Бых пришёл, как и обещал с пивом через час. Я сразу попытался накинуться на него с вопросами. Но Бых отмахнулся:

— Потерпи, пожайлуста чуть-чуть. Дай мне отдышаться. А то, пока некоторые как обычно бездельничали, я бегал как укушенный, что бы завершить все дела как можно быстрее.

Мне ничего не оставалось, как заткнуться и молча потягивать пиво. После второго бокала пива, Бых с довольным лицом откинулся на спинку стула:

— Вот теперь можно и поговорить. Задавай свои вопросы. А то я боюсь, что ты скоро выпрыгнешь из штанов от нетерпения.

— Не дождешься. — Рассмеялся я. — А вопросы у меня простые — я очень хочу помочь империи своими знаниями. Для того чтобы моя помощь была максимально полезной, мне надо знать реальное положение вещей. Тебе выдать сразу полный список вопросов или начнём по порядку.

Бых внимательно посмотрел на меня:

— Начинай задавать вопросы по порядку. Но прежде чем мы перейдём к делу, хочу тебе сказать, что по правилам приличия не принято набрасываться сразу со всеми вопросами на собеседника, а надо постепенно, и начинай с самых простых вопросов. Правила и этикет ещё ни кто не отменил.

— В жизни не жил по правилам, и всегда говорил то, что думаю. Мне всегда говорили, что если бы я молчал, когда надо и говорил только то, что надо — имел бы деньги и уважение. Но промолчать или сказать то, что хотят от меня услышать, не могу и не хочу. Так меня воспитали. И я не о чём не жалею. Мне лучше промолчать или сказать то, что я думаю. Умные всегда выслушают и сделают выводы, а на дураков мне наплевать.

Бых улыбнулся и ответил:

— Полностью согласен с твоей точкой зрения. Но не забывай, что у нас в империи хватает много благородных фамилий, которые свою спесь ставят выше всего. Хотя по большёму счёту кроме титула и достижений своих предков они не имеют ничего.

— И что, денег они тоже не имеют?

— Денег они имеют даже очень много. Так же имеют вассалов, которые считают за честь служить прославленному роду. И именно по этому император вынужден с ними считаться.

Неожиданно Бых расхохотался, и хитро поглядывая на меня, добавил:

— Надо будет сказать Хелару, что он совсем забыл о том, что ты совершенно не знаешь этикет. Так, что готовься к дополнительным занятиям.

— Только этого мне для полного счастья не хватало. — Пробурчал я.

— Надо Олег. — Глядя мне в глаза, сказал Бых. — Очень надо. Сложного ничего в этикете нет, а без знания элементарных правил поведения ты можешь попасть в очень не приятные ситуации.

— Бых, а ты хоть убей меня, но ты не простой сотник. Ты слишком много знаешь и не договариваешь. Давай договоримся так — ты отвечаешь на мои вопросы, на которые ты можешь ответить, но предельно честно. А вопросы, на которые не можешь ответить или не знаешь ответов, так прямо и говоришь.

— Ещё несколько недель назад ты толком не мог объясняться, а сейчас ставишь в тупик своими вопросами и мыслями.

— Какой есть.

— Ну ладно, с чего начнём?

— Какая у вас армия, как она комплектуется? Кто охраняет границы и как?

— Да уж. Вопросы ты задавать умеешь.

— Как могу. Я тебя честно предупредил.

Бых встал со стула и начал прохаживаться вдоль окна:

— Отвечаю по порядку: насчёт границ — стоят пограничные крепости и их охраняют добровольцы и немного солдат, регулярной армии которые расквартированы в этих крепостях. Армия состоит из императорской гвардии, пяти полков тяжёлой конницы, восемь пехотных легионов и около двух тысяч эльфов-лучников. Ещё пять легионов регулярных войск, которые стоят вдоль новых границ. В состав каждого легиона еще входит три сотни лёгкой кавалерии. Ну и ещё есть несколько десятков наёмных отрядов, они в основном охраняют купеческие караваны и купцов по контракту. Так же у каждого лорда есть свои дружины, количество и качество бойцов зависит от количества денег, которые он вкладывает в дружину.

— А эти дружины императору подчиняются?

