не мог разглядеть лица – но она смотрела, смотрела на него.

Чидори.

Я так много хотел тебе сказать.

Пусть ты отвергла бы меня, прогнала – неважно.

Поговорить с тобой.

Взглянуть в глаза… я рвался вперед только за этим…

Соске все еще тупо сидел посреди пустой вертолетной площадки, бессильно

опустив руки и вперившись взглядом вдаль, когда его окружили вооруженные люди.

Очнувшись, он осмотрелся. Это не были подчиненные майора Калинина. Судя по

полевым комбинезонам и разгрузкам – десантники из того отряда, который высадился с

моря вместе с «Бегемотами», чтобы захватить поместье.

Их было не меньше десятка.

Как ни смотри, все возможности к сопротивлению были исчерпаны. Поодаль, за

деревьями и горящими домами ревели турбины тяжелых транспортно-десантных

вертолетов – они наверняка высаживали дополнительные отряды. Из моря, подобно

апокалиптическим чудовищам, восстали три громадных бронеробота – «Бегемоты». Даже

если Мао и Курц уцелели в бою, они не смогут помочь – сейчас приближаться к поместью

было бы просто самоубийством.

Спастись было попросту невозможно.

112

Нам больше не встретиться с тобой, Чидори.

Никогда.

Режущая тоска, отчаяние и осознание бесполезности всех его усилий заставили

бессильно опустить плечи.

– Ты – Сагара Соске? – спросил один из боевиков, по всей видимости – командир.

Он не ответил.

– Брось оружие. У нас к тебе немало вопросов, но если охота сдохнуть прямо здесь

– не вопрос. Тебе же лучше – мы ведь не слишком уважаем Женевскую конвенцию,

знаешь ли.

Боевики встретили эти слова смешками.

Медленно опустив голову, чтобы не видеть жестоких ухмылок, Соске проговорил:

– Делайте, что хотите.

В этот момент над крышами в паре сотен метров от вертолетодрома возник силуэт

одиночного тяжелого вертолета, отягощенного многочисленными внешними топливными

баками и штангами. Надвинулся тяжелый рокот несущего винта, воздушный вихрь погнал

пыль и прибил рваный дым к земле.

Это был MH-53 – тот самый, на котором старый морской волк Сеалс приволок

«Бушнелл». Он грузно приблизился и завис, поворачиваясь левым бортом.

– Соске, ложись!!! – прогремел через внешний динамик голос Лемона.

Из открывшейся в борту сдвижной двери загремел шестиствольный «Миниган»,

поливая окруживших Соске десантников нескончаемо длинной очередью. Пули выбили из

мокрой земли всплески почти в рост человека, разбрызгивая грязь. Те амальгамовцы,

которых не растерзало первым залпом, в панике бросились бежать, пригибаясь и падая.

Лемон и остальные товарищи все же пришли на помощь. Но это было безрассудно.

Едва только «Бегемот» идентифицирует зависший на ближней дистанции вертолет, как

вражеский, он немедленно откроет огонь. Естественно, транспортно-десантный вертолет

не нес никакого вооружения, которым можно было бы контратаковать «Бегемот» или

даже обычный бронеробот.

Бросившись бегом через хаос, устроенный внезапной атакой, Соске заорал в

микрофон передатчика:

– Хватит, Лемон! Немедленно уносите ноги! Операция провалилась.

В наушнике прорезался еще один голос. Кортни, по обыкновению, не стеснялся в

выражениях.

– Кончай скулить, щенок! Что, уже обосрался и решил поднять лапки?!

– Да что вы несете?..

Его прервал женский голос, который Соске совсем не ожидал здесь услышать:

– Сагара! Мы сбрасываем «Лаэватейн»! Используй его, как сумеешь!

– «Лаева»… что?!

Эта женщина, «Тень» – шпионка Разведывательного управления Митрила,

прокричала в ответ:

– «Лаэватейн»! Он сам себя так назвал!

– Но с такой высоты…

– Мне по барабану!

– Ну, кидай, раз собралась!

– Ага! Лови!

