— Конечно же, дорогая, ведь он так любит тебя. Ему всегда приятно быть с тобой рядом.

Фэй почувствовала, как по ее щеке скатилась непрошенная слезинка. Здесь она немного соврала. Конечно, Алекс любит сестру, но ему вечно не сидится на месте, и всякий раз, когда Фэй просит его побыть с Беккой, делает он это с большой неохотой. Теперь, когда Герти взяла его под свое крылышко, усидеть на месте ему будет еще труднее, ведь для семилетнего мальчугана на ранчо столько интересного.

— Миссис Батлер!

Фэй вздрогнула от неожиданности и, почувствовав слабость в ногах, снова присела на край кровати. В дверном проеме появилась внушительная фигура Дрейка Ратледжа. Прошло уже несколько дней с той ночи, когда они встретились на крыльце, и впервые за все время пребывания на ранчо Джеггд Р. она видела Дрейка при свете дня.

— На лестнице мне повстречался доктор и попросил меня отнести вашу девочку вниз.

В его облике было что-то одновременно отталкивающее и притягивающее. Фэй поборола страх и отвращение, убедив себя в том, что если бы не шрамы и не повязка на глазу, Дрейка можно было бы назвать довольно привлекательным. Однако не столько внешность Дрейка Ратледжа привела ее в замешательство, сколько выражение его лица. Дрейк показался ей умиротворенно печальным.

Фэй вскочила с кровати.

— Я ждала Паркера, — сказала она еле слышно и облизнула пересохшие губы.

Дрейк нахмурился.

— Очевидно, я первым попался Телфорду на глаза, — он шагнул к кровати больной.

От страха Фэй сжалась в комок, она уже была готова отказаться от его помощи, но Дрейк Ратледж молча склонился над девочкой, и на лице его мелькнуло сострадание. Кто-то другой этого бы не заметил, но не Фэй.

— Здесь жарко, как в духовке, сказал Дрейк.

— Что поделаешь…

— Может быть, вам лучше занять одну из комнат на первом этаже?

— Мы уже привыкли к этой, — губы Фэй тронула улыбка. — После захода солнца здесь всегда прохладно, кроме того, Алексу нравится вид из окна.

Дрейк ничего не ответил и посмотрел ей прямо в глаза. Его пристальный взгляд смутил Фэй, и она засуетилась.

— Я буду вам очень признательна, мистер Ратледж, если вы вынесете Бекку на улицу и усадите ее в тени деревьев.

Дрейк вдруг с удивлением осознал, что гнев, охвативший его, когда доктор Телфорд перехватил его на лестнице и попросил отнести больную девочку вниз, куда-то улетучился. Даже мать девочки не вызывала в нем обычного раздражения.

Дрейк наклонился и взял девочку на руки. Она была легкой, как пушинка, и такой хрупкой, что он вдруг испугался, как бы не сделать ей больно. Девочка открыла свои огромные зеленые глаза, и их взгляды встретились.

— Вы собираетесь вынести меня во двор? — спросила она еле слышно.

— Да.

Удовлетворившись этим кратким ответом, Бекка закрыла глаза и доверчиво прижалась головой к груди Дрейка. Дрейк вдруг почувствовал, как по всему его телу разлилось приятное тепло, а сердце учащенно забилось. Сколько времени утекло с тех пор, когда он в последний раз прижимал к груди человеческое существо! Как давно он не испытывал других чувств, кроме горечи, разочарования и обиды. Теперь Дрейк испытывал радость от того, что кто-то, нуждающийся в защите, доверился ему, но в душе побаивался непривычного чувства. Лучше уж не чувствовать ничего вообще, так-то оно легче.

Избегая встречаться глазами с Фэй, Дрейк спустился с девочкой на руках вниз, вышел через заднюю дверь на улицу и поспешил к деревьям, горя желанием поскорее освободиться от Бекки и ее матери, которые бередили в нем давно забытые чувства.

Прежний владелец ранчо не поленился обсадить дом многочисленными деревьями и устроить под ними травяные газоны. И вот теперь, в разгар лета, под кронами деревьев на зеленой траве можно было укрыться от палящих лучей солнца. Фэй не отставала от Дрейка ни на шаг, зажав в руках подушку и одеяла.

— Мистер Ратледж, давайте расположимся здесь, отсюда Бекке будут видны лошади. Подождите, сейчас я расстелю одеяло.

