Они смотрели друг на друга, не замечая никого и ничего вокруг, и постепенно, словно повинуясь неслышному призыву, смолкли все разговоры вокруг них. Ясно почувствовав невидимые, проносившиеся сквозь время и пространство флюиды, гости молча смотрели на стоявших друг напротив друга Ларри и Саманту. Пространство и время словно сжались в одну точку и, развернувшись вновь, отделили одну вселенную от другой.

Линет, еще раз оглядев себя в зеркале, в последний раз провела щеткой по волосам и, оставшись довольной увиденным, вышла из личной гардеробной миссис Беллами.

Какое счастье, что Лора не встала на сторону Луиса и не изменила своего отношения к ней, Линет. Удивительная женщина, из нее получится прекрасная свекровь. Ну, при условии, конечно, что она не будет никуда совать свой нос.

Рождественский вечер! Что может быть лучше?! Ларри наверняка уже дома и, если правильно подойти к делу, можно будет без труда уговорить его поехать с ней куда-нибудь потанцевать.

Только представив себе его руки на своих плечах, Линет почувствовала, как кровь быстрей понеслась у нее по жилам. Она закрыла глаза и постаралась представить Ларри рядом с собой. От одной только мысли о возможной близости с ним ее трусики спустя пару секунд стали мокрыми. Ничего подобного она не испытывала даже от реальной близости ни с одним другим мужчиной. А тут всего-навсего простое предвкушение заставило ее тело корчиться от страсти, от любовного томления. Сняв с себя нижнее белье, Линет почувствовала невероятное возбуждение.

О! Если бы он только мог знать, что под шикарным вечерним платьем на ней ровным счетом ничего нет! Тогда он уж точно не смог бы устоять против ее чар! Но еще не вечер! Даже если ничего не получится на этот раз, она все равно найдет способ затащить его в постель, и уж тогда этот упрямец обязательно поймет, какого наслаждения он по собственной воле себя лишает!

Поправив платье, она провела руками по своему все еще трепещущему телу и, постаравшись перевести свои мысли в другое, более спокойное русло, вышла из комнаты.

Если бы только Луис был хоть немного похож на своего брата! Но разве можно сравнивать домашнего кота и дикого тигра? Луис! Жалкое подобие мужчины. Способный только на то, чтобы затаскивать в постель молоденьких девчонок из самых низших слоев общества и не имеющий даже отдаленного представления о том, как завоевать и удержать настоящую женщину! Только бы он сегодня не испортил ей всю игру!

Войдя в ярко освещенный сотнями огней зал, Линет не сразу поняла причину повышенного напряжения, что так явно чувствовалось в воздухе и которое она уловила сразу же, стоило ей только переступить порог этой комнаты. Однако уже через пару секунд она поняла ее причину.

Ларри и рядом с ним… та самая девка, сведения о которой она поручила собрать Дереку! «Как он мог? — пронеслось у нее в голове. — Привести ее сюда, в дом своих родителей, да еще и в рождественский вечер. Это… это может означать лишь одно, — осенило ее вдруг. — Он решил официально представить свою пассию родителям, чтобы затем уже без помех объявить о своей помолвке!»

Голова у нее кружилась так, что ей пришлось ухватиться рукой за спинку кресла, чтобы не упасть на глазах у всех. Сделав вид, что больше всего на свете она озабочена в данный момент выбором напитков, Линет взяла в руки один из стоящих на подносе у официанта бокалов и, растянув губы в приветственной улыбке, подошла к Ларри, державшему под руку Саманту.

— С Рождеством, дорогой! — вложив в свой голос максимум обворожительных ноток, произнесла она, полностью проигнорировав при этом присутствие Саманты. — Я звонила тебе вчера, дорогой, но телефон почему-то был отключен.

— Познакомься, Саманта. Миссис Линет Гриффитс, жена моего троюродного брата Луиса, — сделав вид, что не заметил обращенных к нему слов Линет, откликнулся Ларри. — Добрый вечер, Линет. Познакомься с мисс Самантой Ховард, самой очаровательной девушкой Нью-Йорка и, как ты, наверное, уже догадалась, будущей миссис Ларри Беллами.

