Красотка охотно присоединилась к моей трапезе, не спеша одеться. Впрочем, я и сам был гол, как сокол, что нисколько её не смущало. Ещё бы.

Поздновато для смущения, угу.

- Скажи мне, прекрасная незнакомка, как тебя зовут?

- Талез. Но лучше называй меня Бутоном.

Талез? Я чуть не поперхнулся вином и еле сумел скрыть потрясение. Так звался растущий в отдалённом домене хищный цветок, произрастающий на болотах и достаточно крупный, чтобы его добычей становились не только насекомые, но и птицы, и не слишком крупные звери. Пахучий секрет талеза являлся сильным наркотиком, а после алхимической обработки использовался в некоторых обезболивающих зельях.

Я знал это потому, что бывал в тех краях – но куда интереснее, что смысл своего первого прозвища отлично знала и сотрапезница… так и не назвавшая мне своего настоящего имени.

- Полагаю, кто я, ты знаешь.

- Ещё бы! – расцвела очень искренней с виду улыбкой Талез-Бутон. – Учитель хвалил тебя, говоря, что из тебя выйдет толк… а такую характеристику от него заработать непросто!

- Учитель?

- Кремень.

- О. Так ты помощница целителя?

- Не помощница, – поправила она педантично. – Ученица.

Другой маг, даже менталист, не услышал бы ничего иного. Но для меня, друида-недоучки, за словом "ученица" явственно раскатилось эхом дополнение: "Кроме всего прочего…"

Я кивнул. Потом спросил:

- И каков же твой диагноз?

- Ты полностью здоров. Испытание Лезвием Мороков не повредило тебе, Рин Капрал.

- Уверена?

В карих глазах Талез за старательно сыгранным сомнением вспыхнули звёзды смеха. Не особо тщательно спрятанные.

- Н-ну… не вполне. Но есть один способ удостовериться…

- Только один? – хмыкнул я. – Сразу видно, что ты ещё ученица. Настоящий маг знает, что способов… удостовериться… всегда гораздо больше одного.

- Всегда? Гораздо?

- Тебе требуются доказательства? Изволь. Нет-нет, не надо подглядывать. Колени подогни. Вот и умница…

Я сказал "буйного без чрезмерности"? Гм. Надо же, до чего обманчиво бывает первое впечатление о человеке… похоже, по первости Талез щадила меня, убогого, не желая отпугнуть кавалера истинными размерами своих запросов. Да и возраст её я недооценил, недооценил… она если и моложе меня, то не намного. Опытная… стервоза.

После очередного раунда нам обоим потребовалась передышка, и я возобновил разговор.

- А скажи мне, милый мой Бутончик, за какие заслуги меня определили в твою комнату?

- Мою? Разве ты не считаешь себя достойным такого жилища?

Динь!

Догадка верна: это апартаменты Талез. Причём ещё не самые лучшие из имеющихся в наличии. Ученица целителя, значит? Всего лишь? Ха-ха три раза.

- Милая, я, конечно, высокого о себе мнения, как всякий сильный маг, – подпустить в голос этакой фальшивой иронии, – но не слишком ли крутой взлёт из камеры в подземельях?

- Всё дело в испытании Лезвием Мороков. Твои способности и умения достойны всего этого, – Талез повела вокруг рукой.

- И тебя?

- И меня. Или ты сомневаешься?

Разумеется, мне пришлось делом доказывать, что я нисколько в этом не сомневаюсь, и что сомнения вообще мне не свойственны. Чёрт дери! Вот так и почувствуешь себя полководцем, который, выигрывая отдельные битвы, неумолимо проигрывает войну. Я уже был вынужден потихоньку мухлевать, применяя магию, но Талез, как специалистка-целительница, имела надо мной явное и несомненное преимущество. Шансов загнать её у меня было не больше, чем заломать в рукопашной Кремня.

Новая передышка.

- А скажи-ка мне, прекраснейшая среди Бутонов, что тебе известно о моей дальнейшей участи в роли вассала?

- Что именно ты хочешь узнать?

На милую уловку я не повёлся.

- Всё.

- О, это довольно много. Круг обязанностей вассального мага широк и сложен…

- Пожалуйста, не уходи в сторону, – сказал я, не слишком стараясь заполировать жёсткость требования лакировкой вежливости. – Я хочу знать, что ждёт именно меня.

