— Почему? — Джерет стоял и оттряхивал с джинсов грязь, оставшуюся после ее обуви.

— Просто не было, ладно?

— Чует мое сердце, что не из-за того что не было предложений.

— Я не хочу такого супруга, каким его все представляют. — Она уселась в мягкое кожаное кресло и нажала кнопку, выводя монитор из режима ожидания, а затем щелкнула по ярлыку, открывая электронную почту.

— И в чем же они ошибаются на счет мужей?

— Они… — Она посмотрела на него снизу вверх. — Почему мы разговариваем об этом?

— Потому что мы почти что занялись сексом на полу твоего кабинета, а перед этим отморозок мастера напал на тебя.

— Они вынуждают меня.

— Вынуждают к чему?

— К замужеству.

— Что?! — Он отстранился, упершись костяшками пальцев в стол. — Почему?

Она откинулась на спинку кресла и сложила руки на животе, стараясь не смотреть на все еще остающуюся выпуклость в его штанах.

— Они говорят, что я слаба. Согласно закону, женщина не может сохранять власть над данной территорией сроком более пяти календарных лет без партнера мужского пола. Наказание — потеря территории и положения.

— Мужчины не должны иметь партнера.

— Совершенно верно.

Он начал ходить взад-вперед, похрустывая костяшками пальцев.

— Но ты почти обрела всю свою силу без партнера. Все, что тебе нужно, это достигнуть полной силы, до конца срока оговоренного законом, без него.

— Я знаю.

Джерет указал на нее пальцем:

— Борись с этим.

— Я пробовала. Это — патриархальная система.

— Дерьмо.

— Н-да.

— Так Карлос был напоминанием?

— Да. — Она наклонилась вперед и уткнулась лицом в ладони. Удручающая картина. — И он бы добился своего, если бы ты не вошел. Я не могу защитить себя от мужчин без силы.

— Мы можем.

— Но вы, ребята, не всегда рядом.

— Сколько времени тебе дали?

— Два месяца. Максимум.

Компьютер издал звук оповещения, и она покосилась на экран. Новое сообщение электронной почты, выделенное жирным шрифтом, от Бьяна. Она дважды кликнула мышкой и просмотрела текст. У нее оборвалось сердце, оставив пустую дыру в груди. Затаив дыхание, она подняла голову и взглянула на Джерета.

— Что это?

— Бьян подыскал двух ухажеров. Первый будет здесь в пятницу.

— Скажи ему, что тебя это не интересует.

— Этот приказ исходит от самого императора.

— Дерьмо, — проворчал он.

— Второй заявится в воскресенье.

— Проклятье. Эти засранцы не дают тебе опомниться.

Рэйвен уперлась головой в стол.

— Просто оставь меня в покое на минуту. Никого не впускай сюда.

Джерет был довольно понятливым, ему не приходилось повторять дважды. Она лишь услышала, как открылась и захлопнулась дверь, прежде чем слезы покатились по лицу, капая на стол. Ей удалось стать единственным в мире территориальным лидером-одиночкой в течение четырех лет. Ну, вот и все, близится конец. Супруг заявит на нее свои права, а затем выставит напоказ перед остальными, словно призовую лошадь. Фактически, территория уже не будет принадлежать ей. А если она уйдет в отставку, тогда ее, словно рабыню, отправят на корм для нового лидера.

Глава 2

— Я абсолютно к этому не готова. — Рэйвен всунула ноги в красные туфли на высоких каблуках в дверях кабинета. Она бы вообще не надела эти чертовы вещи, если бы не письменное предписание о вечернем туалете. Бьян даже прислал персонального имиджмейкера с приобретенным заранее длинным платьем красного цвета от «Pretty Woman», поскольку оно выгодно подчеркивало ее темные волосы. Подобие вишни в собственном соку, из-за этого она чувствовала себя отпетой проституткой.

Джерет протянул руки за ее спиной, страхуя от падения.

— Просто иди. Возможно, он тебе понравится.

— Он всего лишь французский задрот.

— Ну… — казалось, что он хотел сказать больше, но так ничего и не добавил.

Она приосанилась. В туфлях она была на одном уровне с его шеей. На которой был синяк от ее кормления. Она отвела взгляд.

— Да уж... Я не представляю себя с французишкой в дальнейшем будущем.

— Просто пообедайте. Если что-то пойдет не так, я буду в нескольких шагах. Я не позволю ему причинить тебе вред.

— Я знаю. — Рэйвен погладила его по руке. — Давай закругляться.

— Снаружи ждет лимузин.

Она покачала головой.

— От этого еще тошней.

Он ухмыльнулся и протянул ей руку, а другой щелкнул по выключателю света, погрузив кабинет в темноту. Держась за него, она ухитрилась, не споткнувшись обойти вокруг подиума, который висел в бездействии над танцполом в передней части клуба.

Это не займет всю ночь, хотя парикмахеры и визажисты, присланные Бьяном, наводили ей марафет в течение долгих часов. Луна стояла высоко в холодном, темном небе, когда она вышла на тротуар. Большинство людей не так представляли рай, но она обожала ночь.

Джерет махнул шоферу и распахнул для нее дверь.

— Забирайся.

Рэйвен улыбнулась и поспешила сесть на заднее сиденье. Она ждала, что Джерет присоединиться к ней, но дверь закрылась. Итак, он не присоединился к ней в салоне. Она нахмурилась. Вот так все и будет? Когда у нее появится мужчина, Джерет будет просто наемным работником. А не ее лучшим другом.

На противоположной стороне салона располагался мини-бар. Улыбнувшись, она раскупорила миниатюрную бутылочку «Саузен Комфорт». Ее вынудили пойти на это свидание, но никто не говорил, что ей нельзя пить.

Она осилила бутылочку, затем другую, прежде чем они оказались перед «La Maison Noir». Высокое белое здание, инкрустированное стеклом и латунью, со сложным декором, напомнило ей картину «Кристал Пэлас». Через стекла виднелись белые скатерти с небольшими вазами, позолоченные во всю длину канделябры и малиновый ковер. Здесь было не так уж много столиков, но с другой стороны, далеко не каждый мог себе позволить поесть в таком месте.