Крепкие руки Веснушки заботливо подхватили меня и попытались придать налитому свинцом телу вертикальное положение. Делать было нечего, пришлось принимать предложенную помощь и даже кое-как сесть.

— Наконец-то очнулась. Госпожа Алексия, вам не стыдно было оставлять нас одних в такое сложное время? Мы ведь даже не знаем, где находимся!

— Что я слышу, стоило мне открыть глаза, как я стала «госпожой»? Бриар, ты хоть и сын герцога, но тактом и воспитанностью мало чем отличаешься от бревна в хлеву… — с трудом прокряхтела я, щурясь от нестерпимой боли в глазах.

Дневной свет сначала больно резанул глаза, но зрение быстро адаптировалось. Сильно же меня «попил» этот портал, чуть было совсем не осушил с непривычки. Ребята, сильно помятые, в грязной и местами порванной одежде, но на вид вполне живые и здоровые, ответили мне широкими улыбками. Правда, у Бриара улыбка вышла кривоватой, поскольку мои слова наверняка не пришлись ему по вкусу. Видимо не ожидал, что я давно пришла в себя и прекрасно слышала, какими красочными эпитетами он награждал меня, пользуясь тем, что я не смогу ему ответить. Ну, ничего, у нас с ним еще будет время для перевоспитания, я же не обещала ему, что будет легко? А то надул губы как барышня, кто ж знал, что у него такая тонкая душевная организация, что слова ему не скажи.

— Как ты себя чувствуешь? — отвлекая от всяческих мыслей о немедленной мести, заботливо поинтересовался Дилан.

Он аккуратно поддерживал меня под локоть, словно я вот-вот снова могла упасть в обморок. Памятуя о недавно сказанных словах юного маркиза, я поспешно выхватила свою конечность из цепких лап Веснушки. Не то, чтобы я совсем не догадывалась о симпатии приятеля, но раньше это казалось чем-то эфемерным, как будто, так и должно быть. Поэтому я ни разу не рассматривала Дилана в качестве партнера не только в работе. Да и сам Веснушка не делал на это никаких намеков, предпочитая естественное течение событий. Я лишь изредка ловила на себе его задумчивые взгляды, но тут же инстинктивно переключалась на что-то другое.

Вот и сейчас, стараясь скрыть некстати накрывшее с головой смущение, я огляделась вокруг. Кто-то из них двоих, подозреваю, что это была заслуга явно не Бриара, заботливо уложил меня на огромные пушистые лопухи, для надежности прикрыв плащом. И вроде в этом не было ничего такого, от чего можно было бы краснеть, но подобные мелочи наводили на меня самый настоящий ступор. Портал, досыта напитавшись моей энергией, выкинул нас на небольшую цветущую поляну, окруженную ровными стволами молоденьких берез. Сквозь пышную зеленую крону с трудом пробивался теплый дневной солнечный свет.

— Алексия, ты меня слышишь? Почему ты упала в обморок?

Я на секунду прислушалась к себе и бодро отрапортовала:

— Чувствую себя прекрасно, даже бессонная ночь не сказалась. А вот портал оказался на редкость прожорливым, я уже отвыкла отдавать столько сил, поэтому с непривычки и отключилась. Это еще хорошо, что до конца ритуала смогла дотянуть.

— Но ты же говорила, что стараешься не использовать сильные заклинания, чтобы тебя не смогла найти твоя родня, — вдруг подал голос Бриар, внимательно разглядывавший мою, надеюсь, не подпорченную переходом физиономию, — а этот переход… Чтобы активировать руны, нужно было иметь по меньшей мере пять магов с хорошим запасом сил, а ты справилась одна.

— Не забывай, что мы, драконы, очень живучий народ и умеем генерировать энергию извне, чем и отличаемся от магов. Я просто не рассчитала свои силы и не успела это сделать, только и всего. Вопрос практики.

— Ну, допустим, а что касается твоих поисков? — еще подозрительней уточнил Бриар.

— Я же говорю, я не рассчитывала, что портал окажется настолько энергозатратным, что произойдет такой огромный выброс силы…

— Да я не про это, в данном случае мне наплевать на портал…

— Вот спасибо за откровенность.

— Госпожа Алексия, простите, если не так выразился… Не поймите меня не правильно, но если вас ищут, то нам с вами не по пути, поскольку мне нужен тот, кто займется моей безопасностью, а не будет работать на два фронта. Как говориться, за двумя зайцами не угонишься!

