Зато Айс становился всё злее и злее. С каждым новым днём, с каждым изученным отчётом. Довольно быстро при виде очередного курьера, доставляющего папки с секретными документами и пластины "сжатых" записей, его лицо начало темнеть и каменеть, словно гранитные скалы островов приполярья. Наши с ним тренировочные поединки, а также его сольные упражнения с Побратимом раз от раза становились длиннее и жёстче. Настолько жёстче, что мне пришлось создать специальный пространственный карман для тренировок – иначе бывший принц, на свою беду оставшийся патриотом, мог разнести на мелкие осколки не только манекены "боевого зала".

По крайней мере, в пространственном кармане он мог спокойно испытывать даже очень мощные заклятья, не опасаясь особых последствий. С тех пор, как я подкинул ему базовые приёмы работы с временем и кое-какую информацию по тонким материальным структурам, Айс скакнул на новый уровень искусства боевой магии, став куда опаснее. Того же Вьярена он бы побил без особого напряжения и даже Зархота в честном бою сумел бы удивить (насчёт победить – очень вряд ли, но удивление старого хилла-боевика стоит дороже большинства побед). Вот только столь резкий и быстрый прогресс в смертоубийственном направлении меня как-то не радовал.

Не таких успехов хотел бы я для него.

После очередного припадка агрессии – иначе, как припадком, назвать поведение Айса в завершившемся бою я не мог – моё терпение истощилось, а беспокойство усилилось, и я спросил:

- Почему ты бездействуешь?

Айс так удивился, что на мгновение перестал вытирать льющий со лба пот.

- А то ты не понимаешь, – буркнул он.

- Не понимаю. Знакомство с обстановкой и грамотное планирование, конечно, важны, но ведь есть и вещи, которые можно предпринять без всякого плана.

- Угу. И собирательное название для них – глупости. От бессмысленных до фатальных.

- Тогда я начну действовать по собственному разумению.

- Да? И как?

- Очень просто. Я навещу Хозяина Лесов и сообщу, что недоволен действиями его коллег по Кругу Бессмертных. А потом попрошу довести до их сведения данный факт.

Похоже, Айса мне удалось удивить. Вот только удивление это… м-да.

- Ты дурак? – поинтересовался он без оглядки на политесы. – Да после такого…

- А ты помолчи, – посоветовал я мягко. – И подумай. Ты знаешь, что высшие маги взаимно уязвимы? Нет? Ну, теперь будешь знать. Классика элементарной волшбы и стихийных атак против нас бесполезна, от боевых аспектов целительства высшие тоже неплохо защищены. Единственное, что обычные маги действительно могут противопоставить высшим – это магия ментала и астрала. В области чистых абстракций колоссальный разрыв в энергетике теряет значимость, и потому согласованная атака полутора-двух десятков менталистов уровня магистра имеет неплохие шансы выжечь разум неподготовленного высшего мага…

- Вот оно как.

Хищный прищур на его лице мне в целом понравился.

- Да. Правда, ключевое слово тут – "неподготовленного". Есть и ещё одно ключевое слово, вернее, слова: стадия сродства с Силой. Их, если ты помнишь мой рассказ, три… а может, и того больше. В конце концов, высшие посвящения бывают разные и вопрос этот я специально не прояснял. Так вот, к ментальным атакам уязвимы лишь высшие маги начальной, первой стадии. Но уже на второй стадии, такой, как у меня, высшие маги утрачивают остатки своей уязвимости… вместе с остатками человечности. Пока я поддерживаю тесный контакт с Предвечной Ночью – а я поддерживаю его постоянно, на то и вторая стадия – ментальные атаки мне не опасны.

- Неужели?

Айс так увлёкся, что забыл о злости. Всё же великое это дело – любопытство настоящего, с детства ощущающего себя одарённым мага!

Ну, как раз на пробуждение в нём любопытства я и рассчитывал, когда объявил:

- Я снял защиту своих мыслей. Всю. Попробуй атаковать меня.

