- Так или иначе, я не думаю, что тебе понадобится так много.

Соске не ответил. Теперь он был единственным, кто использовал 76-миллиметровые патроны среди своих товарищей, но в этот раз он получил двойное стандартное количество боеприпасов. Не так давно был и другой пилот, который использовал тот же самый тип патронов и, вероятно, подразделение технического снабжения просчиталось.

- Курц всегда использовал их...

- Да...

- Похоже, получить запасные части для M9 было столь трудно, как ожидалось.

После того, как они потеряли Курца Вебера и его M9 в Янске-11, остались только три функционирующих АС, на борту «Де Данаан»: «Лаэватейн» Соске, М9 Мао серии-Е, и М9 серии-D Крузо. Не было никаких резервных машин, никакого подкрепления. Оставшиеся силы, которые смог собрать Митрил, были этими тремя АС. Даже притом, что нехватка запасных частей была заметна, им так или иначе удалось оставить запасные части, первоначально предназначавшиеся для машины Вебера нетронутыми, но как сказал Лейтенант Сакс, "Это конец". После следующей битвы, независимо от результата, силы Митрила понесут значительное количество повреждений. Даже если они доберутся до базы живыми, их АС, будут не в состоянии, отправится на новую вылазку. Американская армия устойчиво развертывает все больше M9, и модели, которые использует Митрил, скоро станут устаревшими и исчезнут с линии производства. Изначально у большинства их элитной команды были самые продвинутые машины, намного мощнее обычных моделей, но это время подходит к концу. Это был необратимый темп прогресса, и для Мао, которая работала с этими машинами еще со времен опытного образца XM-9, это немного грустно.

Она сидела на маленьком ящике около Соске и вздыхала.

- Послушай... Вы действительно идете?

- Гм?

- На Мериду. Одни с Тессой. Вы знаете, что это - самоубийство.

Ее голос абсолютно отличался от того что был в комнате брифинга. Он почувствовал глубокое беспокойство... И растерянность. Она очень волновалась за Тессу и непосредственно за него.

- Если бы ты сказал, что идешь в Афганистан, она могла бы бросить Мериду...

- Гм, я не знаю, на счет этого, - сказал Соске, закрывая крышку ящика с боеприпасами, закончив проверку.

- Я думаю, что она пошла бы даже одна. У нее есть причины достаточные, чтобы сделать это.

- Пфф, причины. Этот TAROS и изменение истории. Она собирается умереть из-за этой смешной теории?

- Смешная теория, говоришь...

Да, похоже на то. Даже ему, кто, казалось, собственными глазами видел инциденты, которые выглядели сверхъестественными, план Леонарда и его организации казался, по меньшей мере, маловероятным.

Даже притом, что на Мериде велась подозрительная деятельность, разве не логичным было бы уделить первостепенное значение ракетно-ядерной базе? Согласно разведке, возможно две вражеские машины с Лямбда-драйвером, ждут их там... Новые модели, более сильные, чем «Чодары». Независимо от того, насколько его товарищи были подготовлены к борьбе с таким противником, эта битва определенно собирается стать одной из самых трудных, и если бы с ними отправились Соске и «Лаэватейн», шансы бы значительно повысились. Мало того, что «Лаэватейн» боролся бы, по крайней мере, на равных с вражескими машинами, он сам был партизаном в Бадахшане за долгие годы до этого, и знал эту область как свой задний двор. Он был бы в состоянии действовать без карты и знал секретные проходы, погоду сезона, мог даже завербовать местных жителей (если кто-либо остался), в случае, если это было необходимо.

Конечно, Андрей Калинин также знал все это. Он боролся вместе с ним на этой земле, но почему он выбрал непосредственно эту точку? Была ли эта земля его судьбой? Сказал бы он: "Здесь будет наше следующее сражение. Я жду"?

Соске так не думал. Он был не тем типом людей, которые позволят себе сентиментальность. С чисто прагматической точки зрения Калинин пытался привести самую большую угрозу – «Лаэватейна» и его пилота - на "легкий путь".