Талез согласно прикрыла веки. В основном для того, чтобы скрыть злость. Ну-ну, девочка, кипи потише. Ты сама выбрала свою роль, так что не жалуйся.

- Многого я не знаю, – "То есть не хочешь говорить", – но из того, что я подслушала, можно понять, что тебя на время переподчинят моему наставнику. Для совершенствования боевых навыков. – "А также негласного присмотра – ну да это святое…" – Когда точнее определится круг твоих возможностей, тебя станут использовать в разовых миссиях особой важности. – "Проверять на вшивость по полной программе в драках… вероятнее всего, с Шипами". Глазки Бутона распахнулись, глядя на меня с отрепетированным трепетом. – Ты доволен, Капрал?

- Вполне, – отозвался я вальяжно. – А кто и чему именно будет меня учить?

- Разве ты не догадываешься?

- Как всякий мужчина, я плохо понимаю намёки.

- Твоим наставником в искусстве целительства буду я, – скромненько потупилась Талез.

Я мысленно застонал.

Какое, однако, меткое у девицы прозвище! Переварит и не подавится…

Потянулись весьма насыщенные дни. Талез прилагала все силы к тому, чтобы у меня и мысли не возникало покинуть комнату с витражом и мягчайшим ложем страсти. А сил у неё было немало. Не подумайте, что программа обучения состояла исключительно из интима в разных позах. Напротив: Бутон поставила дело так, чтобы интим был наградой за успехи в настоящей учёбе, которая и занимала всё моё свободное время. Кормили меня на убой (ну, в этом и сама Талез была кровно заинтересована – особенно в кое-каких диетических компонентах, полезных для восстановления мужской силы), причём, как и в самом начале, кормили отборными яствами, но сверх того нагружали изучением мудрёных трактатов по медицине и магии. За практическую часть Талез отвечала лично, и я крепко зауважал её как профессионала.

По ряду малозаметных для неё самой нюансов, дополненных редкими оговорками, я вычислил круг её умений. Целительством они отнюдь не ограничивались. В комплект входили также менталистика, алхимия (ну, это для целителей, вынужденных готовить лекарственные препараты, самая распространённая дополняющая специализация) и сверх того – ритуалистика. Самые начала, разумеется: по меркам ритуалистов возраст Талез не отличался от младенческого. Вычислил я, также по косвенным признакам, положение этой хищницы в иерархии семьи. А оно, как я заподозрил с самого начала, было достаточно высоким и подразумевало дальнейший рост.

Хотя от рождения ей не досталось выдающейся Силы, целительница пробивала дорогу наверх с упорством жука-древоточца и осторожностью бывалого сапёра. Пример Минназе Вранокрылой, вознёсшейся до положения тарра, служил для Талез источником неиссякаемого вдохновения. Покамест те-арр Сейвел и несколько других магов стояли к вершине ближе, но Бутон не собиралась сдаваться. Она собиралась распуститься таким цветком, чтобы Сейвел и все прочие претенденты почли за счастье преклонить перед нею колени.

Собственно, её игры со мной направляло стремление получить всё тот же старый, как мир, приз: власть. Те-арр поймал и обратил в вассала нового мага? Прекрасно! Постараемся выведать, на что этот маг гож. А заодно перетянем его на свою сторону тем способом, который с Сейвелом из-за близкого кровного родства не годится. И добавим вторую привязку: ученичество. Проверено временем и надёжно – раз попался, уже не сбежит.

А я и не собирался никуда бежать, как не собирался напоказ кочевряжиться перед те-арром в то время, когда ещё был притянут к блокирующему магию камню. Талез учила меня, причём учила всерьёз. Я же никогда не бегал от уроков.

Как таковое, целительство – поле обширнейшее. Разделов его, даже если ограничиваться классикой, просто не счесть. А когда маг этой специальности обретает способность на чистой Силе обращать вспять неизлечимые болезни, выправлять врождённые уродства с генетическими дефектами и возвращать организм к жизни после пары часов клинической смерти, перед ним открывается новое поле, которое пахать – не распахать. Метаморфоз рядом с этим – сущая мелочь. Поправить фигуру, скорректировать черты лица, шрамы там рассосать или перекрасить волосы-кожу-глаза – пфе! А вот сотворить с собой или другим живым существом нечто вроде того, что сотворил с собой тот же Кремень… о, такое поистине стоит низкого поклона.