- Как обратно, - вскинулся Штырь, - Там же эти…

- Так получилось. Безопасник сказал, что место совсем другое, а то к которому мы шли, просто для отвода глаз.

- Уроды, - отозвался Штырь, укладываясь на землю. Через минуту он уже спал, изредка вздрагивая всем телом на, особенно громкие звуки, доносившиеся со всех сторон.

Сигнал к подъему я дал, когда небо уже достаточно посветлело. Охранники поднялись быстро, не доставили хлопот и девушка с безопасником. Зато помощника по научной части пришлось поднимать чуть ли не пинками. С трудом добившись от него, чтобы он поел и попил, я приказал выдвигаться.

Обратная дорога по тропе была ничуть не проще, чем вчера. Хоть и была ранее пройденной и не имела сюрпризов. Вот только ситуация в Зоне меняется каждые несколько часов. Пройденный перед этим путь, может обзавестись несколькими коварными аномалиями или кровосос устроит засаду на тропе. Расслабившись на, казалось бы уже изведанном пути, сталкеры не раз были наказаны за подобное разгильдяйство. Смертельно наказаны. Вот поэтому и не возвращаются ходоки по своим следам, никогда.

Появление Штыря почти не вызвало эмоций. Охрана с безопасником не повели и бровью, научный помощник был не в том состоянии, чтобы радоваться возвращению сталкера и донимать того вопросами, а девушку я резко одернул, состроив мрачную мину на лице.

Постепенно почва под ногами стала затягивать ноги все меньше и меньше и вскоре мы покинули негостеприимные затопленные места. Сроду не мог понять, как тут уживается Доктор. Понятно, что он призрак Зоны, но по сравнению с прочими, он самый "человечный" призрак. И ест и пьет, так же как мы.

- Умник, - окликнул меня Черский, - Сколько нам идти?

- Если без эксцессов, то к вечеру приблизимся почти в упор, но в случае помех, только к завтрашнему утру или полудню.

- Завтра это долго будет, нельзя ли ускориться или выбрать маршрут покороче?

- Нельзя, - отрезал я, - Это Зона, а не лесопарковая территория.

Капитан отошел на свое место, а я поменялся местами со Штырем, заняв место во главе отряда. Местность сейчас стала изобиловать аномалиями, поэтому и встал на "тропление", как самый опытный. Я обошел военные склады по большой дуге, оставив их позади. Впереди лежала асфальтовая полоса, практически полностью совпадающая с нашим маршрутом, но на ней очень часто вставали засадами и монолитовцы и военные, отстреливающие любого. Плюс ко всему, их патрули шныряли по обеим сторонам дороги.

Пришлось опять уходить в сторону, делая агромадный крюк. А что поделать? В Зоне нет прямых путей. Любая дорога превращается в вереницу петляний, обходов и возвращений назад, с целью выбрать путь подоступней.

Вот и сейчас я вышел на некий перекресток, на котором надо было выбрать направление дороги. На одном из них располагались "ямы кровососов", а второй изобиловал массой аномалий и имел крайне сложный рельеф.

Второй путь был предпочтительнее, так как с кровососами сталкиваться было не с руки. А аномалии, всего лишь тупые смертельно опасные участки почвы, которые не тронут, если не вляпаешься сам. Конечно, придется очень туго, надо будет включать детекторы аномалий, но от этого никуда не деться.

Чтобы дать народу немного отдышаться перед предстоящим тяжелым маршрутом, я дал сигнал к отдыху. Тем более что и часы показывали почти час дня. Вот только в мои планы вмешалась посторонняя сила, сведя на нет все мои усилия и планировку.

Шедший последним Штырь, внезапно полетел на землю, матерясь и держась за ногу. Левое бедро у него было разворочено. Точнее, пострадал костюм принявший на себе по максимуму удар, но и конечности досталось. На несколько секунд я замер, осматривая окрестности. Непростительная ошибка, но в тот момент я считал, что нас атаковали бюреры, мелкие карлики-телекинетики. Прятаться от них было не самым удачным средством, так они спокойно могли забросить в твое убежище колесо от камаза. При их нападениях следовало оставаться на поверхности и маневрировать, стремясь поскорее обнаружить и подавить огнем.

