-Я согласен на ваше предложение, виконт, - произнёс я, - Думаю, после завершения трапезы мы обсудим все детали нашего сотрудничества. Полагаю, мне удастся вам помочь даже в несколько большем объёме, чем вы рассчитываете.   

   Утром, когда мы покидали трактир, я заметил слежку. Опыт Даура, где мне уже приходилось сталкиваться с работой специальных служб и даже несколько недель брать уроки у одного из зубров разведывательной деятельности, сразу подсказал кто решился устроить за нами наружное наблюдение. Бандиты. Кто-то из местного криминала, как я предполагал, получил заказ на голову виконта. В том кто является заказчиком, сомневаться уже не приходилось.

   Рассказав Владию и его офицерам о наличии хвоста, я принялся готовиться к атаке. Старые знания в области общей магии, плюс демоническое Пламя, плюс Воля. Должно хватить на местных, но кто знает. Судя по рассказам Кнеха, который не раз попадал на вызовы магов из недоразвитых миров, ждать стоит любых сюрпризов. Высший утверждал, что чем ниже общий уровень развития цивилизации, тем изощрённее маги в своих методах ведения войны. Часто недостаток силы они компенсируют умением и богатой, под час больной, фантазией. Потому я и готовился по полной программе, стараясь предусмотреть максимально возможное количество вариантов развития событий и при том прекрасно понимая, что всего я учесть не смогу в принципе.

   Двигались мы по местному торговому тракту в направлении манора виконта. По его словам, надёжные люди уже нанимали воинов для обеспечения защиты владений Владия. Найм происходил в нескольких регионах страны, чтобы не привлекать внимание герцога и короля. Малые группы наёмников должны были сосредоточиться в маноре Корист уже после того, как будет собрано как минимум четыреста бойцов.

   Услышав эту цифру, я обтекаемо осведомился о полной численности собираемого войска, а получив ответ, выпал в осадок. Оказывается, что максимальный размер армии на континенте - чуть более пяти тысяч бойцов. Причём это у самого крупного государства - Дакрида. Прочие же страны довольствовались гораздо меньшими силами. А уж дружины аристократов никогда не превышали пары сотен бойцов, чаще всего оставаясь на цифре в сотню или полторы.

   Вспомнив армии Бриима и Даура, я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Небольшой городок в Нижнем Плане мог позволить себе армию в несколько тысяч демонов различного уровня силы и магов, а тут государства не в состоянии создать даже приблизительно похожие воинские соединения. Про Даурскую Империю я и вовсе молчу. Там численность вооружённых сил давно исчислялась сотнями тысяч, вплотную приближаясь к отметке в миллион бойцов, подавляющая часть которых имела различной степени развитости Дар.

   Впрочем, судя по количеству и качеству населения, мне будет гораздо легче добиться поставленной цели, нежели это могло бы произойти в более развитом мире. Во всяком случае, местные боги не являются такими уж могущественными, чтобы заметить мою деятельность на её ранних этапах. А потом уже будет поздно. Главное, действовать не торопясь, аккуратно и не допускать ошибок в планировании своих действий. Второго шанса мне никто не даст.

   До владений Владия мы добрались без приключений. На нас не нападали разбойники, не останавливали дружинники прочих аристократов, через чьи маноры мы двигались. Даже погода оказалась, на редкость, приятной для этого времени года. Из разговоров офицеров, я понял что тут уже конец осени и в скором времени начнутся дожди, а потом дороги станут. Услышав это, я начал подозревать, что меня обманывают. Учитывая специфику здешней цивилизации, зимой войну никто вести не будет. Выдавать своё иномирское происхождение, показывая незнание местных реалий, я не хотел, потому не стал открыто задавать вопросы. Их время придёт несколько позже. Сейчас важнее другое - добраться до замка Владия и начать там осваиваться и брать нити контроля в свои руки. Уж очень удачно складывается ситуация. Прямо само всё в когти идёт...

   Замок виконта меня не то чтобы не впечатлил - ужаснул.

