Меня преследовали бандиты… не говорите: "Ну и что?!" В преследованиях нет ничего необычного, а в моей жизни они — повседневность, но истории следует рассказывать от начала до конца, а не наоборот. Кстати говоря, преследователи уже близко. Они бандиты. Мне долго не попадалась никакой работы, кошелек серьезно похудел, ну я и позаимствовала немного (буквально столько, сколько грязи под ногтями у пикси) сокровищ у шайки бандитов. Напрасно я это сделала. Очень незначительное количество, не стоит даже упоминания. А они упрямо преследуют меня, жадные мерзавцы. Хотя, я никогда не слыхала о щедрых бандитах. Не то чтобы мне наступали на пятки, но хрупкой девушке не удастся убежать от толпы здоровенных потных мужиков. Когда меня настигнут — лишь вопрос времени. Ах, какая же судьба ожидает несравненную Лину Инверс!..Ну да, это про меня!

Я остановилась в месте, где верхушки деревьев по обе стороны тропы смыкались, образуя свод. Пейзаж ничем не выделяется, только птицы здесь молчат. В зарослях скрываются люди. Я окружена — враги успели обогнать меня. Надо бы дать понять, что я о них знаю, но ничего в голову не приходит, потому я просто стою молча. Это место вполне годится для драки; некоторое время спустя из зарослей вышел человек.

— Наконец-то мы тебя поймали, маленькая госпожа.

Лысый мужчина с повязкой на глазу не сказал ничего оригинального. Голый торс, ятаган, не хватает надписи на лбу: "Я главарь бандитов". Особенно бросается в глаза его маслянистая кожа (брррр).

— Большое спасибо, что выставила нас дураками.

Как это утомительно. Словарный запас подобных людей ограничен сотней слов, но как же хочется услышать что-нибудь более изобретательное.

— Ты за это заплатишь…

— Эй…

— …должен бы я сказать, но по правде, мы не хотим драться. Как ты на нас напала, круша и сжигая все вокруг, убила главаря и украла наши сокровища раньше, чем мы очухались — работа настоящего профессионала. Даже мы так далеко не заходим!

Эмм… может, что-то такое действительно имело место быть, ну и ладно, мой девиз: "У злодеев нет прав!" Так что, они получили по заслугам.

— Надо бы сказать: "Отомстим за главаря!" и преследовать тебя, пока ты или мы не помрем, вот только приятного в этом мало. Хочешь присоединиться к нам?

Никогда! Я не нарушаю закон…Честно!

— Верни сокровища и присоединись к нам, тогда мы простим смерть главаря и товарищей. Это хорошая сделка; сделай, как я говорю, и все будет отлично. Что скажешь? — оскалился он.

Все ясно, он был вторым в шайке. Благодаря мне должность главаря приплыла ему в руки. Интерес тут не в мести, а в сокровищах, и теперь он захотел большего — мои силы и меня. Я не настолько черствая, чтобы присоединяться к злодеям. И вообще, меня не прельщает перспектива выйти замуж за бандита и постоянно спрашивать: "Как прошел день, милый?"

— Лучше думай быстрее. Без толку тут торчать. Нам еще новое убежище искать.

Бандит стал болтливее, занервничал. Я хранила молчание. У меня милый девичий голосок, ему бы понравился, но у меня нет желания говорить. Бандит обеспокоено возобновил свою болтовню.

— … Ну, так что?!

— Отказываюсь, — твердо сказала я.

— Что… — он изменился в лице и застыл с открытым ртом. — Ты… сучка! Так ты запела?! На ленты порежу! Вперед, парни! — около дюжины бандитов выступили из-за деревьев, окружая меня.

— И это все? — я честно выразила свои мысли.

Увидев мою реакцию, бандит запаниковал.

— Н-не все! Стрелы моих людей в лесу нацелены на тебя. Одно слово и станешь подушкой для иголок. Моли о пощаде, может я сохраню тебе жизнь. Ну?

Очевидная ложь. Любой достаточно опытный воин или маг запросто почувствует, есть ли люди в лесу, нет ли людей в лесу. Полагаю, придется прорываться с боем…

— Хватит!

Все обернулись на голос. Там стоял единственный человек — странствующий наемник. Двуручный меч мерцает на свету; его панцирь сделан из шкуры железной змеи. Высокий и стройный… Типичный боец, быстрый и умелый… длинные светлые волосы… весьма красив.

