Удивительно, но опоздал он не один, хотя и пришел на добрых двадцать минут позже. Через проходную прошли вместе с Петром Васильевым, рабочим из цеха, который выглядел явно чем-то недовольным. Директор конторы строго относился к «опоздунам», как он называл опоздавших: за пять минут задержки вычитал часовую зарплату. По логике, если уж опаздывал на пять минут, то лучше и не торопиться, прийти к девяти, верно? Верно, только многие по опыту знали, что в таком случае вполне можно было лишиться четверти месячной премии. А если шеф был не в духе — то и половины.

Петр — здоровый мужик, собирающий стеклопакеты — кисло ответил на приветствие Одинцова и сказал:

— Б…дь, ну вот как объяснить шефу, что задержался не по своей вине?

— А что такое?

— Ждал, пока автобус придет — не поверишь! — почти полчаса.

Сергей задумчиво посмотрел на него и сказал:

— Верю, я тоже проторчал на остановке двадцать минут.

— Может, у них там авария какая-нибудь, — Петр пожал плечами. — Всякое бывает… Только мне как-то от этого не легче.

— Это точно, — сказал Сергей только для того, чтобы что-нибудь сказать.

Они махнули друг другу, и пошли в разные стороны: Сергей побрел в офис, Петр направился к зданию цеха. Одинцов видел, что на крыльце кто-то стоит, вроде бы Мишка, не разобрать. Что ж, все равно влетит от шефа, отчего бы и не покурить пять минут — хуже не будет.

— Привет, — Одинцов пожал протянутую пухлую руку, достал сигареты, закурил. Мишка кивнул, он выглядел непривычно задумчивым и слегка рассеянным.

— Повезло тебе, шеф все еще не приехал, — сказал Свердлов.

Сергей почувствовал мимолетный прилив радости, который тут же исчез, как будто и не появлялся. Что-то было не так. Одинцов внимательно присмотрелся к другу и спросил:

— А чего грустный тогда такой?

Мишка помолчал, потом ответил:

— У меня сестру в больницу положили. На стационар.

Сначала Одинцов не понял, а потом перед глазами встала картина горящего здания. Картина, которую он видел по телевизору не далее как час назад.

— Боже, неужели…

Михаил непонимающе посмотрел на него, а потом слабо улыбнулся. Только сейчас Одинцов заметил, каким бледным был его коллега.

— Нет, не в первую. Я тоже видел новости, — он затянулся сигаретой. — Положили в областную поликлинику, у нее какой-то знакомый на работе нашелся, помог с этим. Там, говорят, врачи получше, да и лекарства под рукой, к тому же не так дорого, как в «городской». Хотя сам понимаешь, цена была не так уж и важна, но ты не представляешь, как я рад, что она настояла на своем, и не дала себя уговорить лечь в «городскую».

Он замолчал и тяжело сглотнул, будто в горле стоял комок. Сергей ничего не сказал, только кивнул. Он знал, как коллега любит свою старшую сестру, любит просто до безумия. Нет, не то что бы было что-то такое (хотя некоторые недалекие личности из «цеховых» и позволяли себе пошутить на эту скользкую — по их мнению — тему). Просто мать у Свердловых умерла, когда Мишке было не больше семи, во всяком случае, он как-то упоминал, что только в школу ходить начал. А отца он и не видел никогда, тот бросил семью после того, как Мишке исполнился год. Говорят, сбежал с какой-то шлюшкой, но ключевое слово тут «говорят». Так и получилось, что семи-восьми летний Мишка и его четырнадцатилетняя сестра оказались на попечении у каких-то дальних родственников. Естественно, поневоле сестре пришлось заботиться о Мишке: от родственников, которые раньше видели брата и сестру в лучшем случае пару раз в год, сложно ожидать особой любви. Так и получилось, что сначала она заботилась о Михаиле, а потом и он начал отвечать тем же.

— Что-нибудь серьезное? — спросил Сергей.

— Да нет, ничего такого, просто острое отравление. Я ей говорил, что это могла быть дизентерия — я вроде бы слышал, что у нас сейчас в городе эпидемия, около сотни заболевших. Хотя, если вдуматься, где она могла ее подхватить?

— Не знаю, — Сергей вдруг подумал о недавнем инциденте в магазине. Но тот человек в очереди выглядел простуженным, а не мучающимся животом.

— Как бы там ни было, вчера увез ее в поликлинику. Знаешь, смешно, но там тоже куча народу с подобными симптомами. Может, это и вправду какая-то эпидемия?

