"…самое худшее – осаждать крепости".

Но ничего осаждать мы не собирались. Мы собирались провести, говоря военным языком, разведку боем. То есть нашуметь как можно громче, перебить как можно больше посуды, а затем быстренько слинять, пока не прилетела серьёзная ответка. Оно, конечно, для штурма полноценной крепости малой звезды боевых магов маловато, но и целью нашей была не крепость, а милый такой уединённый особнячок. Посреди озера. С окнами, более напоминающими бойницы, и при взгляде в Глубину грозно сияющий защитными арканами.

Об особняке этом я знал маловато для собственного спокойствия, причём то, что я всё-таки знал и чувствовал, покоя мне не прибавляло. Но командовал тут, увы, не я. Командовала Лиска. А маг огня в командирах, да ещё боевой маг огня… женского пола… нет, я не шовинист – но, если трезво смотреть правде в глаза, женщина на командном посту, особенно таком, это просто живая бомба. Те несознательные личности, которые полагали, будто должность досталась ей в постели Сейвела, путали причину и следствие. Лиска взяла право командовать с бою, в самом буквальном смысле. Экстремистка та ещё. И личность нашего командира усугубляла мои дурные предчувствия.

Озеро мы форсировали на одном большом плоту, приближаясь к особняку без лишней спешки. Греблей пока что никто не занимался, нас несло, как заблудившуюся корягу: ветром и волнами. То и другое было самого что ни на есть природного происхождения. То есть несло оттиск исключительно стихийной власти риллу, и более ничьей. Исчертив каждое без исключения бревно плота таинственными знаками, Кербат сплёл и теперь поддерживал сеть своего непостижимо сложного заклятья, которое отнюдь не было творением риллу, но до некоторого предела могло успешно выдавать себя за природный феномен.

Делать было абсолютно, космически нечего. Разве что возносить молитвы стихиям и судьбе о том, чтобы ни одному из способных на такое Ночных Шипов не пришло в голову посмотреть на окрестности из-под вуали этак восьмой. Нет, увидеть нас не удалось бы и в этом случае – но вот внимание странное пятно, непрозрачное для магического зрения, привлекло бы с гарантией.

"Самое худшее – ждать и догонять".

Лиска ждала момента, когда в защитных арканах особняка станут различимы отдельные составляющие структуры. То есть момента, когда у неё самой и подчинённых стихийников будет возможность начать лом защиты не чистой силой, а прицельной скоординированной атакой по слабым точкам плетений. И пусть ожидание тянулось хуже сырого каучука, Лиска дождалась.

- Спица, – сказала она негромко, – твой выход.

- Минуту, – сообщил тот флегматично.

Вихрь энергии в Третьем Луче изменился. Если в момент накопления Силы его спиральные струи походили на мощное течение равнинной реки, то теперь это больше походило на буйство вод, запертых в теснине глубокого ущелья и с бешеным рёвом, в брызгах и пене мчащихся по перекатам. А потом поток превратился в водопад, и…

Ух!

Я предусмотрительно закрыл глаза, но вспышка белого огня проникла сквозь сомкнутые веки. Не только магический, но и вполне реальный свет. Его маскировка нахохлившегося Кербата ещё сдержала, превратив для внешних наблюдателей во что-то безобидное и естественное. Но когда в Середине проявился дух, притянутый Третьим Лучом…

Ух! Точнее, вашу маму вперекрест!

На одну великолепную, ирреальную секунду над плотом зависла… нет, не какой-нибудь задрипанный Крылатый Пёс и даже не настоящий, ничуть не иллюзорный Серпоносец, а одна из соборных тварей Света. Кажется, Синее Облако.

Ой-ой. Спица жжёт! Соборная тварь, пусть даже младшая – это просто абзац. Куда там батарее систем залпового огня! Даже сквозь свою летаргию Двойник почуял жгучие эманации враждебного начала. А Синее Облако приняло вид нескольких сотен сияющих лазурью стрекоз и метнулось к особняку.

- По команде, – азартно выкрикнула Лиска, уже не скрываясь. – Разбор. Цель… бей!!!

Воцарился хаос. Чем и как вломил по цели угрюмый, как гробовщик, маг земли, я так и не уловил, лишь поймал иным слухом тяжкий рокот недр. Вода вскипела, выплёвывая высоко вверх струи – толстые, как щупальца кракена. А воздух подхватил их и, замораживая на лету, обрушил ледяную шрапнель на кажущийся несокрушимым камень стен. Сама же Лиска вызвала в тварный мир пучки извивающихся плазменных жгутов и с филигранной точностью швырнула половину в уязвимые места защиты, вторую же половину – в угрюмую тьму окон-бойниц.