Вот и сейчас, не слыша выстрела, я посчитал рану у сталкера, следом от броска бюрера. А прочие толком ничего не поняли, даже охранники, которые были обстрелянными людьми. Как уже отметил, это была грубая ошибка. Спустя несколько секунд, на спине научника защитный костюм разлетелся лохмотьями и темными брызгами. Тот кубарем полетел на землю и затих.

- Лечь, всем лечь, - заорал я и сам повалился на землю, стараясь забуриться поглубже в толщу земли. Толстый, защитный костюм сейчас сыграл мне плохую службу, подняв мою фигуру высоко над поверхностью. Совсем рядом со мною вспухли фонтанчики земли, показывая места попадания пуль.

Я ошибался, когда списал ранение Штыря на карликов. По нам самым обычным манером стреляли, причем стремились вывести именно проводников. Штырь попал под первый выстрел, потом поразили научника, но сдается мне, что целили по капитану. Тот шел предпоследним и уступил свое место помощнику девушки, который едва мог идти. А вот сейчас обстреливали меня, стремясь нащупать мою лежку.

На мое счастье, комбез имел маскировочное покрытие и сейчас полностью сливался с землей. Хотя, не то чтобы полностью, но на большом расстоянии меня уже было не различить, даже оптика мало помогала. Судя по тому, как пули пробивали защитное снаряжение, стреляли из модернизированной СВДшки. Местные умельцы при помощи некоторых артефактов превращали стандартное оружие в шедевр военной мысли. У меня у самого автомат претерпел некоторые изменения после работы над ним техника.

То что в руках преследователей всего лишь СВД, меня порадовало. Могли и гаусс-пушку притащить. Вот от нее уже не спрячешься за стенами или отвалами земли. Тяжелые заряды этого оружия насквозь шили и прочную броню и бетон стен.

- Штырь, давай понемногу двигайся к нам, - крикнул я, - Всем открыть огонь в сторону трассеров.

Немного прикинув, я почти со стопроцентной уверенностью высчитал то место, с которого по нам стреляли. Это была высокая металлическая конструкция, ранее служившей линией высоковольтных проводов. После образования Зоны на ней, как и на любом высоком металлическом объекте образовались "ржавые волосы". Эта аномалия имела свойство разъедать любой металл, превращая тот в кучу трухи. Попадая на тело сталкера, она вызывала заражение, распространяющееся по телу человека со страшной скоростью. Помочь могло только немедленное хирургическое вмешательство или ампутация конечности, если пострадала именно эта часть тела.

Вот и на этой высоченной махине образовались "ржавые волосы", только нисколько не уничтожив ее. Увешанная "волосами" конструкция, напоминала новогоднюю елку под "дождиков". Скорее всего именно на этой хреновине и засел снайпер, обстреливающий нас. Вот же, суки, не побоялись вляпаться в аномалию.

Поменяв рожок с патронами на тот, где были густо вставлены трассера, я дал пару очередей в сторону предполагаемого укрытия противника. Секунду спустя к моему автомату присоединились еще четыре. По окрестностям пошел стрекот очередей, сообщающий всем окружающим о нашем присутствии. Я невольно поморщился, но ничего сделать в этой ситуации, как обстрелять снайпера, было нельзя.

Немного приближенная прицелом стальная вышка более отчетливо стала просматриваться. Вот только не думаю, что наши выстрелы смогут повредить засевшему там. Расстояние от нас до нее было больше километра, который не могли преодолеть стволы моих спутников. Долетать пули долетали, но ни о какой прицельной стрельбе и речи не шло. Единственная польза была только от моего "кокшарова", поэтому через минуту я дал приказ прекратить огонь. Следовало поберечь боеприпасы.

Сам я продолжал стрелять короткими очередями в сторону вышки, прикрывая Штыря, который понемногу приближался к основной группе. Приблизившись к научники, он на несколько секунд задержался возле него и покачал головою, сообщая, что с тем все кончено.