Раскрылся задний люк вертолета и от аппарели отделился угловатый темный

силуэт. Сумерки и дым не давали рассмотреть его подробно, но это явно был бронеробот.

«Пейв лоу» начал величественно разворачиваться, и в этот момент в его фюзеляж

врезались несколько вражеских снарядов. Вспыхнуло пламя. Так и не успевший набрать

скорость МН-53 грузно завертелся, разматывая дымную спираль, и начал падать.

113

Из наушника тоже донесся грохот и визг захлебывающихся турбин, испуганные

вопли и яростная матерщина полковника Кортни.

Вертолет, несущий товарищей Соске, прошел прямо над его головой, жутко

раскачиваясь вправо и влево, и совершил аварийную посадку в парке – то есть рухнул с

небольшой высоты, ломая ухоженные деревца. Донесся оглушительный грохот. Взрезая

грунт, лопасти ломались или улетали по дуге высоко в небо. Облако взметнувшейся в

воздух грязи скрыло фюзеляж, не давая понять, что случилось с экипажем и пассажирами.

Впрочем, и так можно было судить, что едва ли они чувствуют себя хорошо, особенно

старики.

Отвлекшись на сбитый вертолет, Соске не заметил, как сброшенный объект –

неопознанный бронеробот, который притащила компания Лемона – легко развернувшись

в воздухе и приняв вертикальное положение, приземлился на ступоходы метрах в десяти

прямо перед ним.

Образцовая мягкая посадка.

Когда

осели фонтаны грязи, в свете пожаров обрисовались детали

приземлившегося бронеробота, быстро и плавно преклонившего колено.

Эта машина…

Мокрые от дождя бронелисты.

Резкий и собранный силуэт.

Бронеробот третьего поколения, похожий на машины из семейства М9. Ближе

всего – ARX-7 «Арбалет». Его старый, любимый БР, разбитый в сражении во дворе

школы «Дзиндай» в Токио, единственный бронеробот Митрила, оснащенный лямбда

драйвером. Сходство было несомненным. Но этот бронеробот был более массивным, чем

«Арбалет». В бугристых от искусственных мышц ступоходах и манипуляторах

чувствовалась сила и скрытая до поры яростная взрывная мощь, заставляющая вспомнить

героев древних саг и легенд. Поверх бронированных плеч торчали верхние части

закрепленного на спинных кронштейнах вооружения – массивного артиллерийского

орудия. Его размер поражал – нормальные бронероботы никогда не несли ничего

подобного, оно скорее напоминало крупнокалиберную танковую пушку.

Броня светилась снежной белизной. Нет, большая часть раскраски была белой, но

некоторые сочленения и панели резали глаза темно-красными красками – словно

брызгами свежей крови.

В сравнении с холодными тонами бело-голубой брони «Арбалета», соединившей в

себе ветер и лед, эта машина словно дышала кипящим, обжигающим пламенем.

Пламенем ярости.

Пламенем битвы.

Цветами, которые словно звали в атаку.

Напрочь забыв, что он стоит во весь рост на простреливаемом со всех сторон поле

боя, Соске ошеломленно взирал на свалившийся с неба бронеробот.

– С к о л ь к о л е т , с к о л ь к о з и м , с е р ж а н т .

Голос, будящий воспоминания – механический мужской голос, синтезированный

искусственным интеллектом бронеробота.

– Ал… это ты?!

– Т а к т о ч н о . Д о л ж е н о т м е т и т ь , ч т о т е п е р ь э т а м а ш и н а

н а з ы в а е т с я A R X - 8 « Л а э в а т е й н » . С е р ж а н т С а г а р а , з а п р а ш и в а ю

р а з р е ш е н и я в н о в ь п р и с о е д и н и т ь с я к в а м в в а ш е й в о й н е .

Все правильно. Битва еще не окончена. Он все еще может идти по следам,

продолжать погоню. Теперь, в паре с этим парнем…

– Конечно. Разрешаю.

– Э т о ч е с т ь д л я м е н я . Д е т а л и о б с у д и м п о з д н е е . П р е д л а г а ю

в а м п о д н я т ь с я в к о к п и т .