Из-за окна донесся удар ракетки по мячу, и Джоанна нахмурилась. Она повесила юбку на вешалку, взяла блузку из итальянского шелка, отрегулировала температуру и принялась ее гладить.

— Ты потерял форму. Вот что значит бездельничать на Ривьере! — раздался под окном звонкий голос, и в ответ с другого конца корта долетел мужской смех, за которым последовал сильный удар по мячу.

Джоанна нетерпеливо расправила складку на блузке и приложила к ней утюг. Что с нею происходит? Почему звуки с корта заставляют ее чувствовать себя чужой — человеком, вторгшимся в круг привычных отношений, который сложился задолго до нее и, вновь станет прежним, едва она уедет?

Закончив гладить, Джоанна вернулась в свою комнату и убрала одежду в шкаф. На полке у камина лежало несколько книг. Она выбрала одну, сняла блузку и юбку и улеглась на кровать, чтобы чтением отвлечь себя от странных мыслей.

Через некоторое время кто-то осторожно поскребся в дверь. Джоанна крикнула: — Войдите, — и в комнату заглянула Кэти.

— Ой, извини. Ты спала?

— Нет. Просто отдыхала. Заходи, поболтаем, — предложила Джоанна, садясь на кровати.

Кэти вошла. Она была еще в школьной форме и — выглядела усталой и сердитой.

— Фу, какой гнусный день! Мне до чертиков надоела школа. Слава богу, в пятницу — последний день, — сказала Кэти, усаживаясь на край кровати. — Ой, какое у тебя красивое белье! У тебя, наверное, хорошая работа, если ты можешь позволить себе такое. Чем ты занимаешься, Джоанна?

Джоанна сказала ей, где она работает, и ждала реакции Кэти.

— В самом деле?! — недоверчиво воскликнула ее юная кузина. — Вот здорово! Тебя сам бог мне послал! Именно ты мне и нужна!

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила Джоанна.

— Ну… ты поддержишь меня, когда я скажу им свою сногсшибательную новость, — возбужденно заявила Кэти. — Поклянись, что никому не скажешь… по крайней мере, до подходящего момента.

— Обещаю молчать, если уж это такой секрет.

Кэти сбросила туфли и уселась поудобнее, обхватив руками колени.

— Ты знаешь, что на Рождество я заканчиваю школу, — начала она. — Мама с Ванессой хотят, чтобы я выучилась на секретаршу. У меня нет особых способностей, так что нет смысла торкаться в университет или еще куда-нибудь.

— И что же?

— Я не хочу быть секретаршей, — заявила Кэти. — Я даже не уверена, смогу ли я научиться. Меня наверняка ждет участь машинистки в какой-нибудь занюханной конторе. Вряд ли удастся зацепить выгодное, место у члена парламента или известного бизнесмена.

— И чем же ты хочешь заняться?

— Вот в этом-то вся соль… и причина, почему ты мне так нужна, — с надеждой сказала Кэти. — Понимаешь, они ни за что не разрешат мне заняться тем, о чем я мечтаю. А я хочу стать актрисой!

Джоанна задумчиво посмотрела на девушку.

— Но почему? — спросила она.

— О, я знаю, о чем ты думаешь, — вздохнув, сказала Кэти. — Вот, мол, еще одна дурочка, помешанная на сцене. Но все не так, честное слово, Джоанна! Я знаю, что будет очень трудно, что шансов один на миллион. Но я хочу попробовать. Хочу больше всего на свете.

— А почему ты думаешь, что твоя мама будет против?

— Потому что в ее представлении успех — это брак с каким-нибудь подходящим молодым человеком, — с кислой миной сообщила Кэти. — Она спит и видит найти для нас мужей побогаче. Но не это главное, ведь убеждать нужно не маму.

— А кого? Бабушку?

— Да нет же! Бабуся — прелесть! Она разрешит мне играть на сцене хоть сегодня, если узнает, что мне так хочется. Нет, самая главная фигура — Чарльз!

— Чарльз? Но он же не твой опекун, — возразила Джоанна.

— Официально, нет. Но фактически он — глава семьи, и все ходят перед ним на задних лапках.

— Но ведь Чарльз очень привязан к тебе. Он не будет возражать, если ты все ему толком объяснишь.

— Да, как же! Он все время смеется надо мной. Он считает, что я еще маленькая, — откровенно призналась Кэти. — Но если бы кто-то вроде тебя убедил его, что я ни за что не отступлюсь, он мог бы согласиться.

