Прачки тоже заметили страшную птицу. Заголосили, вспоминая старушечьи сплетни про вестника беды. Но ворон был вестником Магистериума. Просто начальство давненько не беспокоило магистра Фабиуса, и прачки подзабыли, как выглядят колдовские посланцы.

Маг пристально посмотрел на птицу и протянул руку. И лишь тогда вспомнил, что куртки на нём нет, а тонкий холщовый рукав рабочей рубахи не убережёт тело от когтей ворона.

Однако птица уже слетела на руку. Фабиус терпеливо погладил жёсткие перья, нащупал фальшивое, вынул осторожно и отпустил ворона кормиться и ожидать ответа, если таковой будет нужен. А сам, морщась, растер руку и отправился на конюшню. Там, в деннике любимого жеребца, его вряд ли кто-то решился бы побеспокоить.

Мальчишки-конюхи убежали к реке умываться, а больше — плескать друг в друга водой. В конюшне было духовито и полутемно. Лошади не заволновались, узнав мага, только его любимец, вороной Фенрир, нетерпеливо заржал и вытянул шею, принюхиваясь — нет ли чего вкусного у хозяина.

Фабиус вошёл в денник, похлопал по породистой морде, нахально учинившей полный досмотр карманам его прожжённого во многих местах фартука, и подбросил перо.

Оно завертелось и пропало, а из флюидов воздуха соткалось лицо магистра Грабуса Извирского, одного из четырёх членов Совета Магистериума, высшего органа магической власти в Серединном мире людей.

Грабус был ветх, вислонос, со скошенным подбородком и губами в ниточку. Многие обманывались, полагая, что старик слаб и безволен, но он лишь стёр себе зубы. Ведь ему давно перевалило за 200, и есть предел эликсирам молодости и ведьминской волшбе. (Магистр Грабус многое отдал бы за секрет, которым пользовался Фабиус — плотный и розовощёкий, словно тридцатилетний муж, хотя и ему уже сравнялось 166).

— Именем Отца нашего Сатаны! — сказала голова Грабуса.

И Фабиус ответил привычное:

— Именем Его Огненным.

— Магистериум призывает тебя, магистр Фабиус Ренгский, к делу секретному и опасному…

Голова начала озираться, не подслушивает ли кто? Но только Фенрир смотрел на неё выпуклыми влажными глазами.

— В провинции Дабэн осенние ливни размыли древние чумные кладбища. Префект проявил неблагоразумие, магистерский надзор оказался слаб в Дабэне. Кладбища были заброшены ещё в смутные времена, и после заключения Договора префекты не удосужились вызвать магов-лекарей и установить, что за могилы остались им от предков в наследство? Виновных много, а назад теперь не воротишь. Сведения достигли столицы удручающе поздно. Дикие лисы и бродячие собаки уже разнесли по округе чуму! — провозгласил Грабус и замолчал, давая Фабиусу сообразить самому, к каким это может привести последствиям.

Тот подумал немного, пожал плечами:

— Дороги Дабэна не идут напрямую через Ренге. Скорее, беженцы понесут чуму с севера на восток, ангонским трактом, если его не перекроют наши маги-лекари.

— Это верно, — согласилась голова Грабуса. — Кордоны уже поставлены. Но здоровым мы даём уйти. И Магистериум желает, чтобы именно ты проверил и казну, и налоги в провинции Ангон. И дал нам отчёт, скольких сможет она прокормить в эту зиму?

— Но почему — я? — удивился Фабиус.

С Ангоном его не связывало ничего, кроме давней интрижки с тамошней ведьмой да странного письма одного из магистров, коим он, впрочем, так и не удосужился серьёзно озаботиться, поскольку писавший не был его особенным другом. Какие друзья в одной профессии? Партнёры да конкуренты.

Голова пожевала губами.

— Совет Магистериума не заявляет сиё официально, но всё-таки сомневается в прочности власти префекта, сидящего в Ангистерне, главном городе провинции.

Грабус моргнул и снял с лица официальное выражение.

— Неладно там что-то, Фабиус. Отчёты идут бойко. И так же бойко пропадают магистры магии, случайно проезжающие мимо. Провинция якобы скудна, а якобы и приторговывает — то лишним, неучтённым, то и краденым. А год для посыла магистерской комиссии в Ангистерн весьма неудачен. Весьма! На Границах Гариена уже третью зиму лезут из-под земли адские твари! Все крепкие знающие маги едут сейчас туда! В столице же… — он кашлянул, напоминая магистру, что о болезни правителя Серединных земель не говорят вслух, но всем и так ясно, что время его скоро пойдёт «мимо часов».

