И они разъехались. Воительница долго смотрела вслед удаляющемуся белому всаднику на фоне тревожного свинцового неба.

Глава 9 На крыльях шторма

Ведомый Таламандом отряд с трудом продвигался по заболоченному лесу. Похоже, канцлер погорячился, сказав, что дорога займет две недели – ведь за первые десять дней они не прошли и половины пути.

Уже наступила середина лета, а значит до начала празднества остались считанные дни. Посланники понимали, что попадут в Меланрот в лучшем случае к концу торжеств. Им предстояла еще долгая дорога по Сиаленским горам. Несколько дней назад путники впервые заметили их далеко на юге. Теперь горная цепь была уже хорошо видна: не столь высокая, как Динхарский хребет, и почти вся покрытая вековым лесом. Минувшей ночью стража поднимала тревогу – они вновь увидели парящих на фоне полной луны грифонов. Попытка обстрелять их вновь оказалась неудачной.

- Скорее бы уж кончалось это болото, - пробормотал Вангерт. – Представляешь, каково будет прибыть, когда все уже закончится и узнать, что нашей гильдии присудили победу!

- Не стоит надеяться на чудо, - ответил Эстальд. – Скорей всего случиться немного по-другому – прибудем последними и займем последнее место, даже привычное второе нам на сей раз не достанется. А победит как всегда Меланрот, хотя за последние полтысячи лет его лидерство всем уже порядком надое…

Тут волшебник провалился по пояс, и Вангерт принялся его вытаскивать.

Посланники еще долго шли по болоту, изредка перебрасываясь словами. То и дело кто-то проваливался, и тогда остальные бросались ему на помощь. День был весьма мрачным, несколько раз принимался лить дождь. Но вот болота закончились, местность стала повышаться. Постепенно путешественников обступили поросшие могучим лесом холмы.

- Я слышал, что место, где Грозовые горы соединяются с Сиаленскими - одно из самых красивых в мире. Но сейчас тучи слишком низкие, так что ничего не разглядишь, - сказал Эстальд.

Еще некоторое время шли молча. Над горами то и дело сверкали молнии.

- Привал устроим вон на той площадке, - объявил Таламанд, указывая на зеленый луг под сенью высокой скалы.

Осталось преодолеть последний и очень крутой склон. Из-под ног сыпались камни, то и дело кто-нибудь чуть ни срывался. Приближалась сильная гроза. Наконец, все оказались наверху. Был отдан приказ собирать ветки. Хворост оказался сырым, и разжечь костер удалось только с помощью магии.

Вангерт и Эстальд попали в число дозорных. Вместе они отошли на восточную оконечность площадки, выдававшуюся далеко вперед, подобно острию копья, и открытую всем ветрам. Молнии то и дело высвечивали вдали зубчатую цепь гор.

- Если я правильно понял Таламанда, - начал Вангерт. – То нам еще миль сорок – пятьдесят, да по такой местности… А потом еще черт знает сколько по горам, затем по равнине до Меланрота… Мне почему-то кажется, что мы до него не доберемся… А как славно было дома!

- Да, я тоже по нему очень скучаю, - согласился Эстальд. – Интересно, а если подняться на самую верхнюю точку, - он указал на гору, к которой примыкала площадка. – Можно ли будет в ясную погоду различить Кро…, - и он осекся.

В этот миг молния угодила прямо в вершину горы, раздробив ее на куски. Гигантский камень рухнул прямо на выступающую часть площадки, отколов от нее огромный обломок, который обрушился вниз с высоты в полмили. Друзья едва успели отбежать, а по склону продолжали скатываться все новые и новые камни. И тут же стеной хлынул дождь.

Подбежал Эсельсиор Флиппарус.

- Лагерь не задело, - сообщил он. – Но место надо скорее менять, а то… - но и ему договорить не дали.

Очередная молния, сверкнувшая над Грозовыми горами, высветила силуэты, по меньшей мере, сотни грифонов, которые летели прямо на Посланников.

Новую опасность заметили многие, послышались крики: «Тревога!».

- Все на середину площадки спина к спине! Готовьте оружие! – раздался рядом зычный голос Таламанда.

Словно отвлекающий маневр нового противника, в гору ударила еще одна молния. Она попала в верхушку росшей рядом сосны, и она сразу вспыхнула сверху донизу вместе с еще несколькими деревьями.

Все стали в кольцо, плечом к плечу, обнажив мечи и волшебное оружие. Вокруг сверкали молнии, отражавшиеся в каждой капле дождя. По склонам продолжали катиться камни, а всего в нескольких шагах пылал гигантский костер, то и дело выстреливавший в воздух тучами искр.

- Если мы сейчас погибнем, то хотя бы, это будет очень эффектно, - заметил Маглинус, подымая меч - в серебристом клинке отражались молнии и пламя.

- Всем приготовиться! – скомандовал Таламанд. – Волшебники – на счет «три» посылаем на них смерч! Итак, раз, два…

И тут летевшие на грифонах маги нарисовали в воздухе гигантский кленовый лист, составленный из зеленых искр.

- Это знак, что они пришли с миром! – сказал Таламанд. – Надеюсь, что это не обман…

И тут же рядом с первым изображением в небе появились еще два – герб Меланрота и герб Ордена Вармонгера.

Посланники смотрели на все это как завороженные. Тем временем несколько грифонов сели на площадку, всадники спешились. Главный из них, высокий статный колдун в небесно-голубом плаще, подошел к Таламанду.

- Приветствую вас! Я Элиокаст, предводитель грифоновой армии города Меланрота, послан выручать вас. Со мной двадцать человек и сто пятьдесят грифонов, - сказал он.

- Огромное вам спасибо. А как вы узнали, что мы здесь? – спросил Таламанд.

- Оставим все рассказы на потом. Надо улетать отсюда и поскорее, - ответил Элиокаст.

Он что-то крикнул своим товарищам, кружившим прямо над головами посланников. Они резко пошли вниз, и все увидели, что каждый всадник держит по нескольку веревок, к которым привязаны парившие вверху свободные грифоны.

- По седлам, быстро! – отдал приказ Таламанд.

Все бросились выбирать себе зверей. Вангерт никогда не видел их так близко, а тем более в таком количестве. Это были красивые и гордые создания, покрытые серыми, черными, рыжими или белыми перьями. На них, как и на лошадях, была сбруя. Вангерт решительно не понимал, как он удержится на спине грифона при таком ветре, тем более что стремена были очень широки. Но когда один из магов Меланрота наложил на них чары, стремена крепко сжали ногу Вангерта, и он понял, что теперь свалиться вниз будет непросто. Он взял мокрые поводья. Его грифон нетерпеливо топтался на месте. Вангерту показалось, что он не очень доверяет новому седоку.