Вейланд, удивленно взглянувший на растрепанную жрицу, сопроводил ее на карете к таверне. Разговор не вязался, Ле просто не могла заставить себя говорить. Угроза короля набатом звучала в мозгу.

Графиня с сыном еще не вернулись и это было замечательно. Вежливо, но быстро попрощавшись с провожатым, Ле вбежала вверх по лестнице. Влетев в комнату, девушка заперла дверь на ключ и бросилась на кровать.

Мысли водили в голове грустный хоровод. И самое гадкое, что не последнее место в них занимали те, что ярко и реалистично рисовали ласки короля. Он хотел сделать ее своей любовницей. Это ясно как Свет. Если она откажется — пострадает Сима и вся ее земля, ведь контракт наверняка подписан, а без королевского обеспечения займа Сима и две пушки потянула бы с трудом, не то что пять. Единственное, в чем Ле была уверена, так это в том, что о любовницах короля, если они конечно сами того не хотели, никто не знал. Он старался личную жизнь не выносить на всеобщее обозрение. А, значит, возможно, одной ночи с неопытной жрицей ему хватит, чтобы успокоиться.

Неопытная — очень хорошая характеристика. Ле двадцать три, а она никогда не была близка с мужчиной, сначала строгие родители, потом ученичество, и хоть в походах многие сходились, но девушку то ли оберегали, то ли она просто не была привлекательна. Да к тому же никто кроме паладина Ставроса не зародил в ней желание… принимать и дарить ласку. Да и жречество все же учило воздержанию и целомудрию, правильности выбора, уверенности в нем. Самые высокие ранги служителей никогда не обременяли себя семьей, уходя в служение Свету без остатка. И после гибели Ставроса Ле стала склоняться к этой мысли. Именно поэтому девушка и поставила себе столь высокую планку в жречестве.

Ле не могла понять, почему король так заинтересовался ею, ведь ничего особенного в ней не было. Да, талантливая жрица, но ни родовитостью, ни красотой, она не отличалась.

Попросить о помощи Астеру — скандал с возможными последствиями для дружеских отношений, наверняка имевших место между королем и жрецом. Хотя скорее для нее… В любом случае ситуация диктовала свои условия.

Вернувшаяся Сима громогласным голосом объявила, что любит свою страну и своего короля, и начала отдавать приказы, подгоняя всех и каждого в обратный путь. Похоже с пушками все улажено. Ле отозвала подругу в сторону. Она, конечно же, не могла сказать, что король может поступить столь ужасно, поэтому, сославшись на то, что не все проблемы с присвоением ранга улажены, сообщила Симе, что жрице придется задержаться в столице ненадолго, но она нагонит отряд, как только сможет. Хотя, не сможет! Сима была в столь приподнятом настроении, что решила отправиться в Стальгорн на грифонах, чтобы быстрее оказаться дома. Графиня была крайне удивлена, но Астера был для нее авторитетом, и если требовалось остаться, то, что же делать.

Варрик был опечален новостью. Он ходил тенью вокруг Лейны, пока не получил от матери тычка и не отправился готовить лошадей к отъезду. Подруги простились. И вскоре Сима с отрядом отбыла в сторону мастера полетов, скрывшись в городских сумерках, разгоняемых лишь большими желтыми фонарями.

Всю ночь Ле не сомкнула глаз, плюнув на попытки заснуть, девушка пошла бродить по ночному городу, вдоль каналов и спящих домов, до гигантского порта, где даже ночью не замирала жизнь. Запах моря успокоил девушку. Решение было принято. Отступать некуда. Но горькое послевкусие этого решения не хотело покидать жрицу.

Вернувшись в таверну уже под утро, девушка, не снимая одежды, завернулась в плащ и уснула. Ей снился Ставрос, он гулял с ней по зеленому лугу, всячески подбадривал, чмеялся. Был таким, каким она помнила его с озорной мальчишеской ухмылкой и теплотой в глазах.

Проснувшись после обеда с тяжелой головой, Ле начала собираться во дворец.

Ну хоть тут она имеет право на выбор.

Черное длинное монашеское платье, позволявшее застегнуть все пуговицы от подбородка до пупа. Строгий пучок на голове, пожалуй, даже строже, чем на посвящении с колким старым черепашьим гребнем в качестве украшения, знак ранга на поясе, завязала волосы в тугой узел,

Подойдя к зеркалу, жрица даже самой себе подивилась. Одежда и прическа старили ее, делали суровой сестрой Ордена Света с богатым прошлым за спиной и отсутствием способности радоваться жизни и уж тем более вызывать зов плоти у мужчин.

