На сей раз плод моей фантазии обрёл форму восьминогого скорпиона с пятью парами глаз на втягивающихся стебельках, двумя хвостами – один с парализующим, другой со смертельным ядом – и с циркулярной пилой вместо левой клешни. Короче, монстр без жалости и изъяна.

…подъём из Глубины шёл медленно, с сопротивлением. Добравшись до третьей вуали, я приостановил его, чтобы потраченные силы восстанавливались как можно быстрее, хотя это дополнительно нагружало сознание. Ничего, скоро отосплюсь.

- Ну, Лада, как тебе мой Страж?

Магический скорпион-мутант завис над костром на высоте метра в полтора и там неторопливо вращался, контролируя окружающее пространство во всех направлениях и на всех верхних вуалях. Помесь злобного пса с радаром. Сам Страж при этом оставался примерно на уровне пятой вуали. Мне было интересно, сможет ли хилла увидеть его.

Смогла. Хотя не сразу.

И тут же отшатнулась:

- Что это?!

- Успокойся. Я же сказал: это созданный мною Страж. Тебе он вреда не причинит, не бойся. Я включил тебя в его охранный контур.

Лада одарила меня довольно странным взглядом. И спросила:

- Ты не вызвал его, а сделал?

- Да. Конечно, призывать магических охранников проще, чем творить, и сами охранники могут быть куда сильнее, чем мой Страж. Зато в своей твари я могу быть уверен полностью. Она станет драться за меня до последней искры Силы и скорее рассыплется, чем подчинится кому-то постороннему. Надёжность, Лада – вот что я ценю прежде всего.

Не удержавшись от душераздирающего зевка, я добавил:

- А теперь давай спать.

- Спать?

- Да. Движение по дороге требует своей платы, создание Стража – тоже работа не из лёгких. Мне нужен отдых. А тебе? Может, – хмыкнул я, – хилла не знают, что такое сон?

- Знаю.

- Тогда ложись.

Подав пример, я накрылся плащом, разворачиваясь к костру лицом. Плащей среди моих вещей было всего три, поэтому мне достался только один, зато самый широкий, половины которого хватало, чтобы укрыться, даже когда другая половина отделяла меня от груды лапника.

- Рин…

- Спрашивай, Лада.

- Твоё искусство велико, – сказала она осторожно. – Почему же ты бродишь по земле?

- А что, странствия подобают только безыскусным? Объясни, будь так любезна.

Вежливое (на людской манер) обращение ненадолго сбило мою спутницу с мысли.

- Есть три Права, – начала она. – Первое – Право Силы. Второе – Право Знания. Третье – Право Гармонии. Второе выше первого, а третье выше второго, хотя риллу считают иначе…

Ого, подумал я. И стал слушать вдвое внимательнее.

- Меня захватили по Праву Силы, и по этому же Праву ты освободил меня. Но когда ты не стал убивать того глупого и пугливого… шамана?

- Да, шаман поселения – так зовётся его должность.

- Я запомню. Когда ты уступил шаману, не отправив его к новому воплощению, я поняла, что тебе знакомо не только первое Право. Этот Страж, которого ты создал, довольно силён, и всё же он создан больше по Праву Знания. Но…

Хилла явно пребывала в затруднении с формулировками. И я окончательно уверился, что она ещё очень молода – по любым меркам.

- Если бы я владела и силой, и знанием, как ты, – начала Лада снова, – я бы оставила бродячую жизнь и начала плести ивенай. Средоточие, гнездо. Я бы поставила у порога десяток таких вот Стражей и жила в покое.

- Понимаю. Но, видишь ли, жизнь в покое не приносит гармонии. По крайней мере, для магов. Оседлая жизнь хороша для крестьян, для ремесленников, для чиновников. Маг, сидящий на одном месте, может хорошо выполнять свою работу. Он может копить знания и даже учить других. Но вот двигаться вперёд, не странствуя, нельзя. По крайней мере, на том Пути, который избрал я.

- О!