   Во-первых, за ним многие годы никто не следил. Косметический ремонт, понятное дело, проводился, но кардинальных работ явно не велось. Во всяком случае, трещины во внешних стенах, вываливающиеся из-за раскрошившегося строительного раствора блоки, практически засыпанный ров открыто свидетельствовали о том, что крепость находится в плачевно запустении. Серьёзный хозяин свято соблюдает главное правило аристократов - на безопасности не экономят. Даже в Дауре, самые захудалые и бедные дворяне старых родов могли ходить едва ли не в обносках, но с качественным оружием и иметь всегда готовые к осаде стены жилища. И не важно, что дружины или крепостных может не хватить для обороны - стены должны быть в идеальном состоянии, а ров глубок и наполнен водой.

   Во-вторых, энергетический фон крепости внушал сомнения в безопасности проживания внутри неё. Складывалось впечатление, что здесь обосновался не самый слабый маленький клан магов крови. Причём направление магии они избрали отнюдь не целительское.

   Даже в Нижнем Плане я не встречал пыточных камер, столь сильно пропитанных болью, страданием, страхом и отчаянием. Здесь же даже камни источали их. При всём при этом, старая крепость едва ли не источала Зло. Даже для таких как я, нечто, обосновавшееся здесь, было чуждым, омерзительным и опасным. Что-то в нём мне казалось знакомым. Понять бы ещё что... Словно я уже встречал Это.

   Так и не сумев разобраться со своими ощущениями, я продолжал делать вид, что всё хорошо и я радую жизни. Обычные маги, не обладающие теми возможностями, что присущи богам и демонам, не могут заметить всё то, что я увидел и ощутил.

   -Виконт! - позвал я Владия, - А сколько лет это крепости?

   -Честно говоря, достоверных данных нет ни у кого, - ответил аристократ, - Когда мой род захватил её, что произошло порядка трёхсот лет назад, она уже давно считалась весьма древней постройкой. Первые упоминания об этом месте и вовсе относятся к периоду старого государства, когда Тея была в составе Незима. А это вообще порядка тысячи лет назад... Так что, я понятия не имею, - пожал плечами Владий.

   'Мог бы просто сказать - без понятия, - раздражённо подумал я, - И зачем было столько воды в простой ответ лить?'

   Над воротами крепости, как я заметил по следам, постоянно открытыми, имелся металлический щит, вмурованный в стену. На нём был далеко не тот знак, что несли на себе камзолы Владия и его спутников.

   -Над воротами не ваш знак, нек, - обратился я к виконту, - Не соизволите объясниться?

   -А вы думали, что я в нынешней ситуации стану путешествовать в цветах своего рода и с гербом на спине? - ответил вопросом аристократ, - Может мне ещё мишень для лучников организовать на лоб? А то им, бедным, тяжело целиться. Мало что поправку на ветер делай, так ещё и голову же нужно мою заметить! А так - совсем просто им, болезным, будет. Так что ли?

   -Я не хотел вас оскорбить, Владий, однако, ваш замок меня несколько настораживает.

   -В каком смысле? -спросил виконт, - Вы про его обороноспособность? Я вижу всё и не слепой. Прекрасно понимаю всё что вы думаете о его состоянии, но месторождение нашли недавно и рабочие для восстановления крепости прибудут лишь через несколько недель. Раньше у меня просто не хватало денег на решение этого вопроса...

   -Я не в том смысле, виконт, - перебил я Владия, - Я говорю о магической стороне.

   -Вот вы о чём... Я вас для того и нанял, чтобы вы помогли нам обеспечить его обороноспособность в том числе и магией, - ответил Владий, открыто улыбаясь.

   Эта его улыбка, которую я уже не первый день наблюдаю при любом вопросе, уже бесит. Что-то он от меня скрывает. И как бы мне это не вышло боком. Решив не тянуть с проверкой, я изменил восприятие и едва не задохнулся от возмущения, удивления и осознания собственной глупости.