Тридцать два человека. Было время, когда подразделение было намного больше, но некоторые люди покинули блок, некоторые были переведены на другое местоположение, и конечно некоторые были убиты в бою или в отставке из-за ранения. Это заключительное собрание, все - что они имели.
- Я думаю, это может быть моим последним шансом, в общем, я только хочу сказать кое-что вам всем... Хорошо...
Казалось, она не могла найти слов, которые будут соответствовать случаю. Теперь она поняла, как трудно это было для Тессы, найти эти слова, произнести последнюю речь. Однако, она, не должна была взять на себя столь тяжелый груз, как та девочка. Поэтому, как нормальный, обычный человек, она хотела сказать своим товарищам то, что было у нее на уме. Да, почему просто не сказать это...
- Ситуация довольно плачевна. Сама операция трудна, кризис никогда не был столь серьезным, и вероятно, не будет достаточного количества времени. Но есть одна вещь, еще хуже. Знаете какая?
- А?
- Никаких идей...
Люди пожимали плечами, насмешливо глядели на нее, и наконец, она сказала:
- Факт, что вы – кучка спасителей мира.
Все начали смеяться. Некоторые хлопали по колену, согнувшись от смеха, другие улыбнулись и посмотрели на небо, облокачиваясь на плечо своего соседа. Крузо широко улыбался и качал головой, будто в недоверии. Позади стоящие Лемон и Тень казались озадаченными этим выражением радостного самоосуждения.
Мао продолжила, постоянно усмехаясь:
- Нет, вы только посмотрите на нас, правда? Может, мы должны оставить это, каким ни будь другим парням, которые, по крайней мере, выглядят презентабельно!
- Действительно, ты права, хахаха... Определенно!..
- Ах, почему ты должна быть настолько жестокой... Хехехех...
- Эта работа, определенно не для нас, хаха...
Наемники - в самом деле, они были немногим больше чем кучка бродяг. Обычно они умирали бессмысленными смертями в бессмысленных операциях, и их жизнь не имела никакого отношения к чести или достоинству. Тогда, как это случилось? В конце концов, они собирались отбить ядерную ракетную базу, предотвратить Третью мировую войну, борясь за сотни миллионов жизней... Разве все это не походило на плохую шутку?
- Но, вы знаете, - Мао подождала, пока смех прекратился, и продолжила, - вещи, которые мы сделали, чтобы зайти так далеко, не были бессмысленны. Все обучение, и операции, включая те, где мы проиграли. У всего было значение.
- Те, кого мы потеряли...
Солдаты, кивали в одобрении.
- Ба-а, они, наверное, сейчас смеются над нами, - сказал, один из них, - могу представить, что сказал бы Курц - что мы обречены, потому что он не с нами, или что-нибудь в этом роде.
- Да, это на него похоже.
- Он вряд ли молится о нашей безопасности, или о чем-то еще, - смеялся другой.
Это был другой вид смеха, пропитанный оттенками печали и усталости.
- Тогда давайте сделаем это, и докажем что он не прав!
- Да, давайте!
- Я хотел бы увидеть его разочарованное лицо...
Все они отвечали ей одинаково.
- Мне больше нечего сказать, Бен.
- Очень хорошо. Тогда, начать готовиться к вылету! Доберемся до туда! - Все солдаты немедленно возвратились к своей работе.
Они заметно изменили, и сейчас были полны воодушевления. Их походка была уверенной, их голоса полны энергии, и они точно знали, что должны сделать.
Мао подумала, что "Давайте докажем, что Курц не прав!" это хороший девиз. Конечно, он никогда не хотел, чтобы они потерпели неудачу, и все это знали. Как взрослые, они были бы просто немного смущены, сказать, "давайте сделаем это для Курца". Они не думали только о нем – как о друге, которого они недавно потеряли, он представлял всех их товарищей, что погибали в сражениях до сих пор.
"Давайте докажем что ты не прав... Курц", пробормотала она, улыбаясь.
Курц... ты был прекрасным снайпером, и тоже иногда был полезен - я покажу свою благодарность здесь, так что не сердись там, хорошо? Я хочу видеть, что ты расслабляешься с другими парнями, с пивом в руке...
- ...Кстати, Тень, - Мао вспомнила что-то, и повернулась к женщине, которая стояла возле нее все это время. – Что за другая вещь, которую вы хотели сказать?
