— Четыре года назад особых проблем не возникло.

— Дай-ка припомнить, — попросил Тони, задумавшись, — это, когда ты убивал без разбора и подрабатывал наёмным убийцей? Хочешь вернуться к старому промыслу?

— При чём здесь это?

— Думаешь, импровизированная стена между будущим и прошлым поможет избавиться от назойливых воспоминаний и чувств, но вот что я тебе скажу — не выйдет. Это не так работает. Поначалу станет легче, не спорю, но чем больше пройдёт времени, тем чаще эмоции будут душить изнутри. Таким образом, ты сам себя загонишь в угол. Просто задумайся над этим.

Бартон настороженно посмотрел на Старка. Он понятия не имел, к чему клонит мужчина, однако слова произвели огромное впечатление. Конечно, Клинт понимал, Тони прав и это не выход, но что же ещё он мог предпринять? На поиски Анастейши просто не было времени. На земле оставалось несколько тысяч людей со сверхъестественными способностями, и всё, что Бартон мог сделать, так это помешать Шмидту воплотить свои коварные замыслы в реальность.

— Почему ты так печёшься обо мне? Какой в этом смысл?

— То, что я скажу, полностью противоречит моим принципам, — признался Тони, запуская пальцы в волосы на затылке, — однако не вижу иного выхода.

— Надеюсь, что переживу это. Продолжай.

— Дело в том, что за прошедшие два месяца мы с тобой много общались, а я присматривался. И теперь вижу, что ты действительно любишь Ану, а все мои тревоги оказались беспочвенны и надуманы. С тобой она всегда была в безопасности.

— Ты немного запоздал с благословением, — заметил Клинт. Внешне, он сохранял полное спокойствие, но внутри был крайне удивлён словам Старка. — Ана исчезла, и я понятия не имею, где её искать.

— Не поверишь, но я и сам не знаю, как поступить, — признался Тони, разводя руки в стороны. — И всё же, не думаю, что стоит сдаваться.

— И где же, по-твоему, я буду её искать? — поинтересовался Бартон, в недоумении уставившись на собеседника. — В каком из девяти миров она может находиться? Да и как смогла переместиться туда, не обладая магическими способностями?

— Наверное, они нашли возможность укрыться от посторонних глаз, как и говорил Тор, — предположил Тони. — Мы отыщем лазейку.

— И что тогда? Думаешь, Анастейша вернётся в команду? Этого не произойдёт. Она больше не та девушка, которую мы знали.

— Даже если ты и прав, у нас всё ещё есть шанс хоть что-то исправить! Нельзя опускать руки.

— Знаешь, — протянул Бартон, — однажды ты сказал, что Питер Паркер лучшая кандидатура для твоей дочери. Я никогда не думал, что скажу это всерьёз, но, видимо, момент настал. Ты оказался прав. Для неё так будет лучше. Ана ушла с ним, значит, таков её выбор.

— Мы оба знаем, что ты не думаешь так на самом деле, — пробормотал Старк, скользнув недоверчивым взглядом по осунувшемуся лицу мужчины.

— К сожалению, ты ошибаешься. Анастейша прогнала. Она сказала, что больше не нуждается в любви. С этих самых пор её судьба не в моих руках, и я ничего не могу поделать.

С этими словами Клинт поспешил покинуть коридор. Скрывшись за поворотом, он поднялся по лестнице. Тем временем Тони немного постоял на месте, а затем вернулся в гостиную. Обведя друзей взглядом, он вдруг осознал, что не хочет ни с кем разговаривать. Мужчина был слишком расстроен и подавлен. Минувшие события подкосили не только Бартона. Старк оказался не готов к этому. Изначально, всё задумывалось совершенно иначе, но в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, и они потеряли слишком много...

Остановившись у камина, мужчина устремил свой взгляд на огонь, который напоминал о дочери. В этот момент Тони невольно согласился со словами Клинта. Ана изменилась, и в этом была только его вина. Мужчина осознанно согласился на условия Фьюри, хотя догадывался о том, какую безумную боль это причинит дочери. На самом деле, он рассчитывал на то, что Бартону удастся справиться в одиночку. Ана настолько сильно доверяла ему. У Тони даже не возникло сомнений, что именно Клинтону удастся справиться со столь непосильной задачей. Но видимо, он ошибся. Независимо от желаний, девушка обратилась к тьме, и не было пути назад. Бартон снова оказался прав. Прошлое калечило души, разрывало на части, но настоящее не приносило успокоения без цели, которую необходимо было реализовать в ближайшем будущем. В этот самый момент Тони осознал, какой путь избрать и что делать дальше. Больше он не сомневался. На этот раз мужчина знал, как поступить.