Да... Афганистан - легкий путь. Мерида - дорога трудностей, где подстерегают основные силы противника. Операция, основанная на разумных предположениях и ясной тактике, против самоубийственной миссии, основанной на чем-то, не от мира сего. Какой выбор сделал бы обычный солдат? И что враг защищал любой ценой? Ракетную базу или Мериду?

Обдумывая это, можно было прийти только к одному заключению. Тесса была права. Враг был сосредоточен на Мериде, и тот факт, что они не могли подтвердить присутствие «Белиала» на ракете базе, лишь доказывал это. Леонард был на острове Мерида.

Даже в этом случае они не могут оставить ракетную базу без внимания. Они могут быть серьезно настроены, пустить ракету. В этом случае...

- Да, не сомневайся, - вздохнул Соске.

- Ха, это ты о чем?

- Тесса. Я должен следовать за ней, иного пути нет. Оставляя в стороне все разговоры об изменении истории - подумай о том, где находится вражеский командующий.

- Гм, да...

Мао была далеко не глупой, и понимала, что движет мыслями Соске. Она продолжала угрюмым голосом, будто говоря с собой:

- Да, вероятно... Хотя это может быть лишь принятие желаемого за действительное...

- Считай, что у врага тоже есть предел. Как в старой поговорке - "Когда это тяжело для нас, тяжело и для противника". Мао... Не заставляйте ее поднять белый флаг.

- Но...

По ее голосу казалось, что она хотела сказать намного больше, чтобы протестовать до последнего. Старому Соске, вероятно, было бы тяжело ее понять, но теперь он был другим. Это тяжело для нее, и глубокое беспокойство грызет ее сердце. Потому что он был тем, которому она доверяла, она, хотела, чтобы он выслушал ее. Так или иначе, он понял ее чувства. Что он должен делать в этом случае?

- Ну, если ты все еще волнуешься, нужно просто крепко обнять тебя.

- ...Ха?

- Давай повеселимся, немного разомнемся вместе, и оставим работу на потом, а?

Соске выболтал выражение, которое он бог знает, где запомнил, и теперь смотрел на лицо Мао, чтобы увидеть ее реакцию.

Мао была безмолвна, и смотрела на него широко открытыми глазами.

- ...Это еще что?

- Это... Я имею в виду...

Лицо Соске говорило о том, что он чувствовал, какой неловкой стала ситуация. Это все равно, что написать на доске ответ, в котором ты уверен и, в конце концов, он окажется неправильным.

- Я думал, ты меня ударишь.

- Ха?..

- Если я скажу что-то как он, ты ударишь и попытаешься меня задушить... А затем станешь веселой как всегда...

- Ах...

Они, наконец, поняли друг друга, и Мао искаженно улыбнулась.

- Соске... Ты не можешь заменить его.

- Кажется так. Прости.

- Глупый...

Соске опустил голову, но Мао нежно обняла его лицо ладонями. Тепло в ее груди и холод на кончиках пальцев... По некоторым причинам, это была очень ностальгическая ситуация.

Люди команды обслуживания, работающие рядом, время от времени поглядывали на них, но Мао не заботило внимание общественности, она прошептала Соске:

- Ты помнишь... Не так давно... Что я сказала на обратном пути после той операции в Сицилии? Той, когда мы поймали этого предателя Бруно?

Соске выглядел озадаченным.

- Подумать о том, что ты собираешься делать в обычной жизни?

- Ах, это. Да, ты действительно так говорила.

- Я тогда сделала лицо будто, "я говорю это ради тебя самого, подумай об этом". На самом деле... Я просто сердилась на тебя. Потому что ты всегда ставил себя на последнее место. Куда важнее были - твои друзья, твои обязанности, что угодно. Но это был лишь твой способ держать самообладание. Никто не ожидал, что ты сделаешь все те сумасшедшие вещи. В то же время ты не мог никому полностью довериться... Ты даже не понимал что я просто напросто женщина.

Соске сохранял молчание.

- Но теперь, похоже, все изменилось. Знаешь, ты - очень добрый человек. Кто-то, такой как ты не должен был стать солдатом.