Эл молчал, не зная, что ответить.

— Ну а Уилли как поживает? — не переставала сыпать словами миссис Кармади. — Уж сколько лет его не видала!

И тут Эл вспомнил, что ничего не сказал Мэг о смерти Уилла. А ведь она должна была бы узнать первой. Значит, и миссис Кармади пока ничего не стоит говорить.

— Хм… — Элу пришлось прокашляться. — Да мы почти и не виделись в последнее время.

— Вот как иногда бывает, — сказала Мод. — Что ж, Уилл всегда был такой… неугомонный. Все порхал, как бабочка. Наверное, и сейчас порхает?

— В последнее время он поутих. — Эл кашлянул в кулак и подумал об урне с прахом, лежащей у него в чемодане.

Кармади бросила на него столь выразительный, недоверчивый взгляд, что у Эла засосало под ложечкой.

— Он был такой веселый. Все его так любили. — Мод помолчала, глядя в окно. — Но любимчиком у матери был ты. Я помню, как она говорила мне: Элу можно поручить все что угодно, он выполнит, ничего не перепутает и ныть не будет.

Эл повернулся к окну и почувствовал, что к горлу подступает комок. Нахлынули воспоминания… Мама — добрая, ласковая, любящая. Он всегда хотел быть ей поддержкой и опорой.

— А ты зачем приехал? — спросила Мод.

Эл на мгновение задержал дыхание, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах. Зачем?

— Погостить приехал? — вновь задала вопрос миссис Кармади.

— Да, — поспешно ответил он. И уточнил: — Всего на несколько дней.

— Хочешь снять комнату?

— Комнату? — переспросил Эл.

— Ну да, — сказала Мод с улыбкой. — Комнату. Комната — это помещение с четырьмя стенами, полом и потолком. Они у меня неказистые, но в любом случае лучше снять комнату, чем ночевать под открытым небом.

Он стоял, чувствуя себя полным идиотом, не зная, что и сказать. Совсем как много лет назад, когда Мод вдалбливала ему в голову задачи и уравнения, смысла которых он никак не мог уразуметь. Эл тряхнул головой, надеясь, что мысли его придут в порядок.

— Да. Мне нужна комната. Одноместный номер.

Мод пододвинула ему регистрационный бланк.

— У меня во всех комнатах двуспальные кровати, но за это я дополнительной платы не беру. Личная жизнь моих постояльцев меня не касается.

Эл усмехнулся и, заполняя бланк, подумал о том, что с годами Мод мало изменилась.

— Номер четырнадцать, — объявила миссис Кармади, вручая ему ключ. — Обойди контору с противоположной стороны. Ты умный мальчик, не заблудишься.

— Спасибо.

Он взял ключ и собрался уходить.

— Где твои вещи, Эл? Если ты собираешься жить здесь несколько дней, тебе ведь понадобится смена белья.

Эл медленно закипал. Надо скорее убираться отсюда. Опять он чувствует себя как пятиклассник, которому учительница пеняет на то, что в диктанте слишком много поправок и помарок.

— Я оставил вещи на станции, — объяснил он.

— А Мэг ты видел?

— Да.

— Жалко, что у них с Уиллом так и не сложилось. Она такая милая девочка. Таким, как она, трудно без мужчины.

Перед мысленным взором Эла возникло красивое лицо Мэг: нежные бархатистые щеки, бездонно-голубые глаза, мягкие полные губы. Милая девочка — это не о ней. Скорее — роковая женщина. Чувственная. Неотразимая. Способная шутя зажечь любого мужчину.

Хотя Мод, наверное, по-своему тоже права. В облике Мэг было что-то беззащитное, мягкое. В ней чувствовалась уязвимость одинокой женщины, которой как воздух нужен мужчина. Мужчина сильный и бесстрашный, способный оградить ее от подлости этого мира.

Только это его не касается. Элу самому еще предстоит налаживать свою жизнь. Он повернулся, чтобы уйти.

— Ты, наверное, и с племянником виделся? — остановила его Мод. — Мальчик — просто копия Уилла.

Эл обернулся, но отнюдь не из уважения к своей бывшей учительнице. Сердце сжалось в остром приступе боли.

До сих пор Джерри был просто мальчиком, чужим ребенком. Теперь Эл понял, что все изменилось. Со смертью Уилла его сын неизбежно войдет в жизнь Эла, прочно заняв в его душе опустевшее место.

— Правда, по характеру он больше похож на тебя, чем на Уилла, — продолжала Мод. — Он, знаешь ли, такой ответственный, серьезный. Очень старательный. Прямо как ты.