Разумеется, он не устоял. И потянулся к тому, что по инерции принимал за моё сознание. …вот только вместо привычной картины его встретили распахнувшиеся настежь ворота дворца моей госпожи и служанки, моей слабости и силы, моей неисчерпаемой энергии и тёмного знания. За опустившимися ментальными барьерами Айс не нашёл Рина Бродягу – лишь не имеющий конца, чёрный на чёрном, изменчивый лабиринт Предвечной Ночи…

И он затерялся бы в нём, растворился без следа и эха, утратил разум, а то и саму душу, если бы лёгкое дуновение моей магии не вынесло пылинку его сознания прочь. К берегам привычного, плотного, хорошо изученного мира.

- Ух-х-х! Ну ты… ты…

- Теперь понимаешь? Природа моего посвящения сама по себе затрудняет задачу для потенциальных агрессоров-менталистов. Но посвящённые других Основ, Сил и Опор на второй стадии сродства тоже приобретают качество, которое позволяет игнорировать любую магию смертных существ. Безумец, напавший на высшего адепта времени, будет похоронен под песком мгновений. Напавшего на высшего мага смерти постигнет гибель, высший маг тишины без остатка растворит разум любого числа менталистов в своём внутреннем молчании… и так далее.

- Я понял. А что ты там говорил про взаимную уязвимость?

- Запомнил? И правильно. Это важный момент, очень важный. Я консультировался у более опытных магов, прежде всего у Фартожа. Он подтвердил мои догадки. Создать универсальный щит, уберегающий от воздействия любой высшей магии, принципиально невозможно. Это значит, что молодой высший маг, едва получивший вожделенное посвящение, имеет ненулевой шанс убить своего старого и опытного коллегу – и шанс этот выше, чем, к примеру, у новобранца с ножом против ветерана с мечом и щитом. Собственно, история Ниррит, которую ты мне поведал, служит доказательством моих слов. Когда она уничтожила Островитянина, её едва ли можно было назвать полноценной высшей – но резиденция Островитянина и он сам всё равно в один миг превратились в облако перегретой плазмы.

Айс кивнул.

- Это замечательно, – сказал он. – И я верю, что твоя угроза, переданная через Хозяина Лесов, произведёт серьёзное впечатление на… оппонентов. Но уязвимость высших магов, как ты сам же и заметил, взаимна. Что помешает им…

Тут он запнулся. А я с удовольствием поправил:

- Не что, а кто. Меня, как ты знаешь, и так-то довольно сложно застать врасплох: перебор теней вероятного будущего я веду постоянно, не прерываясь ни на миг. А уж с учётом присутствия в нашей славной команде маэстро Лимре – сам понимаешь… впрочем, ещё важнее, что с помощью маэстро я могу рассчитать любую атаку так, что свойство внезапности удесятерится. Невозможно быть сильными сразу во всех местах и всех аспектах возможных ситуаций – это аксиома военного искусства. Даже втроём наши противники – Ледовица, Пустота, Златоликий – не смогут отразить мой удар. Не смогут защитить всех своих миньонов, всех агентов, все узлы сплетённой ими сети, что душит Энгасти. А ломать, как известно, не строить. Так что хватит плести изощрённые планы. Они, конечно, пригодятся, хотя бы для организации взаимодействия с тайной службой. Но это будет позже. А сейчас – не прогуляться ли нам в Захребетье?

- Хочешь взять меня с собой?

- Я бы и один справился, но вдвоём веселее. Итак?

Айс изобразил сперва почтительный трепет, а потом, почти без перехода, жгучее ехидство:

- О друг мой, непрерывно сканирующий вероятности! Неужто ты не догадываешься, что я отвечу? Дай только привести себя в порядок, и…

- Тогда жду тебя на веранде.

Так. Ещё раз оценим диспозицию.

До возвышения и гибели Ниррит Ночной Свет (она же, ранее, Терин из Алигеда, она же Кайель Отрава, она же Лениманская ведьма, – плюс неизвестное мне количество фальшивых имён, под которыми она выполняла миссии для тайной службы королевства Энгастийского) считалось, что в Круге Бессмертных Аг-Лиакка семь высших магов. В порядке старшинства:

Хозяин Лесов – высший посвящённый жизни, живущий в заросшем тайгой Захребетье уже невесть сколько тысячелетий… если верить слухам, которые по понятным причинам подтвердить или опровергнуть некому, он обосновался там аж до гибели Владыки Изменений;