— Только во время войны.

— А кому они приносят присягу?

— Как кому? Конечно лорду, который их нанял и содержит. А лорды приносят присягу императору.

— Теперь снова о границе. Я понял, что солдаты охраняют крепости, а добровольцы из местных жителей патрулируют дорогу, которую перекрывает крепость. Так?

— Так.

— То есть через леса или поле можно спокойно ночью пройти в империю. Как говорится — куда хочу и с чем хочу. Извини, но это не граница, а одно название.

Я замолчал и начал лихорадочно прикидывать в голове возможные варианты. И честно говоря, мои размышления меня ничуть не радовали. От избытка чувств я выпил кружку пива практически одним глотком. На попытку Быха что-то спросить, отреагировал эмоциональной конструкцией на великом и могучем языке. Самое смешное, что Бых проникся и понял меня правильно. То есть заткнулся и с волнением наблюдал за мной, ожидая, когда я соизволю высказаться. Такая покладистость Быха меня немного успокоила и я начал размышлять, что мы имеем в плюсе, а что в минусе. В плюсе мы имели, императора, у которого было совсем не много войск, но он пытается контролировать ситуацию и опирается на преданных империи подданных. И соответственно в минусе имели кучу лордов с личными дружинами и амбициями. Пусть даже некоторые из них действительно честно и преданно служили императору. Но как вопила моя интуиция и опыт моих предков, таких очень порядочных лордов как всегда окажется очень и очень мало в нужный момент. А вот любителей половить рыбку в мутной воде будет более чем достаточно. Тем более что сейчас, когда старая и привычная жизнь окончательно рухнула. Ещё добавляем бандитов и неопознанные отряды на границах империи. Ну и на закуску всяких разных гоблинов, мутантов и просто воров, а так же захватчиков, которые после боёв и природных катаклизмов расползлись по территории государства. Границы империи практически не охраняются. Любой враждебно настроенный элемент может легко попасть в империю и спокойно проворачивать свои делишки. В общем как говорил мой любимый киногерой — картина маслом. От всех этих мыслей у меня в прямом смысле волосы на голове встали дыбом. Но это всё пока мои предположения. Для полной уверенности в правильности моих рассуждений, сейчас у меня очень мало информации. Ладно, подумал я, пока свои мысли надо держать при себе. Когда Хелар будет поить меня своими настойками, надо будет потихоньку вытаскивать из него информацию о положении дел внутри империи. Я поднял глаза на Быха и увидел, что он чуть ли не подпрыгивает от нетерпения услышать мои мысли.

— Извини Бых но, судя по твоим словам — через ваши границы может пройти, кто хочет и куда захочет. Как вы раньше охраняли границы?

Бых подумал и ответил:

— Раньше всё было просто — небольшие крепости перекрывали дороги. В каждой крепости были маги, которые следили за прилегающей территорией через кристаллы дальновидения и контролировали охранные заклинания, которые они устанавливали в труднопроходимых местах. И в случае опасности сообщали в столицу провинции и близлежащим гарнизонам. А оттуда через порталы прибывали маги и войска, которые отражали нападение.

— А как у вас сейчас построена система оповещения?

— Почтовыми голубями или гонцами. Но сам понимаешь, что чем больше расстояние, тем дольше летит птица или едет гонец. А, что ты можешь предложить?

— Пока буду думать, а там будет видно.

— Только не затягивай на долго свой мыслительный процесс. На счёт границ я с тобой полностью согласен. Скажу даже больше — в течение года было сожжено несколько пограничных деревень. Всё списали на бандитов. Но лично я думаю, что если это и были бандиты, то уж очень опытные и организованные.

— А почему ты так думаешь?

Бых присел за стол и, сделав пару глотков, продолжил:

— Представь деревню, огороженную мощным частоколом и несколькими сторожевыми вышками. На вышках постоянно находится несколько лучников, которые прекрасно понимают, что от их внимательности зависит не только их жизнь, но и жизни родных и близких, которые живут в деревне. Люди в таких деревнях прекрасно знают, как держать меч в руках. Но во всех случаях находили только пепелище. Даже голуби из этих деревень не прилетали в крепости с посланием о нападении.