- Кроме того, – добавил я заметно суше, – как ты сама заметила, властительные риллу не считают, что Знание должно главенствовать над Силой. И если маг, не принадлежащий к их роду и не находящийся под покровительством одного из Высоких кланов – покровительством, цена которого выше той, что я готов платить – так вот, если такой маг начинает укрепляться на одном месте, его укрепления… стирают с поля. По Праву Силы. Я не раз слышал, как это происходит, а однажды принимал… участие в… стирании. Как наёмник. Тот, против кого мы выступали, был куда сильнее меня и старше раз в десять. Но против одного-единственного риллу с его наёмным войском он и его слуги продержались менее суток. Поэтому я ищу гармонию в странствии. И спустя несколько часов я отпущу Стража, а не стану привязывать его к питающему талисману и не возьму с собой в дорогу, хотя вполне мог бы сделать это.

- Ты притворяешься слабым, чтобы сильные не сочли тебя врагом?

- Умница, Лада. Именно так. А ещё замечу, что, сотворяя перед каждым ночлегом нового Стража, я совершенствуюсь в искусстве их сотворения куда быстрее, чем если бы сотворил десять Стражей и целый год сидел под их защитой.

- О!

- Вот именно. Подумай и над этим. А пока давай всё-таки поспим.

Пустой и тёмный коридор. Едкий дым. Воздух пропитан страхом.

Я сжимаю искровик правой, атакующей рукой, а левой – блок-чашу. Заряда что в искровике, что в чаше едва треть от нормального, но лучше хилая защита и слабое оружие, чем ничего. Особенно с учётом того, что чары скорости благополучно сдохли, наградив меня тупой головной болью, а среди слуг Смарра Огнива, всё ещё многочисленных, попадаются весьма серьёзные противники. Доказательством тому хотя бы участь Коновода, остывающего в смертельных объятиях одного из бронекожих – там, позади, в двух поворотах коридора отсюда.

Да. Бедняга Коновод мёртв, и лидер отряда теперь – я.

- Что там, Рин?

- Ничего хорошего, – огрызаюсь, не оборачиваясь и продолжая красться вперёд. Боль стучит в виски угрюмым набатом, но я всё равно постоянно гляжу в Глубину на уровне первой вуали, временами ныряя до третьей. Надеюсь, ловушки в этой части подземелья достаточно примитивны, чтобы этого хватило для их своевременного обнаружения.

Так. Развилка. Прямо или направо? Вглядываюсь, вслушиваюсь, даже принюхиваюсь, хотя вездесущий запах дыма перебивает здешнюю подземельную вонь. (Не оказаться бы в огненной ловушке, если оставшиеся наверху переусердствуют с поджогами…)

- Рин?

- Разделяться не будем, – говорю я в наёмничьем стиле: кратко, резко, жёстко. – Я поставлю здесь Глаз. По сигналу все за мной.

…и вот уже мы в зале, середина которого отгорожена от боков чёрно-ржавыми решётками. Получившиеся выгородки тоже поделены решётками на части. Там, взаперти, стонут, скребутся, шипят, сверкают глазами плоды Смарровых экспериментов. Неудачных.

Удачные – все эти ядозубы, костогрызы, бронекожие, шипоруки и прочая искусственная нечисть – обороняли замок и в большинстве своём уже перебиты.

Скрежет: словно стекло о камень. На внятную речь это ничуть не похоже, но ламуопомогает мне разобрать смысл звуков:

- Люди! Помогите, выпустите меня, выпустите!

Останавливаюсь, гляжу на скрежещущую тварь. Да, теперь это именно тварь, хотя в очертаниях скрюченной фигуры, местами непропорционально раздутой, покрытой плотной рубчатой кожей вроде змеиной, ещё угадываются, хотя весьма смутно, знакомые черты.

Мороз по коже.

- Коробок?

Я едва шепчу, но слух у твари, похоже, поострее, чем у людей.

- Рин? Рин Бродяга! Помоги, прошу тебя! ПОМОГИ МНЕ!

Сон-воспоминание слетел с меня, как подхваченная внезапным порывом ветра шапка. А ведь крик о помощи – не часть сна…

Лада!

У меня всего два малых тревожных комплекса. Первый, с реверсом в пространстве и взглядом в Глубину, я использую в дороге. Второй – на отдыхе. И состоит он из чар скорости в сочетании всё с тем же взглядом в Глубину.

Так. Первое осмысленное, а не рефлекторное действие: проверка состояния Стража. Что ж, плод моего творчества на месте, крутится в нормальном дежурном режиме. Второе осмысленное действие: проверка состояния моей спутницы-хилла. Гм. И где Владислава-Лада? Ложе пустует… включить "бинокль" на поиск… о. Вот же она. Далеко умотала, однако. И при этом…