Дрейк наблюдал, как Фэй, встав на колени, расстелила одеяло на густой траве под высоким серебристым тополем. Фэй поднялась с колен, и взгляды их встретились. Дрейк прочел в глазах женщины безграничную нежность. Конечно, нежность Фэй предназначалась больному ребенку, но часть ее досталась и Дрейку. Странное ощущение проникло в самые затаенные уголки его души, разбередив ее и вернув к жизни чувства, о которых он забыл и думать.

— Положите девочку на одеяло, мистер Ратледж, — сказала Фэй тихим мелодичным голосом.

Дрейк тряхнул головой, будто сбрасывая с себя наваждение, и, подойдя к тополю, бережно положил Бекку на одеяло. Бекка опустила голову на подушку и открыла глаза.

— Как здесь хорошо! — прошептала девочка.

— Да, Бекка, тебе здесь будет очень хорошо.

Бекка улыбнулась ему и повернула голову в сторону конюшни.

— Посмотри, мама, да ведь это Алекс! Что он там делает?

Дрейк посмотрел в ту же сторону и обнаружил, что их троица стала объектом всеобщего внимания. У ворот конюшни, держа под уздцы гнедую лошадь, стоял сын миссис Батлер. Герти Дункан и Рик Телфорд наблюдали за ними, облокотившись на ограду кораля, а Паркер Мак Колл, прислонившейся к стене амбара, глазел на них с нескрываемым любопытством.

Дрейк смутился и резко вскочил на ноги, недовольный тем, что его видят рядом с новой домоправительницей. Он почувствовал, как в нем с новой силой закипает злость. Опять эта женщина вынудила его поступить против собственных правил!

— Алекс помогает мисс Дункан ухаживать за лошадьми, — говорила тем временем Фэй дочери, совершенно не ведая о том, что творилось в душе Дрейка.

— Я тоже хочу ухаживать за лошадьми.

— Может быть, так оно и будет, когда ты поправишься, — Фэй подняла глаза на Дрейка. — Вы так добры к нам, мистер Ратледж. Я не знаю, как вас и благодарить.

— В следующий раз поищите другого, кто помог бы вынести вашу дочь на улицу, — грубо отрезал Дрейк и, резко повернувшись, зашагал к дому.

Однако в доме утешения Дрейк не нашел. Все комнаты, за исключением библиотеки, были залиты светом, мебель начищена до блеска, полы вымыты, а ковры тщательно выбиты. Ненавистная чистота и порядок окружали Дрейка со всех сторон в его собственном жилище. Это уж слишком! Каким злым ветром занесло сюда эту актрису?

Он вошел в библиотеку и хлопнул дверью так, что задребезжали оконные стекла.

Фэй еще некоторое время смотрела на дверь, за которой скрылся хозяин ранчо, пока из задумчивости ее не вывел голос Бекки.

— Почему он рассердился? — спросила девочка.

— Не знаю, дорогая.

Фэй посмотрела в сторону амбара. Она-то не знает, но вот Паркер Мак Колл должен знать. Ей вдруг страстно захотелось выведать у него все, что он знает о Дрейке Ратледже.

— Я сейчас вернусь, — сказала Фэй дочери и направилась к амбару.

Заметив ее приближение, Паркер сдвинул шляпу на затылок и почесал лоб.

— Я только что стал свидетелем настоящего чуда, — промолвил он, когда Фэй подошла поближе. — Не могу вспомнить, когда в последний раз я видел Дрейка вне стен дома среди бела дня. С тех пор миновали годы!

— Расскажите мне все, что вы знаете о мистере Ратледже. Я хочу его понять.

— Он вас не испугал?

— Немного, — пожала она плечами. — Да и то во время первой нашей встречи. Но теперь… — Фэй снова пожала плечами.

Паркер кивнул в сторону скамьи под навесом.

— Давай-ка, милая, присядем там, чтобы ты могла видеть девочку, и побеседуем.

Фэй вошла под навес и уселась на деревянную скамейку. Паркер последовал за ней, но садиться не стал, а прислонился спиной к стене амбара. Он снял шляпу, поскреб затылок и начал свой рассказ.

— Впервые я встретился с Дрейком в Монтане. Это было, дай Бог памяти, лет десять тому назад. Сын богача из Филадельфии, тогда он корчил из себя ковбоя, хотя о коровах знал только то, что из них получаются вкусные отбивные. Был он тогда зеленым юнцом, но сознавал, что ковбой он никудышный.