Саманта не заметила, как полет подошел к концу. Сознание того, что она пересекла сейчас с востока на запад всю страну, зародило какое-то новое чувство в ее душе. Первый, быть может, самый трудный шаг навстречу мечте был сделан, и теперь она изо всех сил надеялась на то, что и второй шаг окажется столь же удачным.

Вот уже почти три недели она находилась в одной из лучших клиник Сан-Франциско, но так до сих пор и не знала, сможет ли Рой Сандерс сделать что-нибудь с ее лицом. Она устала от бесконечных снимков и анализов и готова была лечь на операционный стол в любую минуту, но когда эта минута пришла, испытала такой страх, что на какое-то время почувствовала себя словно вычеркнутой из жизни.

Комната, в которой она жила, ничем не походила на больничную палату. Это скорее был гостиничный люкс: удобный и красивый: великолепная ванная, балкон с видом на океан. В видеотеке она набрала кассет со старыми фильмами и вечерами с удовольствием смотрела «Мост Ватерлоо» с Вивьен Ли и Робертом Тейлором или «Роз Мари» с Эдди Нельсоном и Жанетт Макдональд в главных ролях. Даже меню с ней согласовывали заранее. Здесь впервые она попробовала такие блюда, о которых раньше только слышала. Саманта каждый день ходила на принадлежащий клинике пляж и там, в окружении таких же, как она, купалась или принимала солнечные ванны. Здесь никто ни с кем не знакомился и почти не общался, были лишь краткие замечания насчет погоды или температуры воды в океане. Саманту это нисколько не раздражало, а даже радовало. Постепенно расслабляющая атмосфера сделала свое дело, и Саманта даже начала получать удовольствие от этого неспешного ритма.

Рой Сандерс, лучший пластический хирург всего Западного побережья, смотрел на пациентку, чьи тонкие пальцы нервно теребили воротничок голубой фланелевой рубашки, и думал о том, что давно уже не приходилось ему встречать столь сдержанную молодую особу. Ни одного лишнего слова, лаконичные, сухие ответы. Только в устремленных на него огромных, опушенных густыми ресницами глазах немое ожидание отправленного на эшафот узника. Извечный вопрос: быть или не быть. И вновь все зависит от него одного. Специализируясь именно на таких сложных случаях, он не раз уже добивался фантастических результатов, но для этой девушки ему хотелось сделать нечто особенное.

— Нам потребуется целая серия операций, мисс Ховард, — прервав затянувшееся молчание, произнес доктор. — То, что вас ожидает, весьма болезненно, а главное — нельзя надеяться на мгновенный результат. После операции вам предстоит пройти курс реабилитации и затем занятия с психологом. Не каждому под силу быстро привыкнуть к своему новому образу, поэтому я всегда настаиваю на этих занятиях. Ну а теперь главный вопрос: действительно ли вы, мисс Ховард, готовы к операции? Если хотите, можно подождать еще несколько дней и…

— Нет, не нужно ничего откладывать, — услышала она словно со стороны свой приглушенный от волнения голос. — Вы можете приступать к работе со мной, как только сочтете нужным.

— Ну тогда давайте выберем вам новое лицо. Вот, посмотрите, здесь у меня несколько подходящих вашему типу вариантов. Может быть, вам понравится хоть одно из них.

Внимательно рассмотрев разложенные перед ней фотографии, Саманта вдруг с ужасом поняла, что ей не нравится ни одно из изображенных на них лиц. Думая о своем новом облике, она представляла себе нечто иное, совсем не то, что показал ей сейчас Рой Сандерс. Внезапно ее взгляд упал на лежащий на противоположном конце стола журнал. С его обложки на нее смотрела она сама, вернее, это было то самое лицо, которое она столько раз представляла себе в своих мечтах. Саманта придвинула журнал поближе и несколько минут всматривалась в лицо изображенной на нем девушки. Затем, устремив на мистера Сандерса полный надежды взгляд, произнесла:

— Скажите, а можно попробовать сделать меня такой? Ну не в точности, конечно, но хотя бы похожей на нее?