— Добрый вечер, миссис Гриффитс, рада познакомиться с вами.

Линет окинула девушку презрительным взглядом, пробормотала нечто невразумительное в ответ и, резко повернувшись, отправилась на поиски подходящего собеседника. То, что она услышала несколько секунд назад, настолько ошеломило ее, что ей необходимо было немедленно обсудить эту новость.

— Кажется, я совсем не понравилась ей, — грустно улыбнувшись, произнесла Саманта.

— Не обращай внимания на Линет, дорогая, она всегда ведет себя так, словно все люди вокруг недостойны даже дышать с ней одним воздухом. К тому же совсем скоро ей предстоит развод с моим братом Луисом, и само собой, это не прибавляет ей хорошего настроения.

— А мне показалось, она так разозлилась из-за того, что влюблена в тебя, — скрывая улыбку, сказала Саманта.

— Глупости! Она просто привыкла к тому, что все ее прихоти немедленно исполняются, — досадуя на себя и на Линет, буркнул Ларри. — Не обращай внимания на нее, — повторил он. — В сущности, Линет не такая стерва, какой старается иногда казаться. А сейчас давай выйдем отсюда на минутку. Мне не терпится тебя поцеловать, а делать это на глазах у всех мне как-то не хочется.

Линет проводила вышедших из комнаты Ларри и Саманту полным ненависти взглядом и так сильно сжала ножку бокала с шампанским, что побелели костяшки пальцев.

«Будущая миссис Беллами! Да как ему в голову могло такое прийти?! Взять в жены никому не известную девку?! Определенно, он сошел с ума!» Бурлившая в ней злость искала своего выхода, но, не находя, скапливалась на дне ее души черной желчью.

Отыскав глазами в толпе миссис Беллами, Линет подождала, пока разойдутся гости, сгрудившиеся вокруг нее, подошла к хозяйке дома и улыбнулась ей одной из своих самых очаровательных улыбок.

— Прекрасный вечер, Лора, впрочем, как и всегда.

— Спасибо, Линет. Ты здесь одна? Я думала, ты придешь вместе с Луисом.

— Он приедет к девяти часам, не раньше. Скажи, Лора, — чуть помедлив, обратилась она к миссис Беллами, — эта девушка, с которой познакомил меня Ларри, она и вправду станет членом семьи?

— Кто знает, — неопределенно пожав плечами, ответила миссис Беллами. — Но это первый случай, когда Ларри знакомит нас со своей девушкой. Она прелестна, не правда ли? Хорошая фигура, волосы, правильные черты лица, со вкусом подобранная одежда. Такого платья я не встречала ни в одном журнале, фасон простой и в то же время необычный, и он, безусловно, подходит ей.

— Скорей всего, она сама сшила его, — сделав небрежный жест рукой, произнесла Линет.

— Вряд ли. Здесь видна рука мастера, но, даже если это и так, то я не вижу в том ничего плохого.

«Ничего плохого! — усмехнулась про себя Линет. — Интересно, Лора тоже сама шила себе платья, когда Генри Беллами женился на ней против воли своей семьи? Определенно, и Ларри пошел в ее безродную родню, если решился притащить в дом это пугало!»

Но все эти мысли остались при ней, и, не сказав больше ни слова в адрес Саманты, Линет перевела разговор на недавно родившуюся внучку миссис Беллами. Обсудив все достоинства новорожденной, Линет сказала, что уже отправила Инди и малышке рождественские подарки, и, уступив право беседы с хозяйкой остальным гостям, прошла на свое место за столом.

«Скорей бы Дерек выполнил заказанную ему работу! — пронеслось у нее в голове. — И тогда-то я уж наверняка стану той самой миссис Беллами, о которой заговорит не только весь Нью-Йорк, но и вся Северная Америка!

О такой удаче он не смел даже и мечтать. Подойдя ближе, Дерек снял свои неизменные темные очки, но и избавившись от них, увидел, что в лице стоящей перед ним девушки все осталось без изменений. Невероятно, но эта стоящая за прилавком небольшой сувенирной лавки девушка была точной копией той, на кого он вот уже несколько месяцев пытался найти хоть какие-то компрометирующие ее сведения.