- А помните, это я придумал способ победить мантикор, накидывая арканы на их хвосты? Помните Вангерта Гриффанга, которому вы подарили рог и праздничный колпак гномов?

Эстальд все это время энергично кивал и поддакивал другу, хотя стража не позволяла ему подойти ближе.

- Развяжите их, - наконец, сказал Лангбард страже. – Расскажите, как вы попали сюда и что с вашим третьим другом.

Вдвоем друзья рассказали гномам все – историю своего путешествия в Меланрот, штурма Кронемуса и таинственных событий, происходивших в то время в городе. Они поведали тану о падении Кронемуса и судьбе тех, кто сумел (или не сумел?) вырваться из этого огненного ада. Маглинус и Эстальд закончили повествование рассказом о встрече с оборотнями, падении в пещеру и плавании по подземной реке.

- Невероятно! – выдохнул Лангбард, всем своим видом опровергая расхожее мнение, что бывалого гнома невозможно ничем удивить. – Но что же делать с приемом у короля? Ему уже доложили о нашем приходе, он ждет… Вот какая канитель приключилась… Придется…, - и он знаком приказал всем следовать за собой.

Эстальд вновь забеспокоился. А вдруг король рассудит все иначе и решит, что для поднятия боевого духа будет лучше все-таки признать их шпионами и устроить показательную казнь? Сумеет ли Лангбард переубедить его?

Тем временем, они прошествовали по великолепным подземным залам. И каждый следующий был прекрасней предыдущего. Под потолком горели золотые звезды, сияли гигантские светильники из прозрачных кристаллов, по резным каменным желобам текла подземная река. Где-то камень был гладким настолько, что отражал все лучше любого зеркала, где-то стены были украшены драгоценными металлами и самоцветами. Наконец, впереди показался тронный зал, охраняемый еще одним отрядом подгорных воинов.

Вначале обоим друзьям показалось, что камни здесь покрыты снежной изморозью. Однако вскоре они понял, что это ослепительно белый камень, с изваянными в нем прекрасными барельефами. Четыре ряда колонн подпирали зеркальный потолок, с которого на цепях свисали тысячи светящихся кристаллов в изумительных оправах. Сложнейшим узором был покрыт даже пол.

В дверях все почтительно склонились, хотя короля не было видно. После этого гномы и люди проследовали вперед – к возвышению, на котором под роскошным балдахином стоял трон. Перед ним все вновь опустили головы.

Лицо короля Норденбурга и Зиндорианда находилось в тени, но Маглинус сразу понял, что тот очень стар – борода, не менее белая, чем стены тронного зала, спускалась ниже колен. Когда-то Торвульф II явно был могучим воином, но годы, а вернее века, пригнули его к земле, хотя явно не сломили полностью. Это Маглинус понял, поймав все еще острый и суровый взгляд короля.

- Говори, Лангбард, - медленно произнес Торвульф.

- Мой король! – начал гном. - Я привел к тебе двоих людей, которые…. Желают присягнуть на верность престолу Зиндорианда! – произнес он; Эстальд и Маглинус преклонили колени.

- Стража доложила мне, что цель твоего прихода была иной, - нахмурился король.

- Не вини своего воина в этой досадной ошибке! – ответил Лангбард. – Ее допустил я и, не зная правды, ввел твоих стражей в заблуждение. Эти двое – достойные люди и славные воины, которые будут верно сражаться до тех пор, пока не остановится их дыхание. Прими их на службу, мой король! Я готов ручаться за них, ибо в свое время я успел убедиться в их отваге и верности слову!

- Я принимаю вас, люди! Готовы ли принести клятву верности?

- Да, - хором ответили друзья.

- Да будет так. Отныне и вовеки помните – освободить от данного вами слова вас может только мой приказ, смерть или конец мира. Теперь встаньте, воины! Ваша служба Зиндорианду началась!

* * *

- Уф, - выдохнул Эстальд, вместе с Маглинусом и гномами покинув королевские чертоги. – Признаться честно, таких клятв я еще никому и никогда не давал. Даже страшно стало.

- Король грозен, но мудр, - сказал Лангбард. – За верную службу, а я не сомневаюсь, что она будет именно такой, вы будете достойно вознаграждены. А пока вам надо передохнуть. Завтра предстоит большой день: вы получите оружие и, возможно, уже испытаете себя в подземных битвах. Вот какая канитель приключилась…

- Нам уже приходилось драться в пещерах, помнишь Эстальд? – не без гордости сказал рыцарь.

- Значит, тогда было не в последний раз, - усмехнулся в усы Лангбард.

Он проводил друзей по сложнейшему лабиринту лестниц и переходов к гномьим казармам, располагавшимся в больших подземных залах. Последний раз они спали еще на острове посреди Потаенной реки, поэтому, оба сразу заснули на бесхитростных солдатских ложах.

На следующий день Лангбард рассказал им о происходящем в Норденбурге и Зиндорианде.

Войска Смаргелла окружили Железные горы со всех сторон, перекрыв гномам все выходы из их пещер. Уже много месяцев ни одна весть из внешнего мира не доходит до подгорных жителей. И с каждым днем атаки на владения горцев становятся ожесточенней и многочисленней. Все новые и новые отряды и обозы с оружием непрерывным потоком поступают в расположение вражеских войск, и не только из Инфероса, но также из соседнего Даркхейвена. Гномам удалось разрушить подземные дороги, соединяющие эту когда-то принадлежавшую им грозную цитадель с остальными частями королевства, но прорвать кольцо осады так и не удалось.

Особенно тяжело приходится на западе – в Мглистых гротах. Пещеры в этом месте выходят к берегам Айронта. Еще в начале войны враг большими силами неожиданно переправился через реку и ворвался в пещеры. Встретив яростное сопротивление и потеряв десятки тысяч бойцов, войска Смаргелла были вынуждены отступить. Однако, первая линия укреплений была разрушена, и Мглистые гроты стали самым слабым местом гномьей обороны - удары там продолжаются вновь и вновь. Кроме того, злое чародейство Смаргелла начало растапливать вечные льды Края Сумеречных Снегов и Подзвездных гор. Вода в Айронте вышла из берегов и продолжает подниматься с каждым днем. Некоторые пещеры уже затоплены. А выше по течению реки враг готовит целый флот легких судов для того, чтобы прорваться в Гроты уже на кораблях.

Есть еще кое-что и похуже, чем предстоящий речной десант. Совсем недавно противник получил новое сверхмощное оружие, созданное при помощи древней магии варварских шаманов – Барабаны Гнева. От их звука проваливается земля, обращаются в песок самые твердые горные породы, ломаются вековые деревья, в тихих водах начинается шторм, а в жилах людей закипает кровь. Сами же враги носят специальные амулеты, защищающие их от разрушительного действия Барабанов. Несколько дней назад осаждающие впервые применили свое грозное оружие. От этого с западных склонов Железных гор сошли несколько снежных лавин, а трещины на потолке образовались даже в тронном зале. В Айронте поднялись пятидесятифутовые волны, а большой отряд гномов, защищавший границу, заживо похоронило под чудовищным обвалом.