Взяв из ее рук журнал, доктор мысленно прикидывал, сможет ли он выполнить просьбу. На первый взгляд выходило, что да, но нужно было еще проверить все это на компьютере. Договорившись, что окончательный ответ он даст на следующий день, мистер Сандерс вышел из палаты, оставив Саманту наедине со своими страхами и надеждами. Ночью, пристально вглядываясь в изображение на мониторе, он вдруг понял, что никогда еще работа не приносила ему столько удовольствия, страхов и сомнений, как сейчас. Сама того не подозревая, Саманта Ховард нашла идеальный для себя вариант. Ему же оставалось только воплотить в жизнь то, что давно уже было предопределено самой судьбой.

…В клинике она похудела еще на девять фунтов и теперь, всякий раз оглядывая свою стройную фигуру, вновь и вновь говорила себе, что все это не сон и эти красивые ноги в самом деле принадлежат ей, Саманте Ховард.

Посмотрев на календарь, она подсчитала, сколько месяцев находится здесь. Получалось, почти шесть. Сегодня же наступил наконец день, которого она с таким нетерпением ждала все это время, мечтая, чтобы он поскорей наступил, и одновременно страшась его. Сегодня ей снимут повязку с лица, и оттого, что она увидит в зеркале, будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь.

В глубине коридора раздались торопливые шаги доктора Сандерса, и она вдруг подумала, что узнала бы их среди сотен других шагов. Он был первым мужчиной в ее жизни, взгляд которого выражал нечто особенное, то, что так хотелось ей когда-то увидеть во взгляде Джастина. Быстро помолившись, она села у окна и, когда дверь после короткого стука отворилась, в палату вошли доктор и медсестра. Весело поздоровавшись с девушкой, доктор поинтересовался ее настроением и велел медсестре снимать бинты с ее лица.

С каждым неторопливым движением миссис Мидд слой переложенных ватой бинтов становился все тоньше, и вскоре Саманта почувствовала, как ее кожи коснулось легкое, едва уловимое дуновение ветерка. Она крепко зажмурила глаза и долго не могла заставить себя открыть их, но когда все же открыла, была потрясена тем, что увидела. Отражение в зеркале ошеломило ее настолько, что на несколько минут она потеряла дар речи. Слезы, словно дождевые капли, медленно стекали по ее щекам.

«Неужели это и в самом деле я?!» — пронеслось у нее в голове. Она взглянула на доктора и в который раз удивилась его проницательности. Каким-то ведомым ему одному способом он прочел ее мысли и, чуть наклонясь к ней, произнес:

— Это и в самом деле вы, мисс Ховард. И не нужно никаких слез, ваша кожа еще слишком нежна для этого. Сейчас миссис Мидд протрет ваше лицо специальным раствором, который вы будете использовать для умывания еще как минимум месяц.

— Доктор Сандерс, я, право, я даже не знаю, как благодарить вас. То, что вы сделали с моим лицом, — настоящее чудо! Конечно же я надеялась на положительный результат, но о таком даже мечтать не смела!

С красивого лица незнакомки на нее смотрели ее собственные глаза, все остальное же изменилось настолько, что Саманте стоило огромного труда поверить, что это ей не снится. Куда делся ее утиный нос? А толстые щеки? И намечающийся второй подбородок?

Вцепившись обеими руками в зеркало, она жадно вглядывалась в свое отражение, пытаясь понять, кто сейчас перед ней и есть ли у нее, Саманты Ховард, что-либо общее с этой красавицей.

— Через десять минут к вам спустится мисс Кертис, — сказал доктор Сандерс. — Она лучший наш психотерапевт и…

— Не нужно мисс Кертис, — хриплым от волнения голосом ответила Саманта. — Я… я хочу сама привыкнуть к своему новому лицу, и мне не нужна ничья помощь. Пожалуйста, пусть все будет завтра, а сегодня мне хотелось бы побыть одной.

— Хорошо, мисс Ховард, — чуть поколебавшись, сказал доктор. — Но это единственная уступка, которую вы вправе требовать от меня. Не забудьте спуститься в перевязочную перед сном. Дежурная медсестра обработает ваше лицо специальным кремом и сделает массаж. И никакого свежего воздуха. Можете гулять в закрытом саду, но ни шага на улицу.