Как?! О господи, как он мог ошибиться в ней?! Она казалась ему воплощением всего самого лучшего, что только может быть в женщине. Выходит, все это время Саманта смеялась над ним и его любовью! Так больно ему никогда еще не было, и если бы он мог, то обязательно заплакал бы. Столько лет он потратил на то, чтобы вновь научиться доверять людям, и когда, как ему показалось, он смог наконец переступить через мучавшие его страхи, они вновь вернулись к нему в еще более страшном обличье.

В какой-то момент Ларри вдруг ясно понял, что не хочет больше жить, но тут что-то мягкое нежно коснулось его губ. Удивленно взглянув на стоявшую рядом с ним Линет, он никак не мог понять, ни кто она, ни почему оказалась так близко. Постепенно память вернулась к нему. Он схватил Линет за руку и потащил ее к стоявшей на стоянке машине.

Впихнув ее внутрь так, словно она была не живым человеком, а резиновой куклой, он, не обращая никакого внимания на ее сдавленный от боли крик, резко развернул ее к себе и жадно впился в ее губы. Ларри не желал терять время на то, чтобы снять с Линет платье, и грубо дернул его на себя. Когда раздался звук рвущейся материи, он пожалел о том, что это рвется всего лишь ткань. Он ненавидел сейчас Саманту так, как никого и никогда раньше. Словно забыв, кто перед ним, он вымещал на Линет терзавшую его мучительную, непереносимую боль и злость. Ненависть словно придала ему сил и превратила секс в машине в самую настоящую оргию. То, что происходило у него сейчас с Линет, было более всего похоже на месть. Подстраивая под себя ее податливое тело, он мстил уже не только Саманте, а всему женскому роду.

Ларри пришел в себя, лишь услышав ее протяжный всхлип, и, словно очнувшись от какого-то страшного наваждения, недоуменным взглядом окинул разгромленный салон автомобиля. На мгновение ему показалось, что все это происходит не с ним, но прозвучавший особенно громко в наступившей тишине голос вернул его к реальности:

— Извини, Ларри, но ты отдавил мне ногу. И дай мне то, что осталось от моего платья, я ужасно замерзла.

Молча откатившись, он протянул Линет ее платье, поправил свои брюки и рубашку и стал ждать, когда она оденется. Окинув теперь уже почти равнодушным взглядом ее совершенной красоты тело, он подумал о том, что она может стать неплохим противоядием для него. Никогда больше он не будет доверять женщинам, но раз не доверять таким, как Линет, намного проще, он сделает единственно правильный в сложившейся ситуации выбор. Он женится на Линет и сделает все от него зависящее, чтобы никогда больше не вспоминать о Саманте.

Убедившись, что Линет так и не смогла справиться с изрядно порванным платьем, он молча достал из стоявшей в багажнике сумки свой теплый свитер и все так же молча протянул ей. (Свитер и сумка остались там с прошлого пикника, который они с Самантой провели на Кони-Айленде, но сейчас ему было страшно даже вспоминать об этом.) А затем, терпеливо дождавшись, когда она приведет себя в относительный порядок, произнес:

— Мы поженимся в сентябре, если ты не против. Своим родителям я все объясню, со своими можешь объясниться сама. Что касается брачного контракта, то мой адвокат подготовит его уже через месяц.

Линет почувствовала, как все у нее внутри плавится от счастья. Неужели свершилось то, о чем она мечтала столько лет? Миссис Лоуренс Беллами! Звучит просто божественно! Стараясь не показывать своей радости, она вытащила из сумочки пачку влажных салфеток и, протерев ими лицо, сказала:

— Мне кажется, ты слишком торопишься, Ларри. Стоило тебе увидеть Саманту с каким-то молодым человеком, как ты тут же поставил на ней крест. А что, если твои предположения ошибочны?

— Прости, Линет, но я не хочу больше ни с кем говорить о Саманте. Скажи лучше, принимаешь ли ты мое предложение?

— Конечно же да. Разве могу я отказать самому очаровательному мужчине Нью-Йорка? Представляю, как все будут шокированы этой новостью! Особенно Ингрид!