То, что надо!

Карета прибыла точно в срок. Устроившись на роскошных мягких сиденьях, Лейна заставила себя дышать ровно. Следуя за стражем по длинному коридору дворца, девушка была уже абсолютно спокойна.

Интересно, поняла бы Сима ее отказ? Ведь она ненавидела, когда женщин принуждали к чему — то подобному. Но от заказа на пушки зависели сотни жизней, жизней людей ее края, которые она, будучи жрицей, должна охранять и защищать, а защита состоит не только в раскидывании заклинаний направо и налево.

В маленьком дворике, заставленном кадками с растениями, уже разместилась сцена. Занавес, отделявший гостей от готовившихся актеров, слегка колебался. Публика неторопливо прогуливалась, о чем-то тихо беседуя.

— Госпожа Андервест, прошу вас следовать за мной, — слуга, встретивший девушку и входа в зал, развернулся и исчез в боковом коридоре.

Ле ничего не оставалось, как поспешить за королевским посланцем. Ее проводили в небольшой уютный, отделанный деревом кабинет, с распахнутыми окнами на балкон с витой оградой и прекрасным видом на Штормград, и предложили присесть.

Ле опустилась в предложенное кресло. Король задерживался. А для человека ожидавшего решения свей судьбы каждое мгновение превращалось в десять, растягивая агонию.

Ее внимание привлек полет птицы за окном, птаха выписывала круги и мёртвые петли, будто танцевала, рисуя росчерки на фоне яркого синего неба. Захотелось обзавестись крыльями и воспарить, оставив землю далеко внизу, и забыв обо всем.

Она не услышала его шагов, только почувствовав руку на своем плече, подняла глаза и заметила, что король следит за той же птичкой. Ле старалась не дышать, улучив момент, рассматривала его. Грубое, в глубоких шрамах лицо, говорят юношей он был очень красив. Ныне же это была суровая мужская красота. И аура власти, которую, кажется, можно было пощупать и уколоться.

— Я рад, что ты пришла.

— У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — он вздохну и посмотрел на жрицу.

— Сима…

— Пять пушек послезавтра будут у ворот замка графини, это королевский подарок, и он уже давно сделан.

Ле вскочила с кресла, сжав руки в кулаки, и с вызовом посмотрела на посмеивающегося короля.

— Неужели ты решила, что я могу так подставить Симу, оплот моего королевства?

— Меня же вы смогли!

— Я уже сказал, Ле, что ты мне нравишься, а как ты знаешь, я всегда добиваюсь своего. Я следил за твоей судьбой, с тех пор как часть твоей жизни продлила век моему сыну. Сначала это была просто благодарность. Потом интерес. Маленькая девочка, которая будучи по локоть в крови спасала свою крохотную сестру, ставшую жертвой нападения кроколиска, своей первой смешной магией. Толку мало, но ты пыталась. Сколько слез ты тогда отдала Свету? Подросток, прыгнувший с моста Торбардина, чтобы доказать отцу, что обладает магией? Сколько в тебе стремления и амбиций? Женщина, ринувшаяся в пропасть за падающим воином, не подумавшая, что сама на себя наложить заклинание она уже не успеет? Сколько в тебе верности, Лейна? Ты любила его, не так ли? Но ты ведь сделала бы тоже самое для любого другого. Судьба испытала тебя, и ты выстояла. Ты уважаешь свою силу и знаешь, зачем она тебе дана. В тебе нет жеманства, и я уверен, страстности в тебе больше чем… в ком либо, — король хмыкнул.

Девушка фыркнула и начала тихо пятиться к двери. Самое время бежать от того, кто, казалось, читал ее как открытую книгу!

Шесть ее маленьких шагов были покрыты одним его. Король дернул Ле на себя, крепко прижав, рывком выдернул из волос гребень, откинул его в кресло, заставив золотой каскад рассыпаться по плечам, и впился в ее губы. Это был самый потрясающий поцелуй в ее жизни. Он давал не меньше, чем брал. Его руки метались по ее спине и бедрам, зарываясь и путая золотые локоны. И вдруг король вздохнул и отстранился, его руки разжались, но губы остались на ее щеке. Он давал ей право выбора. Уйти или остаться. А она…… она вся была во власти этого человека. Обхватив его шею руками, Ле отчаянно прижалась к нему, боясь потерять это странное ощущение полета. Когда сердце, что та птаха за окном, выделывает головокружительные кульбиты.