В горле у Эла застрял комок. Выходит, этот парень теперь для него единственный родной человек на всей земле…

— Я что-то устал, мэм, — признался Петерсон, — полежу немного. — И он заковылял к коттеджу под номером четырнадцать. Элу казалось, что на плечи ему неожиданно свалился такой груз ответственности, который и на здоровых ногах не унесешь…

— Ну вот, Эл, держи. Здесь сэндвич с жареной курицей и банка колы.

Водитель повернулся, протягивая Элу бумажный пакет. Эл не сразу сообразил, что это ему. Он все еще не мог привыкнуть к такси без пуленепробиваемых стекол между водителем и задним сиденьем. Неужели долгие годы полицейской службы в мегаполисе так и не дали ему стать своим в этом маленьком городке?

— Спасибо, Люк, — пробормотал он, принимая пакет.

Люк Шиллер с женой держал заправочную станцию и магазин на окраине города. Кроме этого, у него еще был таксопарк из трех автомобилей. Люк сам работал в качестве таксиста.

— Сейчас пожуем, — неразборчиво сказал Люк, уминавший сэндвич, — а потом поедем в город. К тому времени Мэг наверняка вернется домой.

— Да я могу и завтра ее повидать, — запротестовал Эл. Он вовсе не горел нетерпением сообщить Мэг о смерти Уилла, но откладывать тоже было нельзя. Пусть все идет само собой. Как сложится, так и сложится.

— Она будет дома, — уверенно сказал Люк.

— Не думаю, — заметил Эл. — Сегодня ведь пятница. Может, у нее свидание.

— Мэг ни с кем не встречается.

Эл не поверил. С ее-то данными! Что, мужчины в этом городе ослепли все как один?

— А ты не пытался ее утешить? — неуверенно спросил он.

Люк громко фыркнул.

— Господь с тобой, Эл! У нас с Синди бизнес, да еще двое малышей. Нам некогда заниматься глупостями.

Простые слова Люка навели бывшего полицейского на грустные размышления. Детишки, жена, дом. Его все это обошло. Эл превратился в мусорщика, роющегося в городских отбросах. Все эти годы он имел дело с разным отребьем, с пропащими людьми. А вот Люку выпала другая карта. Что-то похожее на зависть шевельнулось в душе Эла.

— А как там Уилли? — неожиданно спросил Люк, дожевав свой сэндвич. Это была тема, которую Эл хотел бы обойти. И он ответил как можно скучнее:

— Нормально…

Люк кивнул. Но, похоже, он был не удовлетворен ответом Эла. Полицейский перехватил в зеркальце его задумчивый взгляд и понял, что тот, должно быть, вспомнил что-то, связанное с Уиллом. В этом городке младший брат Эла в свое время пользовался популярностью.

— Да, классно он играл, — подтверждая его догадку, сказал Люк.

— Угу, — согласился Эл.

— Я вот удивляюсь, почему все эти годы от него ни слуху ни духу. Как будто он исчез с лица земли, — не унимался Люк.

Его слова бередили душу Эла, наполняли ее смятением. Он даже подумал, что, может быть, Люк именно тот человек, которому можно все рассказать. Эл вдруг обратил внимание на пальцы его правой руки — скрюченные и бесформенные. Да, он ведь тоже тогда играл в регби, был нападающим. Те годы и на нем оставили свои шрамы. Теперь, похоже, он сел на своего любимого конька.

— Да, Уилли был парень что надо, — убежденно говорил Люк. — Знаешь, он ведь играл в чемпионате со сломанным левым плечом.

— Он же не был левшой, — заметил Эл.

— Ага, — засмеялся Люк. — Он потом и сам говорил: хорошо, что я не левша. А то и Мод Кармади меня бы обыграла.

Люк помотал головой и вздохнул.

— Я всю жизнь буду помнить Уилли. Он для меня всегда номер один.

Эл отвернулся и, уставившись в темноту, задумался.

— Ну вот мы почти у цели, — прервал его мысли Люк. — Посмотрим, дома ли Мэг?

Вырулив к обочине, он остановился напротив магазина Хиллиарда и выглянул в окно.

— Свет горит. Значит, дома.

Эл увидел, что сквозь шторы одного из окон на втором этаже пробивается свет, и вылез из машины. Волоча ногу, подошел к дверце водителя. Но не успел даже сунуть руку в карман, чтобы достать деньги, как Люк замахал на него руками.