Из четырех отделов крыла три были повреждены. От сильной вибрации машину затрясло. Если бы не бортовой компьютер, компенсирующий каждую секунду, БР наклонился бы в левую сторону. «Лаэватейн» продолжал полет. Ракетоноситель быстрого развертывания, не зависимо от того, насколько поспешно он был составлен, был такой же стойкий, как и его создатель «Громила» Сакс.

«Еще одного попадания он не выдержит, хотя...»

Он сменил положение и спрятал все имеющееся оружие, включая двух «Боксеров» в руках. Выставив руки вперед, он приказал:

- Готовь арт-установку, переключится в режим гаубицы!

- Сержант... Вы шутите?

Кажется, Ал не поверил в то, что только что услышал, и переспросил вновь. Многоцелевая штурмовая гаубица, в конце концов, была их главным оружием – практически артиллерийская пушка, способная уничтожить Бегемота одним выстрелом. Тем не менее, даже на земле, находясь в устойчивой позиции, отдача была неимоверной. А стрельба подобного рода в воздухе...

- Сержант, машина развалится.

- Не беспокойся по поводу отдачи, просто поторопись!

- Вас понял.

Ал, вероятно, признал, что в этой ухудшающейся ситуации нападение было лучшей защитой, и больше не возражал против его приказов.

Пушка, уложенная ниже крыльев XL-3, стала переходить на огневую позицию с помощью дополнительных манипуляторов. Соске перехватил ее правой рукой, прижал к грудной клетке и переключил систему наведения на большее расстояние в режиме гаубицы. Черный ствол немного покачивался, указывая по направлению к цели. Машина продолжала лететь, вибрируя от еще больше возросшей вибрации.

Это, как правило, было самой последней вещью, которую мог сделать пилот, находясь в воздухе с подбитым крылом, но у них не было выбора. Бортовой компьютер был не в состоянии справиться собственными силами, поэтому получил помощь от Ала – они должны были поддерживать правильное равновесие тридцать раз в секунду. Повысив мощность двигателей до максимума, им кое-как удавалось удерживать машину в воздухе.

Он настроил инфракрасные датчики на максимальную дальность. Ближайший бегемот был приблизительно в восемнадцати километрах от него, едва ли в зоне действия системы наведения. Как только они приблизились, он установил прицельную планку на выбранной цели и уже мог различить его форму.

- Черт!..

Противник готовился к атаке. Его гигантская пушка, не слишком отличающаяся от главного калибра на военном корабле, была направлена в их сторону. Возможно, противник понял, что зенитная пушка была не такой уж мощной. Конечно, Соске не мог стрелять из укрытия так ловко, как Курц.

Он посмотрел на данные баллистической системы наведения, и скорректировал оружие, полагаясь на собственную интуицию.

- Открываю огонь!

«Сконцентрироваться... Представить...»

Изменит ли оружие свое положение в его руках? Насколько мощным будет выстрел, учитывая силу ветра? Он вспомнил, что стрелял из этого оружия много уже раз, знал все свои способности. Он нажал на курок.

Огненный шар взорвался перед его глазами, машина заскрипела от отдачи. Ствол оружия покачнулся, машина немного снизила скорость и высоту, но это было действительно так – она все еще летела.

- Похоже, выстрел был успешным. Вы, кажется, с легкостью используете Лямбда-драйвер в полете.

- Да, да, теперь давай посмотрим на результат.

- Выполняю.

Заряд арт-установки летел по направлению к Бегемоту, обозначенному как «Мах 3», и долетит туда уже через пятнадцать секунд. Пройдет всего лишь несколько секунд, и... Удар в воду, в нескольких сотнях метров позади Бегемота.

- Исправляю систему наведения. Загрузка пушки.

- Верно...

Пушка выстрелила снова, и он выдержал отдачу и в этот раз. Как только 165-мм заряд покинул ствол арт-установки, Соске увидел, что враг тоже выстрелил, и 300-мм снаряд двигался в их направлении.

- Будем ли мы уклоняться...

- Не думаю, молись, чтобы они промахнулись!

Огромное количество разрушительной силы двигалось на него, прямо из черного моря. На экране заряд, выпущенный Соске, почти достиг своей цели...

