— Смотри, какая огромная птица. Это ворона, Магда?

— Это ворон. Он, однако, пораненный. Верно, собака помяла его.

— Давай я сшибу его палкой?

— Зачем, дурачок? Мясо у такой старой птицы — вонючее. И он нам не враг — цыпляток у нас нет. Ворон тоже хочет жить. Может, отсидится на краю крыши, да и полетит к своим деткам. А тебе пора спать. Маленькие должны спать днём, чтобы стать сильными.

— Тогда спой мне бабушкину песню!

— Давай, другую? Сколько же можно?

— Нет эту! И я не хочу в дом. Положи меня на завалинке. И спой! Эту!

— Хорошо, ложись, я укрою тебя платком.

— А ворон улетел?!

— Улетит, спи.

И девушка тихо запела:

Отцвела к морозу вишня. Полетели

Лепестки её, как перья белой цапли.…

Она не видела, как слеза выкатилась из круглого глаза ворона, и он, собрав последние силы, потащился, приволакивая крыло, за трубу и затаился там, стыдясь своих чувств.

И тут же во двор, едва не снеся напрочь калитку, въехал всадник и замер, внимательно и цепко оглядывая крышу.

Время судорожно дёрнулось и замерло.

Фабиус сжался в комок, прячась от всепроникающего колдовского взгляда, который искал его многими глазами людей и сущих. Маг ещё никогда не ощущал себя таким маленьким и слабым.

***

В обеденной зале дома префекта инкуб Ангелус Борн тоже замер, припав к окну и вглядываясь в растревоженный город. Он потерял Фабиуса в пылу сражения ворона, священника и толпы.

***

В Верхнем Аду демон и бес что-то доказывали друг другу. Пакропулюс, поддавшийся на уговоры Анчутуса — сообразил, во что вляпался.

***

Женщина зашикала на всадника.

Он покрутил головой, осматривая двор, и… поворотил коня. Вселенские часы опомнились и затикали дальше.

***

— Где он! — бесновался Анчутус. — Куда делась эта проклятая птица!

Пакрополюс злобно пялился в магическое зеркало, но обманные облики человеческого мага больше не занимали его. Демон гадал: он-то куда влип? Ему-то куда скрыться от всей этой катавасии?

Когда толпа бросилась в церковь и растерзала священника, а ворон спланировал с крыши и пропал, Пакрополюс тоже начал было искать крамольного мага, вглядываться в похожие лица глупых мягкотелых горшков с душами.

И вдруг люди стали двоиться у него в глазах, обретая совсем не человеческие, а прямо-таки родные, адские черты!

Сначала демон решил, что ему мерещится, что он переутомился, вглядываясь в коварное механическое зерцало, или его сегодняшний утренний напиток был слишком крепок. А потом кинул взгляд на покривившуюся морду Анчутуса и его осенило — бес тоже видит пляску личин! Знает про неё! Да и у него самого — морда в пуху!

Тогда Пакрополюс вгляделся в зеркало пристальнее… И ему стало не до людского мага. Там, внизу, в маленьком городе Ангистерне, замаскированные под человечков, запросто сновали черти и бесы!

Анчутус, почуяв страх старого демона, затих, засопел, выдумывая, что бы соврать. Он явно был заинтересован, чтобы всё это продолжалась себе тихо и без помех.

А время ползло. И пока Пакрополюс размышлял: а не встопорщиться ли ему, не застыть ли в праведном адском гневе?.. Мягкотелые обоих родов ломали церковную утварь, жгли чёрные гобелены, книги с именами рождённых и умерших.

Пытались они и церковь поджечь. Живую. Возросшую из семени адского древа. Того самого, что не горит в огне и не подвластно магии, но поддаётся рукам и зубам.

Лучше бы взялись грызть… Но и с адской стороны бесновалась там самая глупая и никчёмная мелочь!

— Как всё-таки сильны слабые… — пробормотал старый демон.

— А? — встрепенулся Анчутус.

— Что делать-то будем, спрашиваю? — огрызнулся Пакрополюс. — План у тебя есть? Маг-то — сбежал! Того и гляди, узнают про вас земные магистры, а там дойдёт и до Сатаны!

Ему стало вдруг неуютно в удобном железном кресле.