— Ты имеешь в виду что-то типа холеры? — спросил Сергей.

— Нет, конечно, — сказал Михаил. Он рассеяно водил пальцем по лужице воды, собравшейся во впадинке на железной ограде крыльца. — Не те времена, знаешь ли: нет, некоторые из homo sapiens по-прежнему испражняются в канавах, но все-таки мы стали более цивилизованными.

Сергей улыбнулся:

— Тогда дизентерия? Знаешь, звучит немного глупо.

— Помнишь, в прошлом году говорили о сотнях людей, заболевших краснухой где-то на юге страны?

Ухмыляясь, Сергей кивнул.

— Заболеть детской болезнью — вот это действительно глупо, а дизентерия, к твоему сведению…

Договорить Мишка не успел — из цеха раздался пронзительный вопль, следом еще несколько, а потом разноголосые крики. Сигарета выпала из пальцев, но Сергей этого не заметил.

— Что случилось? Кто-то попал в станок? — Мишка испуганно посмотрел на коллегу.

— Я не… — начал тот, но в этот момент ворота цеха распахнулись и на улицу, шлепая по лужам, выбежал один из «цеховых», Старик, тот самый, который помогал Мишке напоить умершего уже Ваську. Рот Старика был приоткрыт, глаза выпучены. Сергей вдруг поймал себя на том, повторяет одно и тоже: только бы он их не увидел, только бы он их не увидел, только бы…. Словно услышав его мысли, Старик побежал в их с Мишкой сторону, что-то выкрикивая и размахивая руками.

Сердце у Сергея упало, но он начал спускаться с крыльца, уже зная, что случилась какая-то пакость и ему придется иметь с ней дело, хочет он того или нет.

Сашке Рыжему, отпраздновавшему день рождения в прошлую пятницу, не повезло. Вообще-то он всегда считал, что леди Фортуна благоволит к нему: частенько без всяких проблем списывал на экзаменах в институте, гулял с лучшими девчонками, пару раз выкручивался из переделок, в которые умудрялся попадать по молодости в «девяностые»… как-то так получалось, что все получалось. Когда говорили, что он везунчик, Сашка в ответ только смеялся, а в глубине души злился на этих людей. Они ведь вполне могли спугнуть его удачу, в которую он, между прочим, искренне верил.

Они вчетвером — Рыжий, Валентин, Старик и Петр — перешучиваясь, шли к раздевалке. Петр рассказывал какую-то очередную байку о своих приключениях на любовном фронте. Рыжий почти не слушал, он улыбался своим мыслям, точнее, воспоминаниям о проведенной с однокашницей ночи. Они не виделись уже… Боже, почти десять лет! А в пятницу он, вместо того, чтобы пойти домой, зачем-то набрал ее домашний номер и… Часа в три утра они уже занимались всем тем, чем могут заниматься взрослые люди, которых когда-то связывали близкие отношения.

Васильев сказал что-то, отчего Старик и Валентин покатились со смеху, Рыжий, привлеченный хохотом, обернулся, тем самым совершая самый неудачныйпоступок за свою жизнь. Именно в этот момент нечто прыгнуло на него из полумрака комнаты, дверь в которую он не глядя открыл. Рыжий успел услышать животный рык, успел увидеть, как медленно сползают с лиц ухмылки его приятелей и округляются их глаза. Он успел почувствовать волну кислой вони, накатившей на него как густой туман. Он даже начал поворачиваться к тому, что было за дверью, что ждало его всю ночь, наливаясь дорогой водкой и пожираемое болезнью. Сашка знал, что ему непременно повезет, что все будет в порядке, все будет хорошо, не может же с ним здесь произойти что-то плохое, он же счастливчик, ему всегда…

Мощный удар в лоб на секунду оглоушил Рыжего, а затем две руки вдернули его в комнату, раздирая рубашку до самого пояса. Во все стороны, как маленькие пульки, брызнули металлические пуговицы, с серебряным звоном отскакивая от стенок и закатываясь в углы. Сашка попытался закричать, но тут чьи-то зубы вонзились в его руку, и он тотчас передумал — он заорал,с легкостью перекрывая крики своих приятелей. А следом из темноты вылетел кулак, ноги Рыжего подогнулись, и он бы упал на пол, если бы некто — нечто — не подхватило его и не швырнуло через всю комнату, словно он, стокилограммовый мужик, вдруг стал не тяжелей пуховой подушки. Ударившись головой о шкаф, Рыжий тотчас отключился.