"Рин!"

"Айс? Рад тебя слышать!"

"Не только рад, как я чую. Что-то случилось?"

"Можно считать почти доказанным, что на моих сеньоров работает Видящий".

"Ну что ж, этого можно было ожидать. Но я готов рискнуть".

Момент для ментального контакта выдался удачный. Не сон, но всё же: я сидел над очень сложной многостраничной схемой обменных цепочек. Так что вряд ли кто-то удивился бы, если бы я над этаким мозголомным зрелищем впал в лёгкую прострацию.

Кстати, помимо беспокойства за Айса я испытывал и недоумение. Нет, в самом деле: чего ради он продолжает рисковать? Ради меня? Ой, что-то с трудом верится.

Приятно, конечно, но…

"Какие-то новости?"

"Да. Но сначала расскажи, что у тебя творится".

"Хочешь толкнуть информацию Ночным Шипам?"

"Подумываю. Осторожненько, без лишних деталей и через пятые руки".

"Ох, нарвёшься!"

"Не боись. Я в этих игрищах подковёрных не новичок".

"Ну, добро. Твои риски. Слушай…"

И я вывалил Айсу весь комплект свежих впечатлений. Начиная со своих успехов в области целительства вплоть до фактов, касающихся рейда к особнячку, и сделанных на их основе выводов.

"Да-а-а… такому повороту Колмейо не обрадуется. Знаешь, что вы разворотили?"

"Откуда бы?"

"На том озере у Ночных Шипов была опорная точка для углублённых исследований средних граней. Ты верно догадался: они действительно открыли для Бурильщика Ненхишстарза канал доступа к энергиям материального мира. Но сверх того они наладили обмен опытом, заклятьями и чуть ли не на поток поставили производство именных артефактов".

Я слегка офигел.

"Что-что?"

"Берёшь вкуснятину, например, человеческого младенца – очень желательно, с выраженным магическим даром. Отдаёшь его тело и душу миляге Ненхишстарзу вместе с заготовленной материальной оболочкой: колечком, там, кулоном, ножом и тэ дэ. И в скором времени получаешь обратно готовый артефакт, в котором сидит какая-нибудь тварь Мрака, пойманная слугами Бурильщика. То есть мощный, полуразумный предмет, имеющий отдельный канал связи с Мраком и за счёт этого быстро восполняющий траты Силы".

"Миленько. Жаль, что я не могу передать эту информацию Сейвелу".

"И не надо ничего передавать. Он наверняка был в курсе ещё до вашего рейда".

"А. Ну да. И много теперь у Шипов таких… предметов?"

"Много. Хотя точного числа теперь уже не узнать: архивы тоже пропали. В общем, будь готов к акциям возмездия. Так просто эту потерю Черноречью не простят".

"Это и ёжику понятно…"

"Кому?"

"Есть такой зверь. Не шибко разумный. На шикарса похож".

"А-а-а… ясно. Тут ещё такое дело… собственно, из-за него и связался…"

"Не томи".

"Я нашёл Ладу".

"Да?"

"Что-то ты слишком спокоен".

"А чем бы мне помогли истеричные вопли?"

"Тоже верно. В общем, Лада сейчас гостит в усадьбе Тихая Куща, выстроенном для отца Минназе Вранокрылой. Такой себе скромный охотничий домик, даже особо не охраняемый. Потому что уж лет сто как никому не нужен".

"Хочешь сказать, что Лада в опасности?"

"Нет. Конечно, Тихую Кущу безопасным убежищем не назовёшь, но и как цель для атаки она особых усилий не стоит. Ночные Шипы всегда могут устроить на неё налёт, справившись силами полной звезды воинов, но смысл?"

"Понятно. Ты хочешь сказать, что в случае чего я без большого труда смогу выцарапать Ладу из этой усадьбы, действуя в одиночку".

"Зачем в одиночку? Я с удовольствием тебе помогу".

"Спасибо. Надеюсь, в ближайшее время её никуда не переведут".

"И я надеюсь. Ну, бывай, Рин".

"И ты береги себя, Айс".