Март, 2020 год

Новая База «Щ.И.Та»

Зима пролетела незаметно. Снег ещё покрывал землю, но в воздухе пахло весной. Дни неизбежно сменяли друг друга. Появлялись новые задания, проводились опасные эксперименты, разрабатывалось оружие. Постепенно, обновлённый «Щ.И.Т» разрастался и развивался, втайне подбираясь к закрытым базам и объектам «Совета Нации». Они изучали секретные материалы, незаметно проникали на удалённые серверы, сливая всю необходимую информацию. Команда всегда работала слаженно и состояла только из проверенных, опытных агентов. За последние четыре месяца им удалось многого добиться. И отдельных благодарностей заслуживал Энтони Старк. Он всецело посвятил себя работе. Пеппер Поттс во всём помогала ему и старалась всегда быть рядом. Погруженная в дела, она всячески пыталась отвлекать мужчину от тревожных мыслей, которые касались пропавшей дочери. Несмотря на усердия Тора, а также содействия Фьюри, до сих пор никому так и не было известно о возможном местонахождении Аны Старк. Поначалу, Тони пытался что-то делать: исследовал сайты безопасности, взламывал коды и проникал на запрещённые серверы, но ему так и не удалось обнаружить ни единой зацепки, которая смогла бы привести к Анастейше. Со временем Старк осознал, что дочь избрала свой путь, и он бессилен что-либо изменить. Мужчина подарил ей свободу, а также оставил позади все попытки и поиски. Возможно, дочь была счастлива и не нуждалась в помощи. Никто не знал, какие отношения связали её и Питера Паркера, поэтому Тони было проще представить, как Ана проводит достойную жизнь в одном из далёких миров, чем принимать её возможную гибель.

Время пролетало незаметно. К концу февраля, Старк изготовил совершенно новый костюм, который обладал самыми передовыми технологиями и мог сравниться с мощной боевой установкой. Тони занимался и разработкой нового оружия, которым снабжал агентов «Щ.И.Та». И в этом ему неизменно помогал Клинт Бартон. За последние несколько месяцев, мужчины сблизились, что неминуемо привело к зарождению совершенно новой дружбы. Странная штука — жизнь, ведь ещё полгода назад никто и поверить не мог, что такое возможно. Они оба смирились с потерей Анастейши. Клинт неделями пропадал на заданиях, которые поручал Николас. Обладая сверхновым оружием, Бартону удавалось без особого труда проникать на закрытые объекты. Без лишнего шума, он копировал засекреченные данные, а затем незаметно покидал здание, не оставляя за собой ни единого следа. Постепенно «Щ.И.Т» развивался. Организация пускала корни в «Совет Нации», действуя точно так же, как и «ГИДРА» в своё время. Никто не должен был знать о планах Фьюри, а также о его секретной операции, которая заключалась в поиске людей со сверхъестественными способностями.

Тем временем как Шмидт разрушал города и подвергал страданиям ни в чём не повинных людей, Николас Фьюри обходил его на несколько шагов. Благодаря стараниям Старка, он получил новейшее оборудование, которое помогало в поиске мутантов и необычных людей. Таким образом, уже в начале лета две тысячи двадцатого года, мужчина дал зелёный свет совершенно новой операции под названием «Последний Код». Она стартовала в закрытом, тестовом режиме, но со временем принесла весьма неплохие результаты. Уже к осени, база «Щ.И.Та» пополнилась на несколько десятков душ, обладающих магическими способностями. Многие из них были обнаружены и доставлены в США со всего мира. Руководителем операции назначили Бартона. Он всегда знал, где искать, обладал весьма неплохим опытом, а зрение и непревзойдённое чутье позволяли вовремя замечать опасность, отличать друзей от врагов. Клинт с огромным удовольствием выполнял каждую миссию, возложенную на плечи. Он стремился отыскать как можно больше людей, обладающих сверхъестественной силой. В какой-то степени, это была возможность покончить с прошлым. Прошёл уже практически год, как Анастейша пропала, и никто на базе не упоминал о её существовании. Бартон и Старк старались избегать совершенно любых разговоров, напоминавших о человеке, который был слишком дорог, но исчез навсегда. И Фьюри всячески поддерживал мужчин. Отпуская Клинта на очередное задание, он старался усложнить его, добавить немного риска. Это приводило Бартона в тонус и сдерживало эмоции под контролем. Рана затянулась, напоминая о себе лишь в виде огромного шрама — единственное, что осталось на память о былых временах. Жестокость Аны Старк была своеобразным толчком, который позволил Клинту двигаться дальше. Любил ли он её теперь? Наверное, ответ на вопрос был очевиден, но мужчина предпочитал игнорировать его. Бартон поступил точно так же, как и сама Ана: спрятал воспоминания и чувства в дальний ящик, а затем, задвинул его как можно глубже, а для верности забросал ненужным хламом из повседневных мыслей.