Кто бы мог подумать, что этот юноша умеет разговаривать так красноречиво. Мальчишка, сидящий сейчас с решительным лицом напротив меня и тот, которого я недавно вытащила из шкафа, были полной противоположностью друг другу.

— Бриар… — Дилану явно не понравился заносчивый тон недоросля, которым тот разговаривал и начал угрожающе приподниматься с земли, но я повисла на нем, не давая наделать глупостей.

Веснушка отмахиваться от меня не рискнул, но, тем не менее, продолжил кидать на презрительно фыркающего мальчишку недобрые взгляды. Удостоверившись, что Веснушка успокоился, я спокойно посмотрела на маркиза:

— Сначала мы обсудим наши рамки работы и что мы с Диланом будем с этого иметь, а потом я так и быть, посвящу тебя в некоторые вопросы касательно моих отношений с родом. Вам совершенно не стоит опасаться каких-то каверз с моей стороны.

— Так ты бегаешь от семьи? — немного успокоился Бриар, кивком обозначая, что согласен с такой постановкой вопроса. Я приподняла брови, показывая своим видом, что вопрос услышала, но меня интересуют другие вопросы.

— Так что нам с Диланом будет за посильную помощь в твоих начинаниях?

— Насколько я понял, бравого инспектора интересуют деньги, — полувопросительно проговорил сын герцога.

По блеску глаз последнего я поняла, что Веснушка подписал себе приговор и сейчас начнется банальная торговля. Как-то ощутимо подобравшись, мой приятель накинулся на юношу:

— Сразу говорю, что ты дашь мне клятву, что исполнишь обещанное!

— Какой быстрый! Сначала это сделаешь ты!

«Наверно, в прошлой жизни они были братьями, — мелькнула отстраненная мысль, — даже мысли об одном. Как посильнее нагреть ближнего своего».

Не прошло и получаса, как оба с облегченными вздохами привалились к деревьям, и устало съехали по стволам на землю, сев прямо в приятно пахнущую свежестью траву. Отвлекшись от созерцания собственных ногтей, я приподняла голову и сделала вид, будто мне очень интересно знать о чужих успехах:

— Ну и на чем вы остановились?

— Как только Бриар ступит на землю столицы Туата де Данан, он отдаст мне двести целковых, — с затаенной гордостью поделился со мной Веснушка.

Надо сказать, что сиял как медяк он сейчас не зря, и впору было взорваться аплодисментами. С таким гонораром, приятель легко сможет осесть в землях хотя бы тех же самых эльфов, прикупив себе неплохой дом и жить, не зная нужды года два. Они конечно чужаков сильно не жалуют, но деньги любят не меньше других. Поймав мой изучающий взгляд, маркиз, тщательно пряча усмешку в уголках губ, кивнул:

— Ну а ты, сколько хочешь за мою охрану?

Быстро прикинув в уме весь расклад, я припомнила все, о чем говорил Бриар, и подмигнула товарищам:

— Ну, поскольку денег у тебя сейчас нет, да и в ближайшем времени вряд ли будет, вернемся к нашему недавнему разговору, когда ты был у меня дома.

— Как это нет денег? — не на шутку встревожился Дилан, на что я только развела руками:

— Ну, посуди сам, он же ещё не вступил в наследство. А чтобы это сделать, надо хотя бы для начала связаться со своим королем и поклясться ему в вечной дружбе, принять вассалитет…

— То есть ты мне нагло врал глядя в глаза и сейчас спокойно себе так сидишь?!

— Я, конечно, могу и встать, если тебе так будет легче, но я тебе не врал, — с достоинством парировал Бриар, которому все эмоции Веснушки было глубоко по боку, — деньги по клятве я обещал тебе отдать. Просто я не уточнил сроки, а тебя это не интересовало. Я так понял, что ты никуда не торопишься?

Веснушку, конечно, было жаль, он подписался выполнять работу фактически даром и уже не сможет отказаться. Но он так забавно при этом выглядел, оттопырив нижнюю губу и грозно сопя, что я не сдержалась и захохотала.

— Ах ты…

— Подожди Дилан, — попросила я друга, видя, что тот уже готов порвать юношу на много маленьких маркизят, — мы ещё не услышали, что же такого он хотел предложить мне.