После рейда я получил чуть больше свободы. Пользуясь ею для самостоятельных поисков ценной информации в библиотеке, я наткнулся на уникальный шанс. Лежал этот шанс в секции, предназначенной для трофеев. Проще говоря, увесистый том, на который я положил глаз, некогда был взят как часть добычи при очередном нападении на кланников.

Никакой практической пользы для сеньоров Черноречья в этой книге не было… на первый взгляд. Просто сшитые вместе листы рукописи, обработанные вполне стандартными чарами долговечности и написанные на неизвестном языке. Никаких схем, никаких таблиц, никаких формул – в общем, ничего такого, что могло бы послужить признаком полноценного гримуара со схемами заклятий, рецептурами и арканами.

Но я, как уже было сказано, стал гораздо искуснее в работе с языковой графикой. Я смог понять, что именно написано в обманчиво заурядной книге. А содержались там ни много, ни мало – рабочие записи кланового магистра, касающиеся методик работы с Мраком. Не конкретных формул и схем, нет. До таких мелочей магистр не снисходил. Он рассматривал именно методики. Общие положения. Теоретические основы, фундамент, тот самый рабочий материал, при помощи которого можно было конструировать заклятья Мрака… и даже целые системытаких заклятий.

Если совсем уж по простому, то в мои загребущие лапки попал университетский курс лекций по теории тёмной магии. Пригодный для самостоятельной подготовки.

Аж руки затряслись, когда допёр!

Других дел у меня хватало, записи магистра лаконичностью не отличались, да и отказ от предосторожностей с моим шансом мог обойтись ох как дорого. Поэтому на то, чтобы тщательнейшим образом оттиснуть в памяти каждую страницу книги при помощи гипермнезии, у меня ушло чуть меньше десяти дней. Но по истечении этого срока я решил: хватит. Загостился я в Черноречье, пора и честь знать.

Вариантов ухода у меня было много. Сеньоры полагали вассальную клятву достаточно прочным ошейником, чтобы удержать давшего её мага от излишней в их понимании активности. И я решил уйти весело.

А выглядело это примерно так…

Во время очередного раунда сражения-в-шелках с благородной Талез Капрал прервался на самом интересном (для неё) моменте.

- Ты чувствуешь?

- Чувствую что? – чуть ли не рявкнула обозлённая красотка.

- Да вот же… ох!

Свет в спальной померк. Повеяло Мраком. Корчась, приподнявшийся было Капрал снова рухнул на перину. Кожа его отчётливо посерела; он обернулся к отползающей в панике Талез, и стало видно, что его глаза превратились в чёрные дыры с ало-багровыми отблесками в глубине.

- Беги, госпожа! – прохрипел он, распарывая когтями простыни и кашляя кровью.

Вокруг его тела вспыхнул ореол потустороннего жара. Испустив тоскливый вой такой силы, что в витраже полопались стёкла, он провалился куда-то во Мрак. Да не на верхнюю грань, а куда-то гораздо глубже. Словно чья-то могучая воля выдернула несчастного с Середины, из тварного мира смертных, в преисподнюю.

…ну, примерно так оно и было. Только роль этой самой могучей воли сыграл мой же собственный аркан Силы, заранее настроенный на моего Двойника и не без труда размещённый мной на третьей от Середины грани. Заклятье переноса реагировало на моё превращение в вампира, а все остальные спецэффекты были отчасти побочными следствиями перехода, а отчасти просто скромным спектаклем.

Кроме всего прочего, оказаться на третьей грани человеком было бы стрёмно. И это ещё очень мягкая формулировка. В книге магистра Шипов прямо указывалось, что спускаться ниже самой верхней грани, не имея сформированного для Мрака обличья, крайне опасно. Карманный вампир не являлся идеальным решением, но в качестве паллиатива должен был подойти. Если учесть, что переселяться во Мрак на ПМЖ я вовсе не собирался, а собирался тихо-мирно смыться за пределы охраняемой территории и вернуться на Середину где-нибудь на окраине Эббалка.

Как нетрудно догадаться, аркан Силы, которым я переместил себя на третью грань, тоже был создан на основе информации из книги магистра.