Гость сделал два шага вперед, и Флиаманта смогла разглядеть его. Она сразу вспомнила этого человека, хотя, пожалуй, главным свойством его лица и фигуры была полнейшая незапоминаемость – самый обычный молодой человек среднего роста и обычного сложения, с короткими светлыми волосами, которого можно было увидеть в толпе и забыть в то же мгновение. Флиаманта вспомнила, как после первого сражения за Кронемус она стояла с Эстальдом и его друзьями на мосту над главной городской площадью и думала о том, как странно среди ужаса и хаоса войны чувствовать себя счастливой только оттого, что они живы, они молоды и они вместе…

- Здравствуйте, - сказал гость, - вы, наверное, меня не узнали. Я - Вангерт Гриффанг, и я хочу вам кое-что рассказать.

Глава 15 Мглистые Гроты

Каменный пол содрогался все сильней. Вагонетка опасно подпрыгивала и сильно кренилась на поворотах. От пыли все постоянно чихали и кашляли. Все чаще от потока откалывались очень крупные камни, грозившиеся разбить тележку вдребезги. С огромной скоростью друзья промчались по узенькому мосту над пропастью, а спустя считанные секунды он рухнул в бездну вместе с двумя вагонетками, катившимися в хвосте колонны.

Маглинус не знал, сколько длилась эта безумная гонка. От грохота Барабанов Гнева и рушащихся сводов гудело в голове, он задыхался от пыли, а из-за дикой тряски начинало подташнивать. Эстальд тоже выглядел неважно, даже свет на его палочке стал более тусклым и начал мигать.

И тут обоим почудилось, что к однообразному гулу примешались звуки, напоминающие лязг оружия и чьи-то голоса. За очередным поворотом замерцал багровый свет, и в ту же секунду все заметили, что дорогу перегородил завал из упавших с потолка камней. Оррин рванул на себя тормозной рычаг, но тут от очередного удара Барабанов гору тряхнуло, вагонетка подпрыгнула, передние колеса сорвались с оси, и всех, кто сидел в ней, выбросило прямо на камни. Остальные семь вагонеток тоже не успели вовремя остановиться и врезались друг в друга, некоторые при этом перевернулись. Громко ругаясь, гномы попадали на землю.

- За мной, это совсем близко! - скомандовал Оррин, первым вскочивший на ноги.

Тридцать гномов и два человека перебрались через завал и поспешили вниз по подземному коридору. Он был полуразрушен, повсюду громоздились кучи камней, большие трещины, в которые можно было провалиться, пересекали пол. Близкий грохот барабанов заставил всех заткнуть уши. Из потолка выбило тучу пыли, один из поддерживающих свод столбов обвалился. В дальнем конце тоннеля сверкнула вспышка, заставившая всех зажмурить глаза.

Неожиданно в лицо ударил сильный ветер, словно в подземелье начался ураган. Тоннель закончился пещерой, и когда весь отряд оказался под ее сводами, неожиданно рядом с ним рухнула часть потолка, открыв полыхающее кровавое небо.

- Сюда! Идите сюда! – закричали им из дальнего конца пещеры. Там у разрушенной стены стояли воины из порубежной стражи и, сменяя друг друга, стреляли куда-то в темноту из арбалетов, метали боевые топоры и сбрасывали вниз тяжелые камни.

- Оррин! – воскликнул один из воинов, по виду командир. – У них легкие корабли, полные вооруженных до зубов головорезов, готовых ворваться в наши тоннели! Они пробили горный склон и теперь лезут сюда, как безумные! Вода в Айронте поднимается с каждым мгновением, и того и гляди, начнет поступать в подземелье!

- Хельгар, войско на подходе! – ответил Оррин. – Надо продержаться совсем недолго!

Эстальд тоже вышел на боевую позицию. В багровом свете небес, пробивавшемся сквозь тучи пара от стремительно тающего снега, он разглядел склон, по которому карабкались большие группы плохо вооруженных вояк. В основном, это были одетые в лохмотья и шкуры дикари и гоблины. Волшебник сразу понял, что они - далеко не главная ударная сила противника. Внизу, уже совсем близко, плескались темные воды Айронта, который из реки превратился в кипящее море. На нем угадывались силуэты небольших кораблей, а чуть дальше вздымались головы и спины каких-то неведомых чудовищ. В облаках метались горгульи.

Рвущиеся наверх враги сыпали стрелами, которые не причиняли вреда гномам, потому что не могли пробить их прочных доспехов. Два луча: белый – Эстальда и зеленый – кого-то из вражеских магов озарили все вокруг, на мгновение порвав завесу тьмы.

- Смотрите! – заорал во всю глотку Хельгар, - они подгоняют еще один корабль с барабанами! Этого наша пещера не выдержит – надо уходить!

- Подождите! - схватил его за плечо Эстальд, - я попробую их задержать!

Он успел разглядеть на одном из кораблей высокого полуголого колдуна, который, слегка приплясывая, стоял в кругу из десятка разного размера барабанов. В центре круга тлел небольшой костерок, испускавший желтоватый дым. Дикарь вдыхал его полной грудью, постепенно ускоряя движение и подпрыгивая все выше и выше. Вот он первый раз ударил ногой по одному барабану, потом прошелся по всем сразу, да так, что содрогнулись Железные горы. И затем начал, не касаясь палубы, летать между барабанами, выстукивая ритм, который был похож на шаги самой смерти.

Эстальду показалось, что он видит, как ползет вверх по скале кромка воды. В глазах у него стало темно, рука с палочкой дрожала, и он никак не мог направить луч в сторону барабанщика. Когда, наконец, ему удалось это сделать, луч отклонился и под прямым углом ушел в небо, не задев колдуна, как будто отразился от какого-то невидимого зеркала. Эстальд окликнул Хельгара, который был одним из немногих еще сопротивлявшихся сокрушительным чарам – несмотря на свою храбрость, большинство подгорных бойцов уже отползли в дальние углы пещеры.

- Попробуйте достать его стрелой, моя магия тут бессильна!

- Одного я вчера подбил, а этого, их главного барабанщика ничем не возьмешь. Вот смотри, - и гном не дрогнувшей рукой навел свой арблет на колдуна. Дротик, немного не долетев до корабля, неожиданно клюнул вниз и упал в воду.

Айронт за прошедшие несколько минут поднялся еще на пару футов. Откуда-то сверху в реку сорвался один гигантский пласт снега. Неожиданно над волнами взметнулся водяной столб, потом еще один. Судя по всему, гномы сумели перетащить несколько катапульт и баллист с ближайших форпостов на скальные площадки поближе к реке и дать первый залп по врагу. Большинство снарядов ушли мимо, однако два корабля были разнесены в щепки…

Противник на короткое время впал в замешательство, а гномы, напротив, восстановили свои боевые порядки, несмотря на несмолкающий грохот барабанов. Эстальд оглядел пещеру, в которой они находились. Ее стены, в отличие от большинства других здешних каменных залов, не были обработаны резцами мастеров, но этого и не требовалось. Природа сама украсила ее великолепным сталактитовым фризом, идущим по всему периметру: будто бы отряд широкоплечих бородатых воинов, застывших в камне, пытается вырваться из него и вот-вот придет на помощь своим товарищам.