Тень не отвечала. Ее лицо было обеспокоенным, будто она хотела что-то сказать, но боролась с этим. До сих пор, она была очень спокойной и сдержанной, но почему-то странно отреагировала на эти последние слова.
- Тень?
- А? Ах, да, - да, что?
- Другое сообщение, которое у вас есть для нас?..
- Э-э, сообщение? нет, ничего...
- Эй, что-то не так? Вы выглядите бледной.
- О, э-э, в самом деле?.. Должно быть это... Климат... И давление здесь низкое...
- Ах... Точно. Так, о сообщении? Бен сейчас занят, так что скажите мне, я сообщу ему.
- Э-э... Нет, это... Правда, ничего. Забудьте об этом.
- Что это?
- Нет, правда, ничего. Моральный дух ваших товарищей поднят, и я не хочу, так сказать, пролить на них холодную воду.
- А, что вы имеете в виду?
- Просто... Не волнуйтесь об этом! Это, должно быть, просто мое недоразумение. Это просто новость. Я надеюсь, что информация от ГРУ поможет. Вот и хорошо...
- O-эй, подожди...
Игнорируя Мао, Тень поспешно покинула сцену.
* * *
Погрузка всего оборудования войск была, наконец, завершена, и транспортный самолет взлетел с небольшого тибетского аэропорта. Одноразовые ракетные ускорители, прикрепленные к самолету для короткого взлета, испускали оглушительный рев.
Лемон, после проводов транспортного самолета с Мао и другими солдатами, помог собраться отряду поставки и уйти. Он заметил Тень, которая осталась позади, говоря по спутниковому телефону в углу аэродрома. Он понятия не имел с кем, она сейчас говорит, но он видел, что она отчаянно пытается успокоить другую сторону.
- ...Я уже объяснила ситуацию!.. Да, я не сказала им... Почему? Но... Нет, у меня не было другого выбора!.. Нет, это не так!.. Если настрой команды был поднят только этим, я бы его сбила, нет?.. Ах именно поэтому я... Не говори этого, и не вырывайся. Нет, если подумать, просто выстрелишь сам, будет лучше, если все пойдет своим чередом. Я поговорю с подполковником Кириенко, он это устроит... Что?.. Нет, черт возьми, откуда мне это знать?.. Ну, ты меня понял, правильно?.. Ну и заткнись, и прекратите вопить на меня! Конец связи!
Она отчаянно нажала на кнопку телефона.
- Боже мой, клянусь, это самый раздражающий парень, которого я когда-либо встречала в этом мире...
Она продолжала ворчать, и убрала телефон.
Лемон, очень заинтересованный тем, что происходит, позвал ее
- Эй...
- Ва-а-а!?
Она его вообще не заметила, и чуть не подпрыгнула от его голоса.
- Ле... Лемон, это – просто ты... Что такое?
- Ну, ты казалась немного странной тогда перед Mao. С кем ты говорила?
- Э-э, ну, в общем, - мгновение она колебалась. - Ну, так или иначе, только ты будешь в состоянии поговорить с ними после операции, я могу сказать тебе...
- А?..
- Ну, первоначально я принесла им другое сообщение...
И Тень рассказала ему, что скрывала.
Услышав ее историю, Лемон наконец кивнул в соглашении.
- Да, ты права. Это бы им совершенно не помогло...
- Я просто не могла, это было бы слишком нелепо.
С раздраженным взглядом она подняла трубку еще раз, и позвонила куда-то в другое место.
- Кто это на этот раз?
- Хантер.
У нее вышел очень короткий разговор с ним, но с каждой минутой ее лицо становилось все серьезней.
- Есть проблема? – спросил Лемон, когда она положила трубку.
- Ожидаемое время, пока они не получают коды запуска ракет - менее трех часов.
- Это намного быстрее, чем мы ожидали!..
Коды доступа безопасности, необходимы, чтобы запустить ядерные ракеты. Предохранительное устройство запуска полностью защищено от взлома, и есть очень ограниченное количество попыток войти в нее. Если бы кто-то сделал неудачную попытку несанкционированного запуска, микросхемы незамедлительно были бы сожжены, и в этом случае, нужно было бы пойти на базу на расстоянии в приблизительно 2000 км, чтобы получить запчасти, которые находились там, в безопасном хранилище, - в противном случае, вторая попытка просто невозможна.