выходные, готовясь к полету, но рано утром в субботу капитан Вестфол собрал своих офицеров и гражданских, чтобы объявить пересменку.

— Я получил запрос из объединенного комитета начальников штабов — мне предписано выехать для доклада о наших достижениях. Я вылетаю в Вашингтон этим утром и вернусь вечером в воскресенье. В понедельник подведем итоги тестовых операций. — Его взгляд пробежал по лицам старших офицеров и гражданских. На них ясно читалось напряжение прошлых недель. — Используйте это время, чтобы дать людям отдохнуть. И сами отдыхайте. Я хочу видеть всех свежими, веселыми и готовыми к запуску "Пегаса" утром в понедельник.

Никаких возражений не поступило. Дейв заметил, что взгляд Коди Ричардсона мгновенно обратился к Джил Брэдшоу. Блондинка сохранила невозмутимое выражение лица, но щеки ее порозовели. Дейв готов был поставить последний доллар на то, что эта парочка устремилась бы к ближайшему мотелю в округе немедленно по окончании собрания, если бы не факт, что Ричардсон являлся вторым по званию на объекте.

— Командир Ричардсон остается за старшего до моего возвращения, — сказал Вестфол, подтверждая старшинство доктора. — Он должен оставаться на объекте во время моего отсутствия, но остальные могут при желании уехать.

— Не покидал городок с тех пор, как попал сюда, — прокомментировал Расе Маккивер, когда маленькая группка выбралась на яркий солнечный свет. — Надо решить, что делать с самим собой.

— Как насчет совместного времяпрепровождения? — предложил Дейв. — У меня в пикапе припрятаны клюшки для гольфа. Я слышал, в форте Блисс шикарное поле.

— Извини, никогда не мог выбрать время, чтобы научиться.

Кари не удержалась — съязвила:

— Всецело поглощен полировкой армейских башмаков?

Глаза Расса сузились.

— Мои башмаки — не единственное на этом объекте, что нуждается в полировке, лейтенант. Над твоим отношением тоже не мешало бы поработать.

— Неужели? — Офицер береговой охраны вежливо улыбнулась. — Ты действительно собираешься взять меня в руки и основательно почистить мои манеры?

Десантник наградил ее долгим значительным взглядом.

— Если я возьму тебя в руки, — выдал он наконец, — то работать придется не только над манерами.

Улыбка Кари исчезла. Раньше, чем она решила, что ответить. Расе приложил два пальца к голове в обычном приветствии и зашагал прочь. Хмурясь, брюнетка проследила за его отходом и, когда он исчез за углом, развернулась на каблуках и направилась в противоположном направлении.

— Хм, — пробормотала Кейт, когда пыль улеглась. — Очень мило.

— Чрезвычайно, — согласилась Джил Брэдшоу.

Потом скосила глаза на Коди Ричардсона, и Дейв догадался, что потребуется совсем немного времени, чтобы и эти двое отбыли. Доктор не может покинуть объект, но это же большая территория, с длинными пустынными закоулками.

Дейв угадал правильно. И десяти секунд не прошло, как Джил заявила, что ей надо обойти объект по периметру с контрольной проверкой, и Коди тут же вызвался ее сопровождать. В результате осталась Кейт, удивившая Дейва тем, что клюнула на его оригинальное предложение.

— В свое время я иногда катала белые шары. Не откажусь выбраться ненадолго из городка. Хочется узнать, не потеряла ли я хватку.

— Какую фору ты обычно просишь? — спросил Дейв. Думается, играть в гольф у нее получается так же хорошо, как и все остальное.

— Семь. А ты?

— Двенадцать.

Ее губы расплылись в самодовольной улыбке.

— Похоже, мне придется поучить тебя кое-каким приемам, ковбой.

Мысленно взвыв, Дейв пропустил ехидство мимо ушей.

— Конечно, — продолжала она, уже полностью охваченная жаждой состязания, — надо сделать скидку на то, что ты будешь пользоваться своими клюшками, а мне придется взять напрокат. И я буду в кроссовках, а не в туфлях для гольфа.

— Ладно, пусть. Мы договоримся о форах, когда будем на месте. Через двадцать минут выезжаем.

Надеясь, что неделя адского труда будет иметь куда более приятное завершение, чем можно вообразить, Дейв отправился к себе, чтобы переодеться в гражданское.

Кейт изумилась ликованию, охватившему ее, когда пикап Дейва выехал за контрольно-пропускной пункт. Ей нравилось работать над проектом "Пегас", льстило, что ее выбрали представителем агентства. Но она даже не представляла, до какой степени недели тревог и возбуждения так на ней отразились, пока машина не выбралась на настоящую дорогу. С этим переходом от утрамбованной пыли к асфальту она словно возвращалась в мир.