Поддавшись порыву, Ларри уже через несколько минут пожалел о своем решении, но из какого-то непостижимого упрямства не захотел взять свои слова обратно. Внутри него словно включился чужеродный механизм, не позволяющий ему даже мысленно возвратиться к той, из-за которой так болела его израненная ревностью и сомнением душа. Линет что-то говорила ему, но, занятый своими мыслями, он не слышал ни одного слова. Сцена в ресторане вновь и вновь вставала у него перед глазами, и всякий раз, вспомнив тот чужой, равнодушный взгляд, которым Саманта скользнула по нему, Ларри чувствовал, как со дна души поднимается страшная горечь, которая проникает в каждую клеточку его тела.

Проснувшись на следующее утро, Саманта не сразу поняла, где она находится и что произошло с ней накануне. В памяти остались лишь отрывочные воспоминания о вчерашних событиях, но, как она ни пыталась сосредоточиться на них, ничего у нее не получалось. Температура немного спала, но сил подняться и налить себе хотя бы стакан воды у нее пока не было. Кое-как встав с дивана, она прошла в ванную и, едва увидев свое отражение в зеркале, глухо застонала. Изможденное, с огромными темными кругами, с лихорадочно блестящими глазами лицо лишь отдаленно напоминало ей ту Саманту, какой она помнила себя еще вчера.

«Принцесса опять превратилась в Золушку, — пронеслось у нее в голове, — и теперь принц вряд ли сможет узнать ее. Нужно позвонить Ларри, — вдруг вспомнила она. — Наверняка он звонил мне вчера, но из-за этой жуткой температуры я, кажется, ничего не слышала». В памяти всплыли обрывки воспоминаний о том, что кто-то вчера настойчиво стучал и звонил в ее дверь, но не уверенная в реальности этих воспоминаний, она решила, что все это ей привиделось в бреду. Взглянув на часы, Саманта поняла, что звонить Ларри еще слишком рано. Кое-как собравшись с силами, она отправилась принимать душ. Тяжело, словно каждый шаг причинял ей жуткие страдания, она добралась до ванной комнаты, встала под упругие прохладные струи и впервые за целые сутки почувствовала некоторое облегчение. Тело ломало так, словно она побывала под огромным прессом, но самое большое страдание ей доставляло воспаленное горло. Побоявшись на этот раз пить сок из холодильника, она подождала, пока закипит вода в электрическом чайнике и, положив в чашку пакетик чая, залила его кипятком. Саманта сделала несколько глотков горячей ароматной жидкости и почувствовала, что боль в горле немного утихла и даже стало легче дышать.

«Нужно попросить Лиз посмотреть, что там у меня, — решила Саманта. — В конце концов, она без пяти минут дипломированный врач и уж с горлом как-нибудь сможет разобраться. Нужно только позвонить ей, пока она не ушла на работу».

Элизабет внимательно осмотрела горло Саманты, отложила в сторону одноразовый шпатель и разрешила Саманте закрыть рот.

— У тебя жуткая ангина, Сэм. И скорей всего, это ангина Винсента. В городе зарегистрировано уже несколько десятков случаев этого заболевания. Горло у тебя сейчас в таком состоянии, словно кто-то специально вывернул его наизнанку. У тебя есть страховка? Прекрасно, тогда я договорюсь, чтобы тебя положили в больницу и…

— Прошу тебя, Лиз, остановись. Никуда я не лягу. Ангина — не смертельная болезнь, и я вполне смогу принимать все лекарства дома. Ты только скажи, что нужно пить, и даю слово, я самым тщательным образом буду следовать всем твоим указаниям.

— Но я ведь не врач, Сэм! Я не имею права назначать лечение и выписывать лекарства!

— А ты и не выписывай. Просто скажи, что нужно принимать, и все.

— Ты еще упрямей, чем моя мама, — невольно рассмеявшись, ответила Элизабет. — Она никогда не обращается к врачам, считает, что так можно прожить гораздо дольше. Ну хорошо, если не хочешь в больницу, я сама буду делать тебе уколы и следить за тем, чтобы ты вовремя принимала все лекарства. У меня все равно эти три дня свободны, так что могу обеспечить тебе вполне профессиональный уход. Сейчас я схожу в аптеку, а ты пока прополощи горло водой с лимонным соком. Процедура не очень приятная, зато полезная. А затем быстро в постель и мерить температуру. И не смей вставать! Я возьму твои ключи и сама открою дверь.