— Но почему именно я? — удивилась Джоанна. Он меня совсем мало знает. Пожалуй, Ванесса скорее могла бы повлиять на него.

— Ванесса! — Кэти грустно усмехнулась. — Разве ты не заметила? Они с мамой уперлись в свои планы.

— Какие планы? Я не понимаю, о чем ты, Кэти, — удивилась Джоанна.

— Поймешь, если присмотришься, — с горечью сказала Кэти. — Ванессе приспичило стать миссис Чарльз Карлайон. Поэтому они с мамой и невзлюбили тебя. Они боятся, что Чарльз в тебя влюбится. С ума можно сойти!

— О Кэти, какие глупости ты говоришь! Тебе это все показалось, — как можно беспечнее произнесла Джоанна.

Кэти вскочила на ноги.

— Ничего подобного, — твердо заявила она. — Ванесса намертво решила окрутить его. Она сама мне говорила.

Джоанна тоже встала с кровати и оделась.

— Может быть, она его любит, — спокойно заметила она. — Они прекрасно подходят друг другу.

— В том-то и дело, что ни капельки не любит, — возмущенно сказала Кэти. — Ей просто хочется быть богатой. Готова поспорить, она злится, потому что ты оказалась такой шикарной.

— Спасибо, — сухо ответила Джоанна, — но даже если ты права — в чем я сильно сомневаюсь — ей нечего бояться. Чарльзу я совсем не нравлюсь.

— Да, и это даже странно, — задумчиво произнесла Кэти. — Я заметила, как он смотрел на тебя вчера за обедом — будто… сердился на тебя. А Нил считает тебя замечательной, но он-то готов флиртовать с каждой женщиной.

Джоанна взяла расческу и начала медленно расчесывать волосы. Она была обеспокоена, но не темой разговора, а разочарованным тоном Кэти. Возможно, девочка все это выдумала или просто преувеличила. Но даже если и так, то все равно ясно было видно, что с матерью и сестрой у нее не самые лучшие взаимоотношения.

— Послушай, Кэти, если говорить о твоем желании стать артисткой, то пока я мало что могу для тебя сделать — я ведь здесь совсем недавно, — сказала Джоанна. — Ты ведь не собираешься прямо сейчас объявить им это?

— Нет, я жду подходящего момента… если он когда-нибудь вообще наступит, — мрачно ответила девушка. — Но когда я им все выложу, ты ведь поддержишь меня?

Джоанна не успела ответить. В дверь постучали, и вошла Ванесса. Она была еще в теннисном костюме, ее разрумянившееся от игры лицо светилось радостью.

— А, привет, Кэти, — сказала она. — Я только зашла сказать, что чай готов, — обратилась она к Джоанне.

— Спасибо, мы сейчас придем, — с улыбкой ответила Джоанна. — Хорошо поиграли?

— Отлично, но Чарльз давно не тренировался. Я легко обыграла его, — засмеялась Ванесса. — Жаль, что ты не играешь, Джоанна. А то могла бы присоединиться к нам.

— Да, конечно… — вяло ответила Джоанна.

«Но если бы я умела играть и хотела доставить ему удовольствие, я бы ни за что не стала его обыгрывать», — подумала она.

Вслух она произнесла:

— Да, Кэти, я вспомнила! Сейчас достану тебе нижнюю юбку, которую обещала. Мы скоро будем, Ванесса.

— Можете не торопиться. Я еще схожу переоденусь. — И она скрылась в коридоре.

Джоанна подошла к комоду и достала обещанную юбку. Прервав многословное изъявление благодарности, она сказала Кэти:

— Можешь оставить ее себе — у меня есть еще.

— А ты поможешь мне в… другом деле? — спросила девушка, с опаской озираясь на открытую дверь.

— Конечно. Когда наступит подходящий момент… и если смогу.

— Ты прелесть! Я знала, что ты будешь за меня! — радостно воскликнула Кэти. — Пойдем пить чай. Я умираю с голоду.

Когда они вошли в гостиную, Чарльз стоял у окна с стаканом пива и что-то тихонько насвистывал. Короткие рукава тенниски открывали его загорелые мускулистые руки. Джоанна недоумевала, как ему удается сохранять спортивную форму, если большую часть времени он проводит за письменным столом.