Ясное дело, происходящее в Середине было только малым фрагментом, отражением истинного рисунка схватки. Все эти водяные струи, ледяная шрапнель, огненные жгуты… чушь, мелочь, верхушка айсберга. Магия ломала магию, и в оболочке стихийных энергий, как сердечники из обеднённого урана, как заряды взрывчатки в рубчатых оболочках ручных гранат, прятались по-настоящему разрушительные штуки, не имеющие названий на бытовых языках. Защиту, усердно возведённую Ночными Шипами, не преодолел бы самый свирепый ураган, не пробил бы самый крупный град, и даже молнии обычной грозы скатились бы с неё, как капли воды с навощённой бумаги. Но под куда менее мощными ударами звезды боевых магов эта защита дала трещины.

Увы, развить первый успех нам не дали. Ночные Шипы опомнились на диво оперативно. Я бы даже сказал – подозрительно оперативно…

От одной из угловых башенок особняка дохнуло Мраком и опасностью. Я невольно нырнул в максимальное ускорение и одновременно – в Глубину. Да не до второй вуали, как в момент начала драчки, а сразу до пятой. Принятые меры помогли: я уверенно опознал основную структуру готовящегося заклятья. И встретил Голодную Плеть столь же классической Пастью Ада. Вообще-то не совсем уж классической: вместо того, чтобы тупо "глотать" и отражать во Мрак энергию атаки, моя Пасть сработала с опережением. С быстротой, трудноуловимой даже под чарами скорости, моё заклятье рванулось к источнику, изрыгнувшему Голодную Плеть, и… исчезло?

Но ассимилированная энергия никуда так вот запросто деться не могла. Уж не знаю, какой выверт взаимодействия заклятий породил этот эффект, а только вся угловая башенка сказала "бум!" и сложилась сама в себя, превратившись в груду обледенелой щебёнки. Вряд ли там кто-то выжил.

Ну а я плавно (чтобы не создавать себе лишних проблем) вернулся к уже привычному малому ускорению.

- Хорошая реакция! – похвалил Кербат. Я кивнул, но ощущение было такое, словно он мне в душу плюнул. Похоже, планировавший этот налёт те-арр, велевший мне сохранить Кербату жизнь, дал ритуалисту задание почаще хвалить меня. По заслугам, конечно… но по приказу.

Вот тебе и симпатичный старикан. Да чтоб их!

Меж тем Синее Облако, запущенное Спицей в тылы врага, явно не теряло времени даром. По Глубине расходились волны энергий Света, пробивая висящую над особняком плотную ауру Мрака. Шаман что-то тихо бормотал себе под нос, управляя могучей, но безмозглой тварью…

И тут ахнуло так, что плот, казалось подскочил на целый локоть. Что-то явно пошло наперекосяк, подумал я, стараясь сохранить равновесие. Спица тонко взвыл. Аура Мрака очень быстро и зловеще сгустилась, и сигналов своей активности Синее Облако более не подавало.

- Журавль, отступаем, – приказала Лиска магу воды. Под плотом взбурлили тугие струи.

Слишком поздно.

"А я ещё гадал, что бы это могло так быстро загасить соборную тварь…"

Над милым особнячком Ночных Шипов, правда, уже несколько погрызенным, подобно капюшону злющей кобры воздвигся Бурильщик. Не весь – но и видимая его часть… впечатляла.

Доселе я читал только вселяющие нервную дрожь описания, но столкнуться с подобным существом наяву отнюдь не жаждал. Ирреальная гадина не являлась порождением Мрака в чистом виде, большинство систематизаторов находили, что в предках у этих высших тварей затесались демоны. Что тут скажешь? Только одно.

Приятнее в общении из-за такого родства Бурильщики не стали.

"Всё. Абзац".

Чары ускорения почему-то снова оказались раскручены на полную катушку. А я совершенно не помнил, когда и как переключил режим. Впрочем, сейчас это кстати. Я ухватил в охапку Кербата, не особенно стараясь действовать нежно, активировал припасённый загодя Биплан (собственную, не оттестированную толком разработку для ускоренного драпа) и подпрыгнул, а потом полетел.