- Ваше время вышло, юная госпожа, - послышался рядом голос старшей целительницы. – Раненому нужен покой и сон.

- Еще чуть-чуть, пожалуйста! - быстро ответила Флиаманта. И, склонившись к самому уху мага, прошептала:

- Очень скоро я тебе все расскажу - она взяла кружку с целебным зельем и подала Эстальду.

- Спасибо, - прошептал волшебник, делая глоток; уже засыпая, он посмотрел вслед уходящей воительнице и ощутил, как на душе у него стало чуть-чуть легче.

Глава 9 Тайна Прародителя

Возмездие осаждающих не заставило себя долго ждать. Подобно хищнику, который, будучи раненым, становится только опаснее, армия обрушилась на городские стены уже на следующий день после неудачной вылазки. С помощью осадных башен и лестниц противник во многих местах ворвался на укрепления, истребив множество защитников. Один большой отряд орков проник в Кронемус с намерением открыть городские ворота для своих. К счастью, его заметили пилоты на механических драконах и ценой собственных жизней уничтожили, запустив вращаться поглощающее тьму зеркало. Над участком укреплений, находившимся с юга от Трехглавой башни, маги противника устроили настоящий огненный дождь, местами обрушивший стену. Тролли, минотавры, циклопы и мантикоры прямо под градом стрел и потоками кипящей смолы пытались рыть подкопы под укрепления, так что каменная кладка начинала уходить у защитников из-под ног. Перемещенные ближе, чем обычно, требюше, катапульты и баллисты превращали в дымящиеся руины целые городские кварталы. Большинство метательных машин защитников были разрушены, а к тем, что уцелели, не хватало боеприпасов. Помимо камней и пылающих снарядов, в город забрасывали полуразложившиеся туши животных и глиняные сосуды с ядовитыми змеями. Все небо над городом закрыли крылатые твари, летающих бойцов у защитников не хватало, а выстроенные по всему Кронемусу вышки для отражения атак с воздуха одна за другой загорались, как свечи, и обрушивались на крыши домов и головы жителей дождем пылающих обломков.

Вангерт не знал, сколько времени он провел в этом аду, где смешалось все: живое и мертвое, земля и небо, огонь и вода. Когда атака, наконец, прекратилась, под стеной не осталось свободного места от дымящихся остовов осадных башен, убитых монстров, утыканных стрелами и копьями, как ежи. Местами эти страшные курганы почти доходили до зубцов.

Но кошмар не прекратился и после отступления врага. Вангерт и другие защитники Кронемуса вынуждены были сразу после окончания штурма спуститься на улицы города, чтобы помочь мирным жителям. Здесь было еще страшнее, чем на стене. Горели дома. Рыдали дети, отчаявшиеся найти своих отцов и матерей. Отовсюду слышались крики и причитания. Раненые, убитые и просто упавшие от усталости люди лежали на земле. Вокруг заброшенных в город туш распространявших немыслимое зловоние, кружились тучи мерзких насекомых, а под ногами ползали змеи, нападавшие на всех подряд. Не хватало воды, оказалось также, что последний обстрел уничтожил почти все оставшиеся склады провизии. От горя, страха и изнеможения многие теряли рассудок. Кроме того, действие загадочной душевной заразы стало еще сильнее, поэтому многие действия горожан были бестолковыми и необдуманными, немало людей впустую тратили последние силы на ссоры и драки друг с другом, в отчаяние впадали даже самые стойкие.

После осады Вангерт командовал, а вернее пытался командовать похоронной бригадой. Погибших было так много, что тела просто сбрасывали в наспех вырытые ямы и кое-как засыпали землей. Ополоснувшись остатками воды, которая еще была в башне, Вангерт поспешил в госпиталь к Эстальду, раны которого оказались очень тяжелыми. Подходя к постели друга, он увидел, что рядом с ним кто-то сидит. Это была Флиаманта. Она гладила Эстальда по голове и что-то шептала. Вангерт остановился, не отводя глаз от влюбленной пары. Он был искренне рад за друга, но в то же время чувство какой-то невыразимой печали овладело им. Он вспомнил бросившую его волшебницу и подумал, что уже никогда не испытает ничего подобного тому, что испытывает сейчас его друг. И вдруг он ясно увидел прямо перед собой эти загадочные слова из книги - «познавший одиночество» и вздрогнул от пронзившей его, как молния, догадки: это ведь я и есть! И «пробуждающий дерево» - тоже про меня! Из-за этой проклятой войны я совсем забыл, что когда-то работал столяром!».

Он сорвался с места и помчался по проходу между постелями, на бегу задев плечом, пожилую волшебницу, которая помогала раненым.

- Я спасу всех! - сказал он ей вместо извинения. Старушка покачала головой - и этого одолела проклятая зараза.

Вангерт броситься к своей башне, которую после недавнего обстрела теперь можно было переименовывать в Обезглавленную. Книга лежала открытой на последней странице. Вангерт увидел, что буквы расплываются, и на их месте проступают знакомые очертания какого-то слабо освещенного помещения. Страница обратилась в окно, словно по астралу, показывающее ему это место. Книга вздрогнула, словно улавливая исходящий оттуда сигнал. Вангерт чувствовал, что это где-то очень близко. Прямо… под ним!

Он спустился вниз по винтовой лестнице и оказался перед дверью подземного этажа. Книгу он держал перед собой словно карту. Она будто тянула его за собой, давая почувствовать, что цель совсем близко, буквально в нескольких шагах от него.

В подземелье башни Вангерт не был давно – с тех пор как здесь поселился данеринский маг Рогвейн, доставивший сюда таинственный груз. Его осенило – а вдруг это и было вместилище Связующей Силы? Так или иначе, Вангерт снял с пояса оставшийся у него запасной ключ от двери и аккуратно повернул его в превосходном гномьем замке, который мог запираться как снаружи, так и изнутри.

Его глазам предстало низкое круглое помещение, озарявшееся огнем нескольких уже догорающих свеч. Рогвейн спал прямо на полу на грязной соломе. Рядом стоял открытый сундук, тот самый, в котором и был доставлен секретный груз. Весь пол подвала был исчерчен какими-то знаками, а в самой его середине стояла мощная железная клетка без единого намека на дверь. Ее прутья слабо светились, и с них то и дело срывались молнии, бившие в одно и то же место – полупрозрачный камень, без опоры паривший внутри клетки и напоминающий по форме человеческое сердце. Возможно, это просто померещилось, но Вангерту казалось, что этот камень бьется и пульсирует под напором невероятной заключенной в нем силы. Он глянул в книгу, ища какой-то подсказки. Изображение комнаты, в которой он находился, со страниц исчезло, и на древнем пергаменте возникли всего три слова: «Просто возьми ее.»

Он бестрепетно подошел к клетке, даже не думая о том, что решетка слишком частая, чтобы просунуть руку, и что его может ударить молнией. Ему послышался исходящий изнутри шепот, преисполненный мольбы об освобождении… Но в этот момент Рогвейн неожиданно пошевелился.

- Кто здесь? – пробормотал он сквозь сон.

Не помня себя, Вангерт в один прыжок оказался на пороге. Он поскорее закрыл и запер дверь, взбежал обратно на верхний этаж и спрятал книгу в тайник. В следующий раз он будет действовать осторожнее.