Грабус нахмурился, видя, что Фабиус избегает его взгляда, поморщился:

— Знаю, что ты домосед и не охоч до политики, но больше мне не на кого сейчас положиться. До Ангона тебе рукою подать, ты умён, знаешь людей…

Магистр Фабиус вяло кивал. Мирское отродясь не воодушевляло его. Радость он находил в опытах и наблюдениях. Конечно, были годы, когда и он, направляемый Советом Магистериума, сражался с демоническими отродьями, лезущими то и дело из-под земли. Но их никогда не было особенно много, и маг давно переложил эту ношу на молодых и амбициозных.

Магистра не прельщала карьера, хотя по мастерству он вполне мог бы войти в Магистерский Совет при правителе Серединных земель, а, может, и в Совет Магистериума. Однако — больше любой власти — он ценил покой да игру ума.

Людское — отталкивало его своей суетой. Пройдя посвящение и получив из рук Грабуса магистерский камень, Фабиус, как и все, клялся защищать людей… Защищать! Но ведь не торчать среди них!

— Вот и собери тут комиссию, попробуй, — насупился Грабус, по-своему толкуя склонённую голову Фабиуса.

Великий Магистр знал, что признаки старости на лице не добавляют ему авторитета среди крепких и моложавых, а «сельские» магистры из удалённых провинций — так и вообще не очень-то рады подчиняться Совету.

— Верно ли, что просьба не официальная, и подписью с печатью не скреплена? — спросил Фабиус, сдерживая раздражение. Ехать он не хотел.

— Будет у твоей миссии хоть какой-то успех — подтвердим и печатью. Вскроешь делишки префекта — пришлю пергамент. А не вскроешь, так и отвечать не спрошу. Прощай!

Голова начала было таять, но проявилась вновь:

— Кстати, сообщаю тебе официально. Ходят слухи, что в Ангистерне опять проповедуют крещёные. Вот тебе и повод, чтобы установить там магистерскую власть через голову префекта, коли уж будет нужно. На это тебе печати не требуются. А накопаешь какой криминал — тут тебе и камешки в руки. Будет тебе и комиссия, и суд праведный. И ещё чего будет… Сам-то хочешь чего? Может, вторую провинцию?

Фабиус покачал головой. Он хотел лишь, чтобы его оставили в покое.

Но и объясняться был не намерен. Ангистерн так Ангистерн. Ворюга префект? Крещёные? Прекрасно! Просто нужно успеть управиться до зимы.

Голова Грабуса кивнула, обозрела пространство вокруг и исчезла.

Фенрир шумно вздохнул, сочувственно ткнулся носом магистру в ухо. Тот погладил его, пробормотав:

— Ну вот и прогуляемся мы с тобой. Застоялся ты в лето, а, баловень?

Жеребец тихонько заржал, подтверждая, что да, мол, застоялся.

— Сходим до чужих кобыл? Я вона — тоже застоялся! — скупо рассмеялся Фабиус.

Не хотелось ему собираться в дорогу. Но состоял он на службе, как и все маги Серединных земель, что достигли магистерского звания. И с членами Совета Магистериума не спорят, пусть даже это один единственный член, не поставивший в известность прочих.

Фабиус вышел из денника, оглядел конюшню, отметив привычные чистоту и порядок, и направился к реке, сполоснуть лицо. Хоть ночь и была по большей части бессонной, но стоило ли нарушать привычные ритуалы?

Он прошёлся по деревянным мосткам, что сам построил выше тех, где полоскали бельё и опять смеялись прачки, встал на колени, набрал в ладони ледяной воды, умылся, прочёл короткое: «Славься, Отец наш», посмотрел, как младшие конюхи играют, дожидаясь завтрака, в камушки, укладывая по пять круглых галек на тыльной стороне кисти, подбрасывая их разом и пытаясь поймать…

Чего же хочет Грабус? Выслужиться? Но перед кем? Правитель-то при смерти…

В желание Грабуса спасти беженцев из Дабэна от голодной смерти Фабиус не верил ни на глей. Крещёные, разве? Хочет чужими руками жар разгрести?