- Это нужно прекратить! – ответил Эстальд. – Ты, как хочешь, но я не могу допустить, чтобы детей убивали у меня на глазах.

- Давай пошлем сигнал в гильдию.

- Они не успеют! Посмотри, сейчас он ему горло перережет!

- Знать бы, чего Смаргелл добивается при помощи этого зверства. Судя по всему, они здесь уже много дней этим занимаются! Видишь эти пятна?

- Потом со всем разберемся!

- Эстальд, нас всего шестеро, и мы не поможем никому из этих бедных детей, а только сорвем разведку. Если же она пройдет успешно, мы спасем очень многих.

- Можешь уходить, если ты на это способен. Бегите все, пока я не начал атаку. Ну? – но никто из разведчиков не тронулся с места. - Спасибо, друзья, - прошептал Эстальд. - Тогда начали, - и произнес заклятье.

В воздухе словно просвистело что-то огромное. Большая часть свечей в шатре погасла, а колдуна жестоко скрутило, подняло в воздух и швырнуло оземь. Он взвыл от боли и замолк. Жуткий зазубренный кинжал в его руке сгорел, как деревянный.

- Все! – произнес Эстальд, даже не понижая голоса. – Сейчас будет очень весело!

Огненный шар прожег стену шатра рядом с клеткой пленников, молния снесла решетчатые дверцы.

- Спасайтесь! – крикнул маг детям и женщинам, находившимся в клетке.

Ответные заклятья застигнутого врасплох врага засвистели над головой, тут и там пробивая стенки шатра и попадая в близлежащие строения. Один желтый луч угодил в шар на вершине сторожевой вышки и тот взорвался так, что огненный столп поднялся над лагерем. Зато все остальные магические наблюдатели тут же повернули свой взгляд внутрь кольца частокола, благодаря чему шестерых магов сразу обнаружили. Отряды вооруженной стражи набросились на них со всех сторон, и вскоре Эстальд уже не слышал волшебных слов, которые сам выкрикивал.

Он не знал, послан ли сигнал в гильдию, не представлял, сколько против него врагов, и даже не чувствовал, ранен ли он или нет. Вокруг пылал огонь, разлетались тела и обломки, со всех сторон к полю боя летели горгульи, но шестерым разведчикам казалось, что сейчас они смогут выстоять против целой армии.

Никто сначала не понял, что произошло. Медленно, словно нехотя, упала завеса, отгораживающая дальнюю часть шатра, и в тот же миг почему-то замерли все. Эстальд ощутил движущуюся на них невероятную силу, способную раздавить его, как муху. Глаза едва не выжгло ослепительно-белым светом, проникавшим даже сквозь веки. Но маг, возможно, в последний раз в жизни все же нашел в себе силы удивиться. Перед ним был не Смаргелл.

В отличие от властелина Инфероса, всегда изображавшегося с красной шкурой и черными крыльями, в такого же цвета доспехах, с пылающим кривым мечом в одной лапе и колдовским шаром в другой, этот демон был сине-серебристым и окруженным какой-то призрачной дымкой. В своих когтях он держал исполинские посох и прямой кинжал, которые горели не красным, а голубым огнем. Ростом он был немного ниже, чем обычно изображали Смаргелла, но все равно испускал почти осязаемые волны могущества, навевавшие не столько ужас, о котором писали те немногие, кто сумел увидеть демона и остаться в живых, сколько отчаяние и чувство полнейшей безысходности. Это был не жар ада, но холод смерти. Гигант медленно и торжественно прошествовал к алтарю.

- Проклятье, кто же это!? – прошептал кто-то из товарищей, и в тот же миг враги вновь набросились на них.

Эстальд оказался не в силах противится невероятной мощи, затягивающей его куда-то во тьму. Из оцепенения его не смогло вывести даже то, что где-то рядом просвистел ятаган, и к его ногам упало обезглавленное тело Нальгарда. Вокруг под шальными стрелами и заклятьями гибли только что освобожденные пленные – ни дети, ни беременные женщины не успели никуда спрятаться.

Из последних сил Эстальд вновь обрушил на врага свои молнии, но тут же упал, как подкошенный, под ударом обездвиживающего заклинания. Впрочем, слух и зрение не отказали ему, и поэтому он увидел, что четырех его истекающих кровью товарищей, парализованных так же, как и он, противники уже тащат к одному из ближайших строений. Здоровенный орк схватил его за ноги и поволок по земле. Над головой раздался крик вальфара, который выбрался из порвавшейся в пылу боя сумки Санфорста, и сразу же был сбит заклятьем.

Двое варваров распахнули перед ними двери какого-то барака, но в тот же миг строение вдруг развалилось на части, обнажив огромный провал в земле. Враги отпрянули, в панике бросив пленных, и в поднявшейся в воздух туче пыли возникли силуэты всадников.

- Маглинус! Кромфальд! Ура!!! – завопил Эстальд, чувствуя, что с него сняли обездвиживающее заклятье.

Солдаты противника гибли под копытами коней и ударами длинных копий, свистели стрелы и заклятья, уже полыхала вся центральная часть лагеря. Теперь уже не отдельные отряды, а все вражеское войско, сметая свои собственные шатры, бросилось на борьбу с конницей Маглинуса. С неба обрушился целый вихрь горгулий, где-то рядом заревели драконы. И тут враг сделал то, чего не ожидал никто из защитников Кронемуса – толпой ринулся во все еще открытый подземный ход.

Одновременно с этим свой первый удар в этой битве нанес демон: снопы ледяного пламени обрушились на рыцарей, вмиг ополовинив отряд. Пали Кэрдис и Фолвин. Все магические атаки, направленные в сторону демона, затухали, не успевая даже сорваться с колдовских жезлов.

- Они пытаются прорваться в город по магическому тоннелю! Их целые полчища! Закройте его! – передал Кромфальд астральное послание.

Края чудовищного провала начали стягиваться, подобно заживающей ране. Очередной, готовый броситься вниз отряд отпрянул – и в тот же миг среди развалин барака не осталось ничего, что бы напоминало о существовавшем недавно тоннеле.

Маглинус, Эстальд, Вангерт и другие участники рейда окружили себя, как баррикадой, тушами убитых монстров и подожгли все, что могло гореть. Пламя охватило даже центральный шатер, долгое время упорно сопротивлявшийся огню, но и он в итоге запылал и обрушился. Но силы были слишком неравны, а потери ужасны. Из сотни магов и рыцарей, ворвавшихся во вражеский лагерь, осталось не более трети, а вот количество врагов никак не уменьшалось, хотя незаметно было никакого подкрепления. И сам чудовищный демон стоял совершенно неуязвимый. Еще одна направленная на него атака захлебнулась, и тут Вангерт понял, что на него нападают те же варвары и орки, которых он убил минуту назад. Сомнений не было – их предводитель воскрешает павших.