— Злодеи! Бегите, и я сохраню ваши жизни, — сказал наемник. Главарь бандитов побагровел.

— Заткнись! Какое тебе дело?! Кто ты такой?!

— Вы недостойны знать мое имя.

Я скривилась. Стоит попасть в беду, такие парни так и сыплются с неба. Обязательно привлекательные и сильные.

— Отлично, начнем с тебя! Вперед! — началась ожидаемая схватка на мечах. Я думала помочь наемнику, но надо же ему дать проявить себя. Девице в беде положено бегать вокруг и вопить от ужаса. Я так увлеклась этим занятием, что не поняла, когда же бой успел окончиться. Очевидно, победа за наемником.

— Ты в порядке? — наемник обернулся ко мне и запнулся на полуслове. Не буду хвастаться, но я уверена в своей внешности. Выразительные глаза, симпатичное личико, изящная фигурка; таких девушек так и тянет защищать от всяческих напастей. Наемник тяжело вздохнул, безнадежно влюбленный.

— Эх… ребенок, — прошептал он.

Черт!..Это немного обидно. Наемник продолжил:

— Я думал, что спасаю красавицу… Столько усилий, и что взамен… низкорослый, пучеглазый, плоскогрудый ребенок.

Проклятье!..Ну, может я низковата, и грудь у меня меньше чем у сверстниц. Я вообще выгляжу младше своего возраста… Чтоб его, озвучить все мои беспокойства! Наверно думает, я не слышу его шепот, но у меня очень острый слух; кое-кто говорит, не хуже чем у эльфов. Так или иначе, я попала в беду, и он меня спас, следует выразить благодарность.

— Э… спасибо огромное, — я попыталась улыбнуться.

— Не стоит, ничего особенного, — наемник слабо усмехнулся. — Ты в порядке, малышка?

Чудненько, я — "малышка".

— Детям опасно ходить в одиночку. Ты с отцом, или кем-то еще?

Черт…

— Нет, я сама… — хлоп-хлоп глазками…

— Это небезопасно… придумал, я проведу тебя до дома.

Э, минуточку…

— Где ты живешь?

Гррррр…

— Мм… Я путешествую одна, просто так, без цели… Как раз надумала отправиться в Атлас…

— О, понимаю… Тебе столько пришлось пережить.

— Че…?

— Нет, я понимаю.

— Эмм… я только…

— Не нужно ничего объяснять. Я все понимаю.

Я опустила глаза, чтобы сдержать раздражение, а этот парень надумал, что мне тяжело о чем-то говорить. Видимо решил, что я от нелегкой жизни сбежала из дому.

— Нет, я просто хочу посмотреть мир, — честно ответила я.

— Все в порядке, не надо придумывать отговорки. Я не буду расспрашивать, — сказал наемник, будто успокаивая ребенка. Он безнадежен…

— Отлично, я провожу тебя в Атлас.

О нет. До Атласа десять дней пути. Столько времени рядом с этим парнем, я же язву желудка заработаю.

— Н-нет, не стоит себя утруждать…

— Ерунда. Я же знаю, тебе нужны друзья.

— Да нет же… — спор продолжился.

В результате, мы двое вместе пошли по дороге. Он победил. У меня голова разболелась.

— О, я и забыл. Меня зовут Гаури. Как видишь, я странствующий наемник. А ты…?

— Лина, простая путешественница.

Я назвалась настоящим именем, и очевидно, что я не простая путешественница. Но Гаури не задавал вопросов. Решил, у меня есть причины врать. Потому ему и удалось меня переспорить; он хороший парень. Будь у него какие-нибудь грязные намерения на мой счет, я быстро бы поставила его на место. Но Гаури, похоже, искренне беспокоится обо мне, так что я просто не могла отказаться от его предложения. Однако…

— Присматривать за ребенком всю дорогу до Атласа. Лучше некуда… — пробормотал он.

…Этот парень меня доконает…

Только ночью я наконец-то смогла расслабиться. Мы остановились в небольшой деревеньке, сняли комнаты в гостинице и, поужинав, разошлись каждый в свою. Гаури через стенку от меня. Моя комната маленькая, из мебели только кровать и стол с масляной лампой. Войдя в нее, я заперла дверь и сбросила плащ. Он громко звякнул при падении; немалый груз! К изнанке прицеплены мешки с бандитским добром. События развивались весьма бурно, у меня не было возможности взглянуть на них раньше. Я старалась брать только ценные компактные вещи, но мешки отчего-то оказались очень тяжелыми.