Флиаманта спешилась. Пока они ходили по деревне подыскивая место для ночлега, девушка немного рассказала своему новому знакомому о жизни в городе. Он слушал с неподдельным интересом, то и дело задавая всевозможные вопросы.

- Ну а у вас тут как живется? – спросила она, не собираясь в случае чего предлагать свою помощь, просто ей было интересно узнать о жизни людей на границе Топей.

- Замечательно, - с жаром ответил крестьянин. – Нас уже не первый год оберегает Священная Химера, а я, Дейнар, ее - жрец.

- Что!? – не поняла Флиаманта. – Признаюсь честно, в своей жизни химер еще не встречала, но слышала, что эти твари особой святостью не отличаются.

- Зря вы так думаете, - возмутился Дейнар. – Это могущественное создание отводит от нашей деревни всяческие беды.

- Ну, если вы сумели ее приручить, то вы большие молодцы. Значит, это только слухи, что химеры едят людей?

- Нет, юная госпожа, не слухи. Два раза в месяц по определенным дням мы привязываем по одному человеку посреди деревни. На рассвете приходит Священная Химера и забирает наш дар. А я совершаю благодарственный ритуал. Ближайший как раз завтра. Приглашаю вас посмотреть.

- Вы шутите! – оторопела Флиаманта. – За какие же услуги вы платите человеческими жизнями?

- Хорошая погода, защита от болезней и гоблинских пакостей, - гордо произнес жрец.

- Вы безумец! - прошептала Флиаманта. – Скажу вам точно: если вы все вместе соберетесь и убьете эту тварь, то избавите деревню от куда большего числа напастей. Несколько лет, по два человека каждый месяц… Целая сотня людей, которые могли бы жить, а вы поклоняетесь чудищу, которое их слопало!

Реакция Дейнара была мгновенной:

- Народ! – завопил он во всю глотку. – Передо мной стоит чужестранка, оскорбившая Священную Химеру и всех нас!

Из домов в один миг высыпала толпа, окружившая Флиаманту со всех сторон.

- Это она! Она! – истерически вопил жрец, отойдя от воительницы подальше и указывая на нее пальцем.

- Позор! Позор! Позор! – взорвались все, как один, крестьяне.

- Для тебя нет ничего святого! – крикнул какой-то парень, по виду одного возраста с Флиамантой, или чуть младше.

- Это уж точно, - ответила воительница, уклоняясь от брошенного кома грязи.

Просто для устрашения она обнажила меч. И в тот же самый момент из задних рядов в нее кто-то с силой бросил крупное яблоко. Прямо на лету Флиаманта разрубила его мечом на две равные половинки, а свободной рукой поймала одну из них и отправила в рот.

- Спасибо! Давно не пробовала фруктов, - заметила она, запуская огрызком в человека, бросившего в нее яблоко.

«Снаряд» попал крестьянину прямо в глаз. Он схватился за лицо обеими руками и разразился грубой бранью.

Тут девушка почувствовала, что кто-то тронул ее за плечо. Она обернулась и увидела двоих крестьян – мужчину и женщину.

- Прошу вас, уйдемте отсюда, - прошептала женщина, – переночуйте у нас.

Под угрожающий ропот толпы Флиаманта направилась вслед за хозяевами в ближайшую хижину.

- Это ужасно… - тихо сказала крестьянка, закрыв дверь. – Завтра в жертву чудовищу принесут нашего единственного сына. Ему только семь, если бы вы могли хоть что-то сделать…

- Я готова вам помочь, - решительно произнесла Флиаманта. – Я не боюсь ни этой твари, ни спятившего жреца. И я их обоих могу отправить на тот свет!

При последних словах крестьянка вздрогнула.

- Жрец – мой отец, - тихо сказала она.

- Так или иначе, обещаю не дать в обиду вашего сына. Где он сейчас?

- Он спит. Надеюсь, что в последнюю ночь его сны светлы и безмятежны.

- Это не его последняя ночь, а крылатой твари! - возразила девушка.

- Спасибо, вы так храбры… Не желаете ли поужинать?

- Благодарю.

Крестьянка вышла на улицу. За окном промелькнул жрец. Когда крестьянка возвращалась, он остановил ее. В этот момент порыв ветра захлопнул ставень, и девушка не увидела, что происходило дальше.

- Будьте осторожнее, он человек опасный, - сказал муж крестьянки, до этого молчавший.

Тут хозяйка вернулась.

- Вот и еда, - сказала она, кладя на стол хлеб и наливая три кружки воды.

Скудный ужин прошел в угрюмом молчании.

- Спасибо, - сказала Флиаманта, доев свою порцию.

- Пожа… Ой, что-то мне нехорошо, - пробормотала хозяйка.

Тут Флиаманта тоже почувствовала ужасную слабость.

- И мне тоже, - призналась она.

- И мне, - добавил муж крестьянки.

Воительница сняла кольчугу и меч. Вдруг она кое-что вспомнила:

- У меня был конь. Куда он …

И в мгновенье ока Флиаманта заснула.

* * *

Девушка проснулась, почему-то думая, что находится в Орадейне. Когда она поняла, что это не так, то стала искать глазами свое снаряжение. Но его нигде не было. «Меня напоили сонным зельем и обокрали», - от этой мысли сделалось не по себе. Воительница резко вскочила. Было ясно, что злодей Дейнар усыпил ее, а также свою дочь и ее мужа, чтобы украсть оружие и доспехи, без которых биться с чудищем будет, мягко говоря, непросто. «А вдруг их сына уже принесли в жертву?» - ужаснулась Флиаманта. Она ворвалась в соседнюю комнату и принялась будить хозяев. Это удалось не сразу.