Оба снаряда взорвались почти в одно мгновение. Соске показалось, что через датчики зрения прошла какая-та тень, затем наступила ударная волна сзади него и сотрясла машину. Зенитный заряд взорвался за его спиной.

Его же снаряд попал в цель. Грудь Бегемота эффектно взорвалась, и он начал медленно падать назад. Он поднял свою руку к звездному небу, выпустил оружие, и затем рухнул в море.

- Попадание в цель. Бегемот B – подтверждаю уничтожение.

- Держи двигатели на максимуме. Мы попытаемся пробиться через брешь в их обороне.

Остров Мерида появился в поле зрения. Два оставшихся Бегемота двигались слева и справа, подготавливая противовоздушную артиллерию. На такой высоте и дальности, Соске, так или иначе, смог бы пролететь через брешь, и хотя поддержка высоты была нестабильной, ракетоноситель оставался на оптимальном уровне.

Радар обнаружил вертолеты в небе над Меридой, и при помощи FLIR отметил цели.

- Контакты, шесть ударных вертолетов. Ми-28 Havocs.

Они двигались к берегу, скорее всего, готовились атаковать, как только он приземлится. Конечно же, если он им это позволит.

- «Черные Мамбы», используем их все!

- Готовы.

Двенадцать ракет теплового наведения, расположенные под крыльями XL-3, были зафиксированы, и цель на экране наведения стала красной, и рядом с ней появилась надпись – «ЗАФИКСИРОВАНО».

- Огонь!

- Вас понял!

Двенадцать ракет были запущенны одним залпом, их ракетные двигатели воспламенились, подобно захватывающему фейерверку. Оставляя позади огненные хвосты, они направились к своим целям на невероятной скорости. Вероятно, враг не ожидал, что «Лаэватейн» имел зенитное оружие. Вертолеты рассеялись, выпустив при этом тепловые ловушки, но было слишком поздно. На каждый вертолет предполагалось по одной ракете, и они попали в цели.

Взрыв осветил небо над Меридой, и если бы Соске не был сейчас в центре сражения, он бы полюбовался великолепным видом. Все вертолеты были разрушены или все еще разваливались в воздухе.

- Все цели уничтожены.

Зенитная артиллерия Мериды увеличила интенсивность огня при поддержке Бегемотов. Соске практически попал под перекрестный огонь. Толстая завеса из летящих пуль была уже близка к «Лаэватейну». Даже с Лямбда-драйвером он не выдержит такой огневой мощи.

Он почувствовал удар – снаряд, должно быть, попал в машину. После проверки выяснилось, что снаряд прошел через правый двигатель ракетоносителя, который тут же загорелся. Вибрации усилились, двигатель излучал странный вой. Существовала вероятность того, что он взорвется прямо в воздухе. Звук сигнализации смешался с предупреждениями Ала в беспорядочную какофонию шума.

Оставалось всего лишь три тысячи метров до Мериды, и если он сейчас отцепит ракетоноситель, то упадет в море. Если он откроет специальный воздушные шары чтобы затормозить, то Бегемоты и зенитная артиллерия превратят его в швейцарский сыр.

Всего лишь две тысячи метров до посадки. Правый двигатель и крыло горели, и языки пламени лизали второй двигатель.

Одна тысяча метров. Снова выстрел – как по взмаху волшебной палочки в правом крыле появилась большая дыра. Машина слишком быстро теряла высоту и скорость. Огонь распространялся так быстро, что правое плечо «Лаэватейна» уже было черным.

Восемьсот метров. Он больше не мог ждать...

- ОтцепитьXL-3!

На объяснения времени не было – Ал немедленно разблокировал соединяющие болты, и XL-3 отцепился. Машина оказалась в свободном падении, а ракетоноситель взлетел в небо, дико закрутившись, а затем взорвался.

Он ждал до последней секунды, чтобы открыть основной парашют. Внезапное замедление – он отрезал первичный парашют, и открыл вторичный. Не дожидаясь того, чтобы вторичный парашют замедлил БР еще немного, Соске отрезал и его, и в течение последних сотен метров он был в свободном падении.