— Если мечтаешь донести — то поздновато будет, — ухмыльнулся бес, легко считывая моральные мучения старого демона.

Пакрополюс и сам понимал, что поздновато. Что распустил губы, промедлил. Ему оставалось либо играть в связке с мятежными бесами и чертями, либо самому пылать пред очами Изменчивого.

— И что вы там, в городе этом… гм… человечьем… Хорошо устроились? — спросил он, просчитывая про себя пути к отступлению.

— Да не жаловались, пока не припёрся этот смертный урод на чёрной лошади, — хмыкнул Анчутус. — Лошадь сразу почуяла тенёта у тракта. Ты же знаешь, как лаком бывает запоздалый путник? Устроена там у нас, под рябинкой, удобная лёжка. Много не брали, только то, что само в руки шло. И тут тварь эта бешеная — как захрипит! Перепугала малых… Кто ж в засаде сидит? Сам понимаешь — бабы да слабаки. А потом уже двуногая тварь влезла в святая святых — в трактир. Алекто воспылала окоротить его. Покушала бы она знатно, да откуда ни возьмись — проклятый Борн!

— Про Борна бы справочки навести… — пробормотал Пакрополюс, серея от страха.

Он вспомнил, что Сатана выслал Борна из самого сердца Ада, а значит, инкуб сильнее и свирепее всех его знакомцев из холодного Первого круга! Ангелус Борн — настоящий глубинный демон, потерявший счёт тысячелетиям! И нет на него оружия, кроме компромата да гнева самого Сатаны!

— Как ты их наведёшь? — буркнул Анчутус тоже весьма безрадостно. — Борн всегда сидел тише адского покрывала, а днесь вдруг явился покойному Правителю. И тот его сразу же опустил, как тому и положено, под трон! Гадай теперь, что за гадость между ними вышла?

— Вот бы узнать? Глядь, и прищучили бы его? — Пакрополюс тихо потел от страха.

— Я знаю!

В зеркальной комнате без предупреждения, то есть весьма по-хамски, материализовалась Тиллит. Слышала она, разумеется, и последнюю фразу. (Хорошо, если не весь разговор!)

— Ты? — наигранно удивился бес. — Ты же глупышка, откуда тебе знать о серьёзных вещах!

Тиллит, однако, на провокацию не поддалась, показала Анчутусу остренький красный язычок и расхохоталась.

— Наревелась она уже, не обманешь, — пробурчал Пакрополюс, вытирая со лба капельки выпота.

— А чего хочет? — спросил бес, для порядка игнорируя бабу.

— В комиссию хочет. На мужских, так сказать, правах.

— С чего бы? — преувеличено удивился Анчутус. — Она не дева-воительница и не богиня. Как на нас черти смотреть будут?

Тиллит улыбнулась ехидно.

Пакрополюс развёл руками:

— А что делать?

— А откуда бы ей вообще знать про проклятого? — не поверил бес.

Тиллит фыркнула в кулак. Пакрополюс почесал за ухом.

— Может, подслушала чего? Она-то была вхожа к старому козлу, как говорится, в любые ворота.

— В комиссию, говоришь, взять? — Анчутус материализовал на ладони монетку и подбросил вверх. — Может, положимся в этом скользком деле на случай? Орёл или решка?

— Ну… пусть будут оба орла, — пожал плечами Пакрополюс.

Анчутус разочарованно разжал ладонь «с орлом» и плюнул на монетку. Та испарилась с шипением.

Анчутус был, в общем-то, не против, чтобы и Тиллит разделила с ним гнёт правды, а, при случае — и гнев Сатаны. Но как бесу сторговаться с демоном, что видит сразу всю суть обмана?

Бес закрутился на месте — честные сделки буквально жгли ему зад.

Низкие твари Ада легко покупаются на самые простые уловки, но демоны владеют способностью видеть собеседника насквозь. И даже Тиллит, будучи глупой трёхсотлетней бабой, была, наверное, гораздо умнее самого Анчутуса.

Ну что за напасть? Да как же тут соврать-то?

Бес завертелся с удвоенной силой, а Пакрополюс и демоница Тиллит с усмешками наблюдали за ним.

— Мне надо посовещаться, — выдавил Анчутус и сгинул.

И тогда Тиллит, сощурившись так, что глаза её превратились в узкие алые щели, повернулась к Пакрополюсу: