- Пока живем – помним, - вслух прочитала она. – Я помню.

- Нам пора в замок, - сказал Астергон. – Хотя, если желаете поселиться в поместье дяди – это ваше право, ведь по закону дом и все имущество принадлежат вам.

- Нет, лучше в замок, - ответила воительница, чувствуя, что не сможет жить там, где все пропитано столь дорогими ей воспоминаниями.

- Что ж, отлично, - обрадовался волшебник. – Кстати, там вас ждет еще кое-что. Возможно, это немного взбодрит вас и даст понять, что если очень захотеть, то можно вернуть потерянное.

- И что же это?

- Не хочу портить вам впечатление, но, скажем так, это будет нечто вроде небольшой встречи старых друзей.

Флиаманта вернулась в королевский замок. Дракон, на котором она прибыла сюда, уже улетел. Поднявшись по винтовой лестнице на верхний этаж одной из башен, девушка оказалась в роскошной спальне с камином, огромной кроватью под пологом и даже зеркалом.

- Тут я вас оставлю, - сказал Астергон. – Как только приведете себя в порядок, спускайтесь в Рыцарский зал. Здесь в шкафу есть несколько отличных платьев на выбор. Хотя вы и в доспехах прекрасны, прошу вас, не стесняйтесь. Если потребуется помощь слуг – звоните в этот колокольчик. А если моя помощь – вам достаточно только подумать, что вы в ней нуждаетесь, и я мигом буду тут, - с этими словами толстяк исчез.

Хотя девушка привыкла заботиться о себе сама – она позвонила. Тут же была принесена огромная деревянная бадья, которую выстелили тканью и наполнили горячей водой. Служанки помогли Флиаманте принять ванну, переодеться и расчесать волосы. Ее старый, многое повидавший дорожный костюм был отправлен в прачечную, а вместо него девушку облачили в роскошное синее платье, каких у нее никогда не было.

* * *

- Черт подери! – в который раз за последние несколько часов произнес Эстальд.

Сбежавшего грифона найти так и не удалось, много времени было потрачено и на поиски волшебной палочки, которая выскользнула у мага из-за пояса во время падения сквозь ветви. Найдя свое оружие, он в первую очередь попытался что-то сделать с многочисленными колотыми и резаными ранами, ушибами и ссадинами, полученными во время битвы и полета из Кронемуса. Однако, даже простейшие целительные чары ему почему-то не давались.

Эстальд плутал по лесу, который из такого близкого и знакомого вдруг стал чужим и неприветливым. Никаких ягод, грибов и чего-либо съестного не нашлось, ручей, на поиски которого маг потратил больше часа, оказался пересохшим… Он получил множество новых мелких ран, а одежда, и без того потрепанная, превратилась в какие-то лохмотья. Однако физические страдания ничего не стоили по сравнению с душевными муками, которые он испытывал, охватывая мысленным взором все то, что произошло за последние три месяца.

Кронемус захвачен врагом, разграблен и разрушен. Таламанд, Кромфальд, Маглинус - скорей всего мертвы. А Вангерт? При одной мысли о том, что натворил его ближайший друг, волшебнику делалось жутко. Как он мог? Если человек, которому он верил, как самому себе, способен на предательство, значит в нашем мире возможно всё, любая подлость и низость! И тогда не удивительно, что этот мир рухнул, и от него почти ничего не осталось. Вряд ли спаслись даже те, кто улетел на грифонах. Обоз с женщинами, детьми, стариками и ранеными должен был по расчетам Эстальда уйти далеко на восток, но передвигаться быстро и незаметно или при необходимости сойти с дороги и спрятаться в лесу эти несчастные не могли, и враг мог легко догнать их.

А Флиаманта… В который раз пытаясь представить сложившуюся ситуацию, Эстальд невольно оставлял все мысли о Флиаманте напоследок. Его сознание отказывалось признавать то, что случилось, а каждое воспоминание отзывалось невыносимой болью. Зачем он только встретил ее? Неужели для того, чтобы все кончилось вот так? И куда теперь идти? И что искать? Только смерти, только возможности увести с собой на тот свет побольше врагов. Так думал Эстальд, спускаясь по поросшему деревьями склону к лесной дороге, которая вела к Проклятым Руинам.

Неожиданно внизу замаячили какие-то неясные тени, послышалось чье-то хриплое и злобное бормотание. Волшебник остановился и прислушался. Похоже, это были орки.

- Вон он, лови его! - закричал кто-то снизу, и сразу весь лес наполнился топотом ног, криками, бранью и треском ломающихся сучьев.

- Это вы обо мне, что ли? – подумал Эстальд, удивляясь, как же его смогли заметить с такого расстояния. – Что ж, вот и ответ на вопрос «что делать?» Давайте, возьмите меня, если сможете, я не скрываюсь. Надеюсь, что ваш командир отдал приказ не брать пленных.

* * *

Сухая хвоя шуршала у Маглинуса под ногами. Рыцарь искал место в лесу, чтобы передохнуть и заодно решить, куда ему идти дальше. Многие деревья обгорели и стояли голые, открывая видимость на сотню шагов. Впереди мелькнул чей-то силуэт, непонятно даже, зверя или человека. Маглинус достал меч из ножен, но ход не замедлил, с надеждой вглядываясь в полутьму: а вдруг там кто-то из своих.

- Вон он, лови его! - как ножом вспорол тишину крик, раздавшийся, впрочем, с другой стороны. Рыцарь резко обернулся и увидел, что прямо на него, размахивая секирами, бегут три здоровенных орка. Встав спиной к дереву, чтобы не зашли сзади, он приготовился к обороне. Тем временем навстречу Маглинусу, с треском ломая кусты, из леса выскочило еще около десятка вражеских бойцов. Те, что были с арбалетами, сразу начали целиться в рыцаря. Первая стрела вонзилась в дерево в дюйме над головой, вторая слегка задела плечо.

- Ну, вот и все, - подумал он, как вдруг что-то ослепило его, подбросило в воздух и швырнуло на землю. Придя в себя, Маглинус увидел, что рядом с ним разноцветным пламенем полыхают сразу несколько сухих деревьев, три мертвых орка валяются на земле, остальные разбегаются кто куда, пытаясь потушить горящую одежду, а за всем этим спокойно наблюдает его друг Эстальд Нотхорн.

- Эстальд, ты жив! Слава небесам! – выдохнул Маглинус.

- А я смотрю и глазам не верю, – откликнулся волшебник, - неужели это ты?

- Если бы ты не подоспел вовремя, я бы превратился в мишень утыканную стрелами. Здорово ты их!

- Признаюсь тебе, что за последние дни я совсем было, упал духом и, кажется, утратил все свои магические навыки. А то, что ты видел, это всего лишь небольшой фейерверк: больше шума и блеска, чем настоящей боевой силы. Убитых всего трое, зато остальные думают, что в лесу им